033 避火の珠（推薦お願いします）

「やはり珍品だな」

ロジャーは「白鴉の冠」を初めて見た時から、並外れたものだと感じていた。

手に入れてみると、確かに珍しい魔法の品だった。

珍品は禁製品と同様に。

望氣術では鑑定できない領域に属していた。

そのため、ロジャーは白鴉の冠の正確な情報を得ることができなかった。

しかし、一人の灰色ドワーフでも装着して使用できるなら、この珍品が自分の手元で無駄になることはないだろうと確信していた。

素早く「白鴉の冠」を収納し、彼は灰色ドワーフの首領の死体を更に探索し続けた。

「見つけた！」

ロジャーは力を込めて引っ張り、灰色ドワーフの首領の首から物を引き剥がした。

山腹の燃え盛る炎の光で見ることができた。

それは琥珀色の玉だった。

この玉は手に取ると非常に涼しく、長時間持っていても冷たい感じはしなかった。

ロジャーは好奇心に満ちた目で望氣術を放った。

……

「曲風マスターの避火の珠（寶物）：装着者を炎から守る」

……

「この灰色ドワーフの首領は金持ちすぎだろ」

説明を読み終えて、ロジャーは思わず舌を打った。

一つの珍品と一つの寶物、どちらも無価値なものではない。

屍羅妖のコレクションと比べると、これら二つの宝物は比べものにならないほど価値があった。

彼はその場で避火の珠を装着した。

これは自殺魔輪と相性抜群だった。

先ほど灰色ドワーフの首領が火の海から飛び出してきた光景が目に焼き付いていた——

自身が無傷なだけでなく、衣服まで完璧に守られていたことから、避火の珠の不思議な力が窺える。

「もしかして沢地の近くに武術師範の墓があるのか？」

「それとも武術の教派の遺跡か？」

彼はそう考えずにはいられなかった。

何度も探索し、灰色ドワーフの首領の身には もう取るものがないことを確認した。

ロジャーはようやくゆっくりと立ち上がり、視線を再び山下の戦場に向けた。

東部の斜面の弩車も既に誰かによって破壊されていた。

ロジャーは見覚えのある背中を見つけた——

レイチェルはミサスに乗り、飛竜獣の一隊を率いて山上に残る灰色ドワーフを追い払っていた。

シンディは塔の最上部に現れていた。

彼女の体は翡翠のような光に包まれており、どんな魔法の効果なのかは分からなかった。

エリックたちも正門付近で残存する魔物を掃討していた。

そして翡翠の幼龍は、更に傲慢に敵陣の上空を行き来していた。

時折急降下して数匹の灰色ドワーフを掴み上げ、高く飛び上がってから激しく叩きつけていた！

弩車の援護を失い、灰色ドワーフの敗北は時間の問題だった。

この光景を見て、ロジャーはもう落ち着いていられなかった。

こんな時にキルスティールしに行かないで、いつ行くというのか？

……

夜が深まっていった。

灰色ドワーフの陣形は次第に崩れていった。

撤退の合図とともに、大量の灰色ドワーフが慌てふためいて逃げ出した。

そしてドラゴンブレスによって行動不能に陥った灰色ドワーフたちは、仲間たちに無情にも見捨てられた。

村の正門の外。

多くの灰色ドワーフの残兵が地面に横たわって悲鳴を上げていた。

災難を生き延びた村人たちは塔の上に立ち、不安げに外の状況を見つめていた。

翡翠の幼龍はすでに姿を消していた。

しかし、死神のような影が戦場を巧みに飛び回っているのが見えた。

彼は細劍を手に持っていた。

行動不能の灰色ドワーフに対して、重拳擊を繰り出し、一撃一撃喉を貫いていった。

時間が一分一秒と過ぎていく。

村の門口での悲鳴は、最初の天を突くような叫びから、やがて静寂へと変わっていった。

人々は呆然とその残忍な剣士を見つめ、どこかで見覚えがあるように感じた。

しばらくして。

正門脇の小さな扉がゆっくりと開いた。

艶やかな女性が中から歩み出てきた。

シュッ！

ちょうどその時、ロジャーは最後の灰色ドワーフの残兵の命を絶った。

彼は剣を収めて振り返った。

シンディは疲れた顔に微かな笑みを浮かべた：

「もしかして瑞ちゃんに惚れたの？」

「先に言っておくけど、彼女は私のものよ」

ロジャーは青銅の剣を手に取り、目を輝かせた：

「毒はある？」

シンディは明らかに一瞬戸惑った。

おそらく再会した時にロジャーがこんな奇妙な話題を持ち出すとは予想していなかったのだろう。

「あるわ」

彼女は少し考えてから、頷いた。

「無色無臭で効果の強い毒はある？」

ロジャーは更に尋ねた。

シンディは眉をひそめて言った：

「そんなものがこの世界にあるわけないでしょう？」

ロジャーは少し残念そうに歯を見せた。

この世界の精製技術から考えると、無色無臭で毒性の強い薬物を見つけるのは確かに贅沢な望みだった。

「でも、発見されにくい下痢薬なら一つあるわ」

シンディは考えて言った：

「純粋な下痢薬というわけじゃないけど、量が多いと確かにかなり強い副作用が出るわ」

「あなたは……？」

彼女は頭の回転が速く、すでにロジャーの意図を察していた。

「くれ」

ロジャーは断固として言った：

「量は多ければ多いほどいい」

「今夜が最高のチャンス、そして恐らく唯一のチャンスだ」

シンディの目が一瞬閃いた。

最後にかすかに頷いた。

……

三十分後、黃石島の西側。

厳重な警備の施された陣営の外で、ロジャーの姿が静かに現れた。

陣営からは時折悲鳴が聞こえてきた。

門を守る灰色ドワーフたちは明らかに落ち着かない様子だった。

普段の倍の人数を配置していたにもかかわらず、防禦力は惨めなほど低下していた。

ロジャーは機会を見計らった。

堅固な柵を二三歩で踏み、瞬く間に軽やかに陣営の中に降り立った。

これは灰色ドワーフが黃石島に建設した六つの陣営の一つだった。

元々この陣営には少なくとも500人の灰色ドワーフがいた。

しかし今夜の戦いを経て、ほとんどの陣営が兵力を失っていた。

最も重要なことは。

ほとんどの灰色ドワーフの守備兵が敵として翡翠の幼龍と直面し、何度も「龍威」を受けていたことだ。

龍威は一般人が耐えられるものではない。

この精神的な震懾は彼らに継続的な影響を与え続けていた。

これにより、彼らの元々隙のない警備は今夜、穴だらけになっていた。

だからこそロジャーは今日が唯一のチャンスだと言ったのだ。

今、彼は無事に灰色ドワーフの陣営に潜入することに成功し、主な目的は一つだけだった——

毒を盛ること！

下痢薬とはいえ、これらの魔物を苦しめるには十分だった。

いわゆる狩獵とは、あらゆる手段を尽くして敵を弱め、自分を強くすることだ。

ロジャーは殺敵術の手段が光明正大かどうかを気にする人間ではなかった。

もし効果が強力で発見されない毒があれば、一晩で全ての灰色ドワーフを西へ送ることも厭わなかった。

闇の中。

ロジャーは軽やかな足取りで、三歩ごとに周囲を確認しながら進んだ。

間もなく、彼は陣営の厨房付近に辿り着いた。

灰色ドワーフの陣営の防衛は典型的な外堅内柔だった。

厨房付近には数人の灰色ドワーフの料理人らしき者たちが地面で寝ているだけだった。

この状況を見て、ロジャーは堂々と近づいていった。

前の二つの陣営で行ったように。

彼は灰色ドワーフが日常的に飲む真水に倍量の下痢薬を加えた。

貯蔵されている食料ももちろん見逃すわけにはいかなかった。

「これで耐久値が下がることを願おう」

ロジャーは心から期待した。

もしこの下痢薬がシンディの言う通り素晴らしい効果があるなら。

明後日には、最高の収穫期を迎えることになるだろう。

……

薬を仕込み終えると。

ロジャーは厨房を出て、近くのテント周辺を巡回し、孤立した負傷兵がいないか確認することにした。

発見されない限り、先に収穫してもいいだろう。

彼は忍び足でテント区域に近づいた。

突然、激しい口論が聞こえてきた。

……