037 シャドウマント（推薦お願いします）

鍾乳石の森の中。

気まずい雰囲気が漂っていた。

ロジャーは何を考えているのか、一言も発しなかった。

むしろドロウの少女の方が積極的だった。

彼女は声を抑えることなく、黄鶯のように澄んだ声で話し始めた：

「私は柯伊よ。あなたの名前を教えてくれる？」

「ケイン」

ロジャーは不思議と亡き友の名を口にしていた。

「そう、ケイン。あなたも私と同じように血縁呪いにかかったのね。あなたの手にかかった灰色ドワーフも相当な数になるはずよ」

柯伊は親しげな口調で続けた：

「灰色ドワーフの大預言者を倒しに行かない？」

ロジャーは目を細めた：

「灰色ドワーフの大預言者？」

「そう」

柯伊は頷いて言った：「呪いの中で見えたあの灰色ドワーフよ」

「私たちを呪うために、彼は全ての血縁を生贄にしたの」

「呪いを解くには、彼を倒すしかないわ」

「さっきあなたの腕前を試させてもらったけど、十分な実力があるわ。二人で組めば、成功率はずっと上がるはず」

ロジャーは軽く頷いた。

「じゃあ、承諾してくれたの？」

柯伊が尋ねた。

「もちろん」ロジャーは微笑んで答えた：

「私はダンジョンのことを何も知らないから、仲間がいるのは心強いよ」

「君はダンジョンの住人なんだろう？」

柯伊は頷いた：

「私はバンド城から来たわ。灰色ドワーフの勢力拡大に対抗するため、ここ数年は白月城の周辺で生活してきたの」

「この辺りのことは詳しいわ」

ロジャーは手を叩いた：

「完璧だ」

「共通の目標があるなら、さっそく出発しよう！」

「この呪いのせいで落ち着かなくて、一秒でも長く耐えられない」

「案内をお願いします」

柯伊は灣刀を収めると、ロジャーを一瞥して軽やかに言った：

「いいわ」

「私について来て、はぐれないでね！」

そう言うと、彼女は影のように素早くダンジョンの奥へと駆け出した！

ロジャーは体をほぐしながら、素早く後を追った。

……

大小様々な鍾乳石が目まぐるしく後ろへと流れていく。

ダンジョンの通路で静かな追跡劇が繰り広げられていた。

急いだり落ち着いたりする呼吸の中に、数えきれない激しい戦いの潜流が隠されていた。

ついに、柯伊は安定した足取りで立ち止まった。

ロジャーはゆっくりと息を吐き出した。

「前にいる灰色ドワーフはあなたに任せるわ」

柯伊は唐突にそう言った。

次の瞬間、彼女の姿が揺らぎ、ロジャーの視界から消え去った。

ロジャーは口を歪めた。

青銅の剣を抜き、そっと忍び寄った。

前方の狭い石室には。

六人の灰色ドワーフの兵士が見張りを立てていた。

彼らの警戒は緩んでいるように見えた。

八千以上の灰色ドワーフを倒してきたロジャーは、これらの魔物の特性を熟知していた。

余計な動きは必要なかった。右足のつま先で軽く地面を蹴る。

まるで蝶のように優雅に飛び込んでいった。

灰色ドワーフたちが敵の侵入に気付いた時には、青銅の剣はすでに血に染まっていた。

雲煙の歩法を巧みに踏み出す。

ロジャーは軽々と三撃で喉を貫き、灰色ドワーフの兵士の半数を倒した。

そして地面に転がり、体勢を整える。

他の者が反応する暇を与えず、さらに三連突きを繰り出した。

呼吸の間に。

彼は剣を収め、悠然と立ち上がった。

地面に横たわる六人の灰色ドワーフは、まだ体温は残っていたが、息の根は止まっていた。

……

「想像より1秒遅かったわね」

柯伊がゆっくりと姿を現し、どこか照れくさそうな口調で言った：

「かっこつけてる場合じゃないわ。もう白月城の中心部に近づいているの」

「城の防衛を迂回して大預言者のいる神殿區に近づける抜け道を知ってるわ」

「ついて来て」

ロジャーは彼女の後を追った。

彼らは厳重な警備の見張り所を何カ所も迂回し、小道を通って地下深くへと到達した。

道中、ロジャーは何度か質問を投げかけた。

柯伊はそのすべてに答えた。

まず最初はダンジョンの歴史についてだった。

ドロウの少女の説明によると。

灰色ドワーフたちのいるダンジョンは「白月城」と呼ばれていた。

白月城は古い廃墟の上に建てられていた。

その廃墟には非常に強力な結界が張られていた。

数十年来。

灰色ドワーフたちはその結界を突破して廃墟の秘密を探ろうとしてきたが、まったく手がかりを得られなかった。

柯伊はその廃墟が太古の文明と関係があるのではないかと推測していた。

具体的なことは、彼女にもよく分からなかった。廃墟に近づいたこともないという。

……

二つ目の質問は「武術」についてだった。

柯伊は武術について聞いたことはあるが、見たことはないと答えた。

地下生物たちの間で語り継がれているところによると、武術は非常に強力な殺人技だという。

大災厄以前の時代では、幾多の試練を乗り越えた冒險者だけが「武術」を学ぶ資格を得られたという。

……

三つ目の質問は柯伊自身についてだった。

ロジャーは柯伊がどのように灰色ドワーフの大預言者に目をつけられたのか知りたがった。

柯伊の答えは：

「あなたと同じよ。灰色ドワーフを殺しすぎて、血の媒介を引き起こしたの」

「灰色ドワーフを殺した理由は……ふふ」

「昔、ドロウと灰色ドワーフは同盟関係だったそうだけど、あの大災厄の後、灰色ドワーフは数十年にわたって地下で無節操に勢力を拡大して…今では私たちは不倶戴天の敵よ」

……

数時間後。

白月城の奥地、奇怪な迷宮の近くで。

「もうすぐよ」

柯伊は落ち着いた口調で言った。

ロジャーも頷いた。

彼も血脈の鼓動を感じていた。

大預言者の位置はここから5キロメートル以内のはずだった。

「この距離なら、ちょうどいいな」

ロジャーは小声で呟いた。

「何て言ったの？」

柯伊には聞き取れず、思わずこちらに近寄ってきた。

ロジャーは笑みを浮かべた：

「君の呪いは偽物だって言ったんだ」

柯伊は言葉も発せず、急いで後ろに跳び退き、見慣れた揺らぎが現れ、その場から消えようとした。

しかしロジャーの剣の方が速かった！

ドロウの少女が透明化する前に、青銅の剣が彼女の肩甲骨を貫いていた。

柯伊の反応が早くなければ、この一撃で命を落としていただろう！

電光石火の間に。

柯伊は連続して後退した。

彼女の肩から血が噴き出し、止まることを知らなかった。

「どうやって見破ったの？」

彼女の声は疑惑に満ちていた。

「えっ、本当だったの？実は冗談を言って場を和ませようと思っただけなんだけど」

ロジャーは突然ふざけた表情になった。

ドロウエルフは一瞬その場で固まった。

その隙を突いて、ロジャーは再び剣を振るったが、柯伊は何とか狼狽えながら避けた。

「卑怯者」

ドロウは歯ぎしりしながら言った。

ロジャーは青蚨を収め、攻撃が失敗したのを見て諦めた。

彼は軽くため息をつきながら言った：「君の隙は数え切れないほどあるよ。いくつか挙げてみようか」

「第一に、出会いが出来すぎている」

「ダンジョンの入口はたくさんあるのに、入ってすぐに君と出会うなんて、できすぎじゃないかな？」

「第二に、意図が見え透いている」

「今では灰色ドワーフとドロウが敵対関係にあるとしても、君が私の前でそれを何度も強調するのは、かえって疑念を抱かせる。実際、そんなに説明する必要はなかったはずだ」

「第三に、不自然すぎる」

「さっき走っている時、私が速度を落とすと、君はすぐに大幅にペースを落とした。私についていけるか心配だったのかな？」

「これは君が作り上げたキャラクター像と矛盾しているよ？後で気付いたのか、わざと高慢な態度を演じ始めた。演技力は認めるけど、前後の落差が大きすぎて、かえって不自然さが際立ってしまった」

「第四に、君は嘘をついた」

「武術を知っているかと聞いた時、知らないと答えた」

柯伊は悔しそうに叫んだ：

「本当に知らないわ！」

ロジャーは申し訳なさそうな表情を見せた：

「あぁ、それなら君を疑って申し訳ない」

「君がここまで私の戯言を聞いていたのは援軍を待っているからだってことは分かっているよ」

「でも私だって戦闘判定の終了を待っていたんだ」

次の瞬間、彼は「赤月刃」を抜いた。

彼の姿が躍り出る。

驚雷のごとく。

ドロウの少女の驚愕の目の前で。

二段階レベルアップ。

誅殺令。

瞳斬り。

一気呵成。

赤月刃の影が月夜のワルツのように舞う。

柯伊は呼吸が詰まり、胸腹に痛みを感じ、はっと気付いた時には、すでに腰から真っ二つに切断されていた！

……

「柯伊を倒した（ドロウエルフ/エリート）」

「26ポイントのXPを獲得した」

「12ポイントの義侠値を獲得した」

「誅殺令の報酬を計算中……」

「柯伊の特技『暗影斗篷』を獲得した」

……