036 ダンジョン

これは非常に強大級な呪いだ！

衰えていく身体機能は言うまでもなく。

72時間ごとの「即死判定」だけでも、人々を震え上がらせるのに十分だ。

「即死判定」の条件は非常に厳しいものの。

しかし、もしも？

もし極小確率の事態が発生したら、ロジャーの命はここで終わってしまう！

そのため、呪いを発見した瞬間、ロジャーは手元の全ての仕事を放り出し、高度な警戒態勢に入った。

彼は呪いの源を探り始めた。

周知の通り、呪いをかけるには媒介が必要だ。

ロジャーはこの頃ずっと灰色ドワーフを狩っていて、他の怪しいものには一切触れていない。

となると、呪いの媒介は彼が殺した灰色ドワーフしかありえない！

「灰色ドワーフを大量に殺したことで、ある種の媒介が形成されたのか？」

ロジャーは真相に近づいていた。

手の甲に浮かぶ漆黒の眼に意識を集中させると、奇妙な光景が脳裏に浮かんできた：

燃え盛る炎が苦しむ灰色ドワーフたちの肉体を焼き尽くしている；

長い髭を生やした灰色ドワーフが両手を掲げて地面に跪き、突然立ち上がって得体の知れない踊りを踊り始めた；

その踊りの動きは不気味で、爬虫類のようだった；

彼は細かい言葉を呟いていた。ドワーフ語もあれば地底共通語も、さらには人類共通語まであった。

ロジャーが理解できた人類共通語の中で、繰り返し聞こえたのは「お父さん」と「お母さん」だった。

そして最後に。

灰色ドワーフたちは生きながら焼き殺された。

踊っていた灰色ドワーフは巨大な黒い筆で、彼らの骨灰を使って、地面に荘厳な巨大な符号を描いた。

その符号は、まさにロジャーの手の甲にある黒い瞳そのものだった。

……

「いわゆる『血縁呪い』とは、自分の両親、さらには全ての血縁者を捧げることで発動できる呪いということか？」

この光景を目にして、ロジャーは唖然とした。

この灰色ドワーフはあまりにも残忍すぎる！

自分を殺すために、まず両親を生贄にするとは？

「もしかして、彼が私と陰で知恵比べをしていた首領なのか？」

ロジャーは少し厄介だと感じた。

厄介なのは呪い自体ではない。

実際、彼にとってこの呪いを解くのはそれほど難しくない。

一気に9レベルまで上げればいい。

現在の段階を突破するたびに、侠隠の型は全ての負の効果を浄化する。

一見無敵に見えるこの血縁呪いも含めて。

しかし、どうしても必要な時以外は、ロジャーは自分の経験値を簡単には使いたくなかった！

血縁呪いを解く別の方法は、幻影の中の呪術師を殺すことだ。

手の甲に黒い瞳が現れて以来、彼は呪術師の方向を漠然と感じ取ることができた。

ただし、相手は沢地にはいない。

あの迷路のようなダンジョンの中にいるのだ！

ロジャーが厄介だと感じたのはまさにこの点だった。

この半年間、彼はダンジョンの入口を見つけていたが、なかなか入ろうとしなかった。

理由は単純だ。

沢地では、葦と霧の隠れ蓑があり、灰色ドワーフたちが雲梯術を使えるロジャーを捕まえるのは夢物語だった。

しかしダンジョンの中は話が違う。

あれは灰色ドワーフの縄張りだ。

そのため、武術の遺跡があるかもしれないという誘惑があっても、彼はダンジョン探索の欲望を抑えていた。

元々の計画では、まず沢地の灰色ドワーフを全て殺してからにするつもりだった。

しかし「血縁呪い」の出現でその可能性は完全に消え去った。

彼は選択を迫られた。

熟考の末、彼はダンジョンに挑むことを選んだ。

挑まなければ、9レベル分の経験値を確実に失うことになる。

挑戦すれば、少なくとも一部を保持できる可能性がある。

無事に脱出できるかどうかについては。

この点についてロジャーには自信があった。

……

ダンジョンに入ることを決めた後。

ロジャーは最速で冒険の物資と装備を整えた。

灰色ドワーフを欺くために。

出発前にわざと壁の近くで魔物を数体退治した。

その後、すぐに進路を変更し、一気に沢地の奥にあるダンジョンの入口まで走った。

葦に覆われた隠された入口を開けて。

ロジャーは深く息を吸い、身を屈めて中に潜り込んだ。

……

トンネルは狭く湿っていた。

言いようのない蒸し暑さがあった。

ロジャーが想像していたダンジョンと違い、沢地の地下通路にも濃い水蒸気が漂っていた。

暗視能力を使って、彼は角に無秩序に生えている多くの見知らぬ植物を見た。

その大部分は様々な種類の苔だった。

時折、天井から水滴が染み出してロジャーの帽子の縁に落ち、まるで水簾洞を歩いているような錯覚を覚えた。

このまま斜め下に六、七キロ歩くと、前方の道が急に開けてきた。

湿度も徐々に下がってきた。

呪いの知覚を頼りに、ロジャーは警戒しながら前進を続けた。

鍾乳石の森を通り過ぎる時。

彼は激しくない戦いの場面に遭遇した。

それは厚いマントを着た冒険者だった。

相手は巡回中の沼地の灰色ドワーフの一団だった。

冒険者の手さばきは鋭く、あっという間にその灰色ドワーフの一団を全滅させた。

ロジャーは気づいた。

彼は灣刀を使い、全身をマントで覆い、一寸の肌も露出していなかった。

フードには魔法が掛けられているようで、ロジャーには相手の顔が見えなかった。

「ん？」

灰色ドワーフを倒した後、その冒険者もロジャーに気付いた。

ロジャーが口を開く前に、相手は冷たく言った：

「灰色ドワーフじゃないのか？運がいいな。」

「よく聞けよ、お前が何者だろうと、私が灰色ドワーフを殺すのを邪魔しなければいい。」

「もし邪魔をするつもりなら、容赦はしない。」

彼の声は奇妙で、特に低く、明らかに作為的な効果だった。

「私も灰色ドワーフを殺しに来た。」

ロジャーは相手をじっと見つめた。

その時、彼の心に微かな動揺が走った。

続いて、左手の甲が熱を帯び始めた。

二人は十数秒ほど見つめ合った。

最後に、ロジャーは探るように尋ねた：

「お前も呪いを受けているのか？」

先ほどの動揺の中で、彼は相手も自分と同じように血縁呪いの痕跡を持っていることを明確に感じ取った！

相手は少し黙った後、軽く頷いた。

ロジャーが何か言おうとした時。

相手は突然身を躍らせた。

手の灣刀が電光のように、異常な鋭さでロジャーの首を狙った！

ロジャーは落ち着いて灣刀を避け、青銅の剣で逆手に突いた。

相手の身のこなしは非常に軽やかで、体の柔軟性も驚くほど優れていた。

青銅の剣の突きに対して、上半身を横後ろに反らし、極端な角度でこの一撃を避けた。

しかも、その体は完璧なバランスを保っていた。

しかし相手が予想していなかったのは、ロジャーのこの一撃が最初から顔を狙っていなかったことだ。

電光石火の間。

青銅の剣の剣先がわずかに向きを変え、下に軽く引っ掛けた。

冒険者のフードの紐が切れ、重力に従ってそっと地面に落ちた。

ロジャーは相手の顔を見た。

夜のような肌色の上に。

繊細な五官と恥じらいに怒りの混じった眼差しが輝いていた。

このフードの下に隠れていたのは、紛れもない本物のドロウだった！

しかも女性だ。

ドロウの少女は地面のフードを拾い上げ、再び被った。

彼女は武器を下ろした。

真珠のような大きな瞳でロジャーをしばらく見つめた後、淡々と言った：

「仲間として、お前は合格だ。」

ロジャーは眉を上げたが、何も言わなかった。

……

（注1：ドロウ、すなわちダークエルフ。）

（注1の補足：この注釈について私は非常に悩みました。このような周知の事実に注釈をつけるのは少し気まずい感じがしますが、ドロウが何かを知らない新しい読者のことを考えて、何度も迷った末、少し気まずくても注釈をつけることにしました）