041 記憶の魔晶石（オススメください！）

真っ暗な洞口を見つめて。

ロジャーは思わず眉をひそめた。

この突然の声に、彼は少なからず警戒心を抱いた。

相手が敵か味方か分からない状況で、むやみに洞窟に入るのは危険だ。もし機巧術で閉じ込められたらどうする？

そこで彼は機転を利かせ、洞口に向かって叫んだ：

「洞口が狭すぎます。」

「私には入れません！」

彼の声は洞窟の中で長く響き渡った。

しばらくして、向こうから「ああ」という声が返ってきた。

その後、洞窟から微かな振動音が聞こえてきた。

ロジャーは好奇心に駆られて覗き込んだ。

間もなく、錆びだらけの構装体が洞窟から這い出てきた。

正直なところ、ロジャーはこれほど「太った」構装体を見たことがなかった。

その四肢は異常に短く、胴体は太く、まるで球体と言っても過言ではなかった。

構装体の外装は時の流れと風化で傷んでいた。

無数の凹凸が残るばかりだった。

洞窟を這い出る様子は非常に苦しそうで、まるで風前の灯火のような老人のようだった。

その姿を見て。

ロジャーの心に少しばかりの罪悪感が芽生えた。

「あれ？」

「お客様は八さんより太っているのですか？」

構装体はふらふらと立ち上がり、ロジャーを見ながら、疑問に満ちた声で言った。

突然。

その左足がぱらりと銀色の粉となって崩れ落ちた。

構装体はその場に倒れ込み、右足も動かなくなってしまった。

「申し訳ありません……お客様の前で失礼な姿を。」

その声には言いようのない後悔の色が滲んでいた。

しかしすぐに、明るい声色に変わった：

「これも良いでしょう。お客様は私を転がして中に入れてくださればいい。手間が省けます。」

ロジャーは暫く黙っていた。

この構装体の声と反応は、前世の幼い頃の友人を思い出させた。

彼は歩み寄って優しく構装体を支え起こした：

「大丈夫ですか？」

「大丈夫？もちろん大丈夫です。八さんは構装体ですから、何も問題ありません。」

「あらやや、大変失礼しました！自己紹介を忘れていました。」

構装体は厳かに言った：

「私は八さんと申します。清泉宗の「教授長老」です。」

そう言って、人間らしく頭を掻きながら、寂しげな調子で続けた：

「おそらく……この世界に残された最後の清泉宗の一員かもしれません。」

ロジャーは軽く頷いた。

なぜか、この構装体に対して非常に親近感を覚えた。

「まだお客様のお名前を伺っていませんでした。」

八さんはロジャーを見つめた。

その小さな目は、微かな赤い光を放っていた。

「ロジャーです。」

今回、ロジャーは正直に答えることにした。

「ロジャーさん、もう一度入れるか試してみましょうか？」

八さんの様子が急に明るくなった：

「曲風マスターは、お客様を外に立たせたままにするのは大変失礼だとおっしゃっていました。」

ロジャーも八さんの明るい気持ちに感染され、笑顔を見せた：

「はい。」

そこで、彼は八さんを押して洞窟に入った。

洞窟は低かったが、ロジャーは身を屈めるだけで通れた。

八さんを押しながらしばらく歩くと、かすかな光が見えてきた。

やがて。

景色が一変した。

頭上の冷たい岩は遥か遠くの夜空に変わり、狭い洞窟は広大な大地に取って代わられた。

その瞬間、ロジャーは夜の平原の荒野にいるような気がした。

見渡す限り。

失われた寺院、崩れ落ちた家屋、放棄された農地、そして風と砂に埋もれた道や街路が目に入った！

ここはまるでダンジョンの光景とは思えなかった！

ロジャーは空の夜景を長い間見つめ、きらめく星々が地下の宝石ではないことを確認した。

「きっと不思議に思われているでしょう？」

八さんは言った：「残念ながら、私にもこの現象は説明できません。」

「遥か昔、清泉宗の上空には「護山大陣」がありました。当時ここに立つと、美しい夕焼けと滝を見ることができました。」

「いつからか、この果てしない星空に変わってしまいました。」

「道場が地下に沈んでしまったことに気付いたのは、ずっと後になってからでした。」

「こちらへどうぞ、こちらへ……」

ロジャーは八さんを押しながら前進を続けた。

道の両側には風化の激しい廃墟が並んでいた。

比較的保存状態の良い庭を通り過ぎる際、ロジャーは埃まみれのブランコを見つけた。

彼の視線に気付いたのか。

八さんは沈んだ声で言った：

「ここには昔、たくさんの人が住んでいました。」

ロジャーは静かに尋ねた：

「その後、何があったのですか？」

八さんは断片的に思い出を語った：

「タレンの國王が使者を送ってきました。」

「曲風マスターは急いで山を下り、二度と戻ってきませんでした。」

「師兄や師姉たちは次々と去っていきました。」

「残った人々は一夜のうちに亡くなりました。」

「小リスだけが私と共にいました。」

「でも後に小リスも死んでしまいました。」

「私は彼らを全て裏山の墓地に埋葬しました。」

「その後……」

「彼らの墓地が見つからなくなってしまいました。」

……

八さんの記憶は断片的ではあったが。

ロジャーはそこから多くの有用な情報を得ることができた：

例えば、かつての清泉宗があった国が「タレン」と呼ばれていたこと；

タレンと清泉宗は親密な関係にあったこと；

そして清泉宗道場の主が「曲風マスター」であり、ロジャーが持つ避火の珠は彼の作品であること；

……

また、災厄は一夜にして訪れたこと。

構装体の八さんと「小リス」という存在以外は、誰も生き残れなかったこと。

これらの情報はロジャーに大きな衝撃を与えた。

留仙壁で見た様々な光景を思い出し、目の前の廃墟と比べながら。

ロジャーは初めて言葉では表現できない感情を覚え、心の中には四文字だけが残った。

「滄海桑田」。

……

「本当に何年経ったのか覚えていないのですか？」

ロジャーは我慢できずに尋ねた。

大災厄の存在を知って以来、彼はその具体的な発生時期に非常に興味を持っていた。

多くの人に尋ねたが、誰も明確な数字を示すことができなかった。

桐麻町の老人たち、竜牙村のシンディ……誰も正確な歴史をロジャーに教えることができなかった。

もし八さんが嘘をついていないのなら、彼は大災厄以前から存在していた生命力だ。

彼は真実に最も近い存在だった。

しかし構装体の答えは残念なものだった：

「申し訳ありません。年数を覚えていないのは大変失礼なことです。」

「しかし八さんの記憶モジュールは余りに肥大化してしまい、最後の使命を果たすために、多くの不要なものを削除せざるを得ませんでした。そのせいで頭の中が混乱してしまっています。」

「地面に散らばっている記憶の魔晶石をご覧になりましたか？あれらは私が交換した部品で、多くの記憶が保存されているはずです。」

「残念ながら私の記憶スロットは完全に壊れてしまいました。もし他の構装体をお持ちでしたら、これらの記憶を読み取ることができるかもしれません。」

彼らは広場に到着した。

八さんは遠くに山積みになった輝く物体を指さしながらそう言った。

ロジャーは、一部の魔晶石が石の台の上に別置きされ、灰白色の布で覆われているのに気付いた。

「あれらの魔晶石も、あなたの記憶ですか？」

彼は尋ねた。

「ああ、はい。これらは八さんが以前、師姉や師妹たちの入浴を覗き見た時の貴重な記憶です。」

構装体は楽しげに言った：

「もしご興味があれば、どうぞご自由にお持ちください！」

ロジャーは言葉に詰まった：

「いや……それは良くないのでは？」

しかし八さんは首を振って言った：

「彼女たちは既に歴史の塵となってしまいました。」

「私さえも彼女たちの姿や声を思い出せなくなってしまいました。」

「確かに人の入浴を覗き見るのは大変失礼なことですが、完全に忘れ去られてしまうよりはましではないでしょうか？ロジャーさん、どう思われますか？」

ロジャーは苦笑いを浮かべ、何と言えばいいのか分からなかった。

この清泉宗の教授長老は本当に論理の天才だ！

不思議な衝動に駆られて。

彼は歩み寄り、記憶の魔晶石を一つ手に取って細かく観察した。

「どうせ私は構装体ではないから、この記憶は読み取れないだろう。」

彼はそう自分に言い聞かせた。

その時。

データ欄が突然動き出した！

……

「完全な記憶の魔晶石を検出しました。記憶を読み取りますか？」

……

「くそっ！」

ロジャーの表情が一瞬にして曇った。

……

（注1：構装体とは、ファンタジー世界のロボットのこと。

一般的な構装体は「鋼鐵の守護者」のように、特定のプログラムしか実行できない。

「構裝啓智術」を注入された構装体は、生命力を持ったものとなる。

もしあなたが十分な強さと知識力、材料を持っているなら、「悅樂の魔像」のような様々な構装体を自作することができる）

（好奇心旺盛な初心者は「悅樂の魔像」から何を連想するでしょうか？）