039 道場
白月城。
広大な地下洞窟の中。
五色の光が洞窟上部の岩壁から差し込んでいた。
苔むした廃墟に降り注ぎ、奇妙な光の反射を生み出していた。
岩壁には名も知らない宝石が埋め込まれていた。
それらは「蛍光菌」と並んで、この地下世界で最も一般的な光源だった。
神殿區。
豪華な衣装を纏った灰色ドワーフが宝石の杖を振りかざし、咆哮を上げていた。
その声は実際にはそれほど大きくなく、むしろ弱々しかった。
しかし「邪呪」の助けを借りて、白月城のすべての灰色ドワーフの耳に届いた。
瞬時に。
十万を超える灰色ドワーフが動き出した。
彼らは潮のように洞窟地帯へと押し寄せた。
まるで蝗の大群のように白月城周辺のあらゆる場所を覆い尽くした。
しかし時間が一分一秒と過ぎていった。
「大預言者」である灰色ドワーフは「侵入者の逮捕」の知らせを受け取ることができなかった。
彼は焦燥に駆られて二本の石柱の間を行ったり来たりし、表情を曇らせていた。
そのとき。
痩せこけたキノコ人間の奴隷が、彼の前の指示通り、水の入った盆を運んできた。
キノコ人間の奴隷を待っていたのは、真正面からの一撃だった！
盆もろとも打ち倒され、苦痛の呻き声を上げた。
「下賤な者め！下賤な者め！」
杖で打つだけでは気が済まなかったのか、大預言者は足で蹴り始めた。
キノコ人間の奴隷の額を力任せに蹴りつけ、相手は本能的にしばらく抵抗したが、やがて声を失った。
薄緑色の血液がゆっくりと地面に広がっていった。
「下賤な者め！ふん！」
大預言者はさらにもう一発蹴りを入れた。
「これを引きずって行け！」
「新しい水を持ってこい！」
他の二人のキノコ人間の奴隷が恐る恐る前に出て、死んだ同胞の遺体を引きずって行った。
周囲は死のような静寂に包まれた。
しばらくして。
見習いの格好をした灰色ドワーフが意を決して、水の入った盆を持ってきた。
大預言者が睨みつけると、見習いは両足を震わせた。
しかし幸いにも彼は踏ん張り、水盆をこぼすことはなかった。
「置いていけ。」
大預言者の声は少し和らいでいた。
彼の性格をよく知る見習いは思わずほっと息をつき、急いで水盆を石のテーブルに置いた。
「師匠。」
「侵入者は一体どこに隠れているのでしょうか？」
彼の声には深い疑問と困惑が滲んでいた。
「千面魔窟」の状況は彼もよく知っていた。
よそ者はおろか、白月城の地元の灰色ドワーフでさえ、一度入ったら出られなくなることがよくあった。
しかし一見複雑に入り組んだ洞窟にも、封鎖する方法はあった。
灰色ドワーフたちが重要なポイントを押さえれば、相手は翼があっても逃げられないはずだった。
しかしこれだけ時間が経っているのに。
白月城の灰色ドワーフは魔窟のすべての要所を押さえ、徹底的な捜索を行った。
それなのに侵入者の影すら見つけられなかった！
これは白月城が侵入者と戦ってきた歴史の中でも前例のないことだった。
「分からん。」
大預言者は首を振った：「ただ確かなのは、侵入者が透明化かそれに似た能力を習得しているということだ。」
「そうでなければ、最初の捜索を逃れることはできなかったはずだ。」
ここまで言って、彼は感慨深げに髭を撫でた：
「実に狡猾だ。半年以上も知恵比べを続けてきたのに、透明化能力を一度も見せなかった。」
「もし私が呪いで彼を地下に追い込まなければ、恐らくまだ隠れ続けていただろう。」
見習いは頭を掻きながら、表情を硬くした。
「もういい、彼の位置を突き止めねばならん！」
大預言者は表情を曇らせ、小刀を取り出して掌を切り裂いた。
彼は長い間絞り出そうとし、ようやく切り口から暗紫色の血液を一滴絞り出した。
「もう血が枯れかけているな。」
大預言者の声には寂しさが滲んでいた。
見習いは即座に目を伏せ、もう見ることができなかった。
血液が水盆に滴り落ちた。
大預言者は長い呪文を唱え始めた。
呪文が進むにつれ、水面には侵入者の位置が幻化し始めた——
これが「血縁呪い」の欠点の一つだった。
呪いが完了した後、呪術師は呪われた者の位置を感知できない。
呪われた者の方が呪術師の方位を感知できる。
だから大預言者が侵入者の位置を特定するには、追加の魔法を使う必要があった。
……
水盆の中の映像が徐々に鮮明になっていった。
見習いが前に身を乗り出して覗き込むと、一瞬の映像の中に：
宝石の輝き、天を突く石柱、そして……キノコ人間の奴隷？
「師匠？！彼は……」
慌てた拍子に。
灰色ドワーフの見習いが急いで顔を上げると、巨大な頭部が彼に向かって飛んできた！
ぷっ！
彼は驚いて叫び、力いっぱいその干からびた頭を払い除けた。
大預言者の頭部が鈍い音を立てて地面に落ちた。
キノコ人間の奴隷たちは恐怖に駆られて四散した。
見習いはその無頭の死体を呆然と見つめ、その後ろに、ぼんやりとした人影が歪みながら姿を現した。
「灰色ドワーフの大預言者？これだけ？」
「ドロウの姉ちゃんより楽に倒せたな。」
その人物は不思議そうな声を上げた。
彼は何気なく灰色ドワーフの見習いを一瞥した。
見習いは急いで地面に跪き、両手を高く上げた：
「私は彼とは関係ありません、私は強制的に……」
言葉が終わらないうちに、侵入者の急ぎ足の足音が聞こえた。
「彼は私を気にも留めなかった！」
「彼は私を気にも留めなかった！」
死の危機を脱した喜びが心に込み上げてきた。
その人物がゆっくりと神殿の石柱群を離れようとするのを見て。
灰色ドワーフの見習いは突然立ち上がり、大声で叫んだ：
「衛……」
「兵」の字が地に落ちる前に。
「しゅっ」という軽い音が響いた。
闇から放たれた矢が彼の喉を貫いた。
見習いは目を見開いたまま、悔しそうな表情で倒れた。
闇の中。
ロジャーは紫の絡みを収めると、身体が素早く歪み、その場から消えた。
……
「灰色ドワーフの大預言者（エリート）（衰弱期）を倒した」
「あなたにかけられていた血縁呪いが完全に消えた……」
「30ポイントのXPを獲得した」
「40ポイントの義侠値を獲得した」
「誅殺令の報酬を取得中……」
「報酬の取得に失敗、灰色ドワーフの大預言者からの特技を獲得できません」
……
「ん？」
「誅殺令も失敗することがあるのか……」
暗影斗篷の庇護の下、ロジャーは軽やかな足取りで見張り台を通り抜け、無事に神殿區を離れた。
この時になってようやく、彼はデータパネルを確認する余裕ができた。
新しい特技が手に入らなかった。
これはロジャーに灰色ドワーフの大預言者への恨みを抱かせた。
一連の通常報酬の中で、40ポイントの義侠値だけがまだ悪くなかった。
しかしこれは側面から、この男が悪事を重ねた屍羅妖よりも邪悪だったことを示していた。
実際、灰色ドワーフの大預言者を倒すのにロジャーはそれほど苦労しなかった。
ドロウの姉ちゃんを倒した後、ロジャーは灰色ドワーフたちを魔窟へと誘い込んだ。
灰色ドワーフの頭領のおかげで。
彼はダンジョンの地図を完璧に暗記していた。
実際に歩いたことはなかったが、何度も歩いたかのように熟知していた。
魔窟に入ると。
ロジャーは素早く暗影斗篷を使って灰色ドワーフの主力部隊を振り切り、逆襲に転じた！
彼の思考は明確だった。
「血縁呪い」を解くことが第一の目標だ！
大預言者が彼の存在を知覚できても、それは関係ない！
血縁呪いの即死判定は冗談ではなかった。
彼は最悪の事態に備えていた。
しかし予想外に簡単な試験問題に遭遇した。
軽々と大預言者の首を刎ねた時、ロジャーはこれが罠で、自分が切り落としたのは分身に過ぎないのではないかと疑った……
しかし時として物事はこれほど単純なのだ。
呪いを解いたロジャーはようやく安堵の息をついた。
捜索する灰色ドワーフの群れを避けながら。
ロジャーは地図に示された方向に従って、隠された地下河を見つけた。
筋肉をほぐした後、彼は川に飛び込み、懸命に上流へと泳いでいった。
十分後。
冷たかった川の水が徐々に温かくなってきた。
彼は場所を見つけて、岸に這い上がった。
……
「ヒント：清泉宗道場を発見した」
……