002 赤潮の屍王妃
……
「行ってはいけない」
「なぜいけないの？」
「屍羅妖は危険すぎるわ！」
「どんなに危険な魔物でも、倒すことはできるはずよ！私には屍羅妖と向き合う勇気と覚悟があるわ」
「ドロシー、勇気と覚悟だけでは復讐を果たすことはできない。むしろ自分の命を落とすことになるわ」
「でも...あれは私のお兄さんなのよ」
……
領主府の大広間から、激しい言い争いの声が聞こえてきた。
「ロジャー、早くドロシーを説得してくれ」
「今月だけで五、六回も来ているんだ。毎回領主様に屍羅妖討伐の人員募集を申請してな」
「ケインが死んでから、まるで別人のようになってしまって...」
二人の衛兵が口々に事の経緯を説明した。
ケインは桐麻町の前任守備隊長で、頼りになる男だった。
彼はロジャーが桐麻町で持つ数少ない友人の一人だった。
異世界に来たばかりの頃の苦しい冒険者生活を共に過ごした彼に、ロジャーは深く感謝していた。
一年前、ケインは町でエリート冒険者たちを募集した。
彼らは大々的に長年の厄災である屍羅妖の討伐に向かったが、不可解な全滅を遂げた。
桐麻町は大きな打撃を受け、去年の冬にはムーア人に穀倉を襲われそうになった。
その頃、町の人々の中にはケインの軽率さを密かに非難する者もいた。
……
ロジャーは大広間に入った。
背の高い少女が大理石の柱の傍に立ち、白髪の執事と激しく言い争っていた。
彼女は体にフィットしたマロン色のレザーアーマーを着て、腰と太ももの帯には鋭利な短刀をそれぞれ差していた。
彼女の肌は白く、おそらく興奮のせいで、額には露のような汗が浮かび、普段は薄く見える青筋まではっきりと浮き出ていた。
彼女こそがドロシー、ケインの妹であり、桐麻町の現守備隊長だった。
「ロジャー？」
ドロシーは彼に気付き、少し驚いた様子で見つめた。
ロジャーは軽く頷いて応え、二人の前まで早足で歩み寄った。
「私を止めに来たの？」
ドロシーは後ろで落ち着かない様子の二人の衛兵に気付き、険しい表情を浮かべた。
「いや、屍羅妖の懸賞を受けに来たんだ」
そう言いながら、ロジャーは懸賞令を老執事の前の机に置いた。
大広間は五、六秒ほど静まり返った。
「冗談を言っているのかね？ロジャー」
老執事は震える手で眼鏡を押し上げ、ロジャーの手にある懸賞令を見ながら呟いた：
「狂っている、君たちは皆狂っている」
ドロシーはその場に立ち尽くし、複雑な表情を浮かべ始めた。
そして、ロジャーを大広間に促した二人の衛兵は呆然としていた。
彼らは、ロジャーが屍羅妖の懸賞令を取っていたことに全く気付いていなかったのだ！
なにしろ彼らの印象では、ロジャーは極めて珍しい、実直な冒険者だった。
魔物討伐などという事は、これまでロジャーとは無縁だったのだ。
「待って！」
ドロシーは突然我に返り、ロジャーの腕を掴んだ：
「行ってはダメよ！」
「なぜダメなんだ？」
ロジャーは尋ねた。
「屍羅妖は危険すぎるわ！」
ドロシーは焦って少し乱れた髪を整えた。
「どんなに危険な魔物でも、倒すことはできるはずだ」
「覚悟を決めているのは君だけじゃない、ドロシー」
ロジャーは穏やかな口調で言った。
ドロシーは軽く唇を噛み、考え込むような様子を見せた：
「私にもっと理性的になれって、そういう方法で諭そうとしているの？」
「でも、ケインは...」
「いや、違う」
ロジャーは思わず目を回した：
「深く考えすぎだ。私は文字通りの意味で言っているんだ」
そう言って老執事の方を向いた：
「領主府には屍羅妖の詳細な情報があるはずですが？」
老執事は黙ってロジャーを見つめ、しばらくしてロジャーの決意を悟ったのか、仕方なさそうに言った：
「確かに屍羅妖の詳細な情報はあります」
「ですが、一部の冒険者が討伐対象の実力を見誤るのを防ぐため、前提条件の任務を設けました」
「前提条件の任務をクリアしてはじめて、屍羅妖の詳細な情報をお渡しします」
ロジャーは少し考えてから、頷いて言った：
「前提条件の任務とは？」
「赤潮の屍王妃です」
老執事も長話はせず、引き出しから比較的新しい羊皮紙を取り出してロジャーに渡した。
「三ヶ月以内に雲臺山の赤潮の屍王妃を倒せば、300銅令の報酬に加えて、屍羅妖の情報もお渡しします」
「ご理解いただきたいのですが、私たちは町の貴重な戦力が無駄死にするのを本当に避けたいのです」
ロジャーは羊皮紙の内容を軽く確認し、軽く頷いた：
「分かりました」
「失礼します」
衛兵たちの驚いた表情の中、彼は身を翻して領主府を後にした。
「ロジャー！」
予想通り、ドロシーが追いかけてきた。
「赤潮の屍王妃...私も一緒に行くわ」
彼女は言った。
……
ロジャーは断固として言った：
「いいよ。」
「明日の朝、南瓜田北で待ってるわ。」
ドロシーは一瞬驚いた。彼女はロジャーが断るだろうと思っていたが、まさかこんなにすんなり承諾するとは。
彼女は上から下までロジャーを見直し、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。
「約束だよ。」
ドロシーはため息をつき、少し疑わしげに尋ねた：
「それで、今どこに行くの？ここは雲臺山への道だけど。」
「ああ、薬草を採りに行くんだ。」
ロジャーは答えた。
……
一時間余り後。
雲臺山の中腹にある渓谷の外で。
ロジャーは呼吸を整えながら、急な岩壁に沿ってゆっくりと前進していた。
人の背丈ほどの雜草が彼の視界を大きく遮っていた。
幸い、彼にはまだ「望氣術」があった。
ロジャーの視界には、前方に無数の血のように赤い気の柱が天に向かって立ち上っていた。
渓谷の上方には更に猩紅色の血雲が長く留まっていた。
これは渓谷内に大量の魔物がいることを示している！
ロジャーは静かに足を止めた。
前方のすぐ近くで、一本の孤立した血色の気の柱が動きを止めた。
それは赤潮ゾンビだった。
……
「赤潮ゾンビ LV4 生命力35 防禦力5 弱雷」
……
望氣術で得たデータを一瞥すると。
ロジャーは背中の両手剣をそっと解き、しっかりと握りしめた。
この両手剣は桐麻町守備隊の標準装備で、一般的な両手大剣よりもサイズが小さめ；振り回すのも比較的容易で、小規模戦闘に適している。
この両手剣はケインがロジャーに贈ったものだ。
鉄を産出しない桐麻町のような領地では、かなり価値のある贈り物だった。
様々な思いを押し殺して。
ロジャーは息を整え、突如として「奇襲」を仕掛けた！
彼の姿は稲妻のように素早かった。
雜草の中で。
赤潮ゾンビが鈍い動きで振り向こうとした時、ロジャーは既に間合いに入っており、手にした剣で魔物の腰を横一文字に切り裂いた！
「蓄勢」の効果により、この一撃は500%の威力を発揮できる！
「攻擊力」、「ダメージ」、そして「力」、「命中率」、「斬擊判定」のすべてが。
500%の効果なのだ！
ズブッ！
鋭い刀身が稲を刈るように赤潮の死骸の腰を切断し、少しの抵抗も感じなかった。
魔物は音もなく二つに裂け、地面でしばらく痙攣した後、完全に息絶えた。
「マジでこんなにスムーズなのか！」
ロジャーは安堵の息を吐いた。
彼は手慣れた様子で麻布を取り出し、両手剣についた黄色い血を拭き取ってから、次の標的を見定めた。
人の背丈ほどの草むらの中で、静かな殺戮が徐々に進行していった。
「望氣術」の正確な位置特定により、ロジャーは死神のように、はぐれた魔物たちの命を一つずつ刈り取っていった。
……
「赤潮ゾンビを1体倒した。累計で赤潮ゾンビを9体倒した」
「1ポイントのXPを獲得した」
「苦痛耐性が微かに上昇した」
……
行動を起こす前に、ロジャーは赤潮ゾンビに罪の印を付けた。
この種の魔物からのフィードバックは非常に良好で、苦痛への抵抗力が得られる。
残念ながら、赤潮ゾンビのような魔物は魔爆蛙のような繁殖能力を持っていない。そうでなければ、ロジャーは本当に苦痛耐性も最大まで上げてから立ち去ることを考えただろう。
ヒュッ ヒュッ ヒュッ！
草むらの中で剣風が立つ。
ロジャーは手際よく魔物の首を刎ね、ついでに額の汗を拭った。
彼は眉をわずかに寄せた。
「こんな風に倒していくのは遅すぎる……」
「それに、単独の赤潮ゾンビを見つけるのも難しくなってきた。残りは全て渓谷の中に集まっている。」
この時、彼の目の前には二体の赤潮ゾンビの四つの死体が横たわっていた。
彼は元々一体だけを倒すつもりだったが、思いがけずもう一体を刺激してしまった。
幸い、現在の彼の腕前なら、一対二でも困難ではない。
しかし、これによってロジャーは気付いた。このように倒し続けるのは、効率が低いだけでなく、安全面でも危険があった。
群れをなした赤潮ゾンビは彼に脅威を与える可能性があった。
「戦略を変更する必要がある。」
「まずは渓谷の中の状況を確認しよう！」
ロジャーは両手大剣を地面に突き立て、腰にロープを巻き付けると、身軽な姿で、すぐに渓谷東側の絶壁を器用に登り始めた。
彼の「登攀」スキルは49ポイント（LV5の限界）で、このような地形なら十分対応できた。
高所に到達すると、彼は目を凝らして眺めた。
渓谷の奥深くでは、三々五々と赤潮ゾンビが不規則に動き回っていた。
次の瞬間、ロジャーの瞼が軽く動いた。
彼はゾンビの群れの中に、無傷のテントを見つけたのだ！
体格の良い大柄なゾンビがテントから出てきた。
何かを感じ取ったかのように、突然渓谷の外の岩壁を見上げた。
岩壁には何もなかった。
……