057 情報

曙光町の一角。

朝風に吹かれながら、玉石で敷き詰められた小道を歩く。

ロジャーの気分は上々だった。

狩獵対象がジョニータートルの場合、ガーゴイルの殺戮効率は少し落ちる。

しかし昨夜一晩で5年分の寿命を稼いだ。

重要なのは数の多さではない。

寝ているだけで利息が入ってくる、この喜びなのだ！

そして今日、道中で。

ロジャーがガーゴイルを連れて歩く姿は多くの人々の注目を集めた。

まもなく、町にガーゴイルを従える新参者が来たことが知れ渡るだろう。

これは、実力を示しつつも底を隠しておきたいというロジャーの思惑にぴったりだった。

ガーゴイルという強力な魔獣を召使いにしているということで、大半の人は彼を術士か魔法使いだと思い込むだろう。

一部の者はレンジャーの素性を見抜くかもしれない。

実際に戦ってみて初めて、この男が武術家だということが分かるのだ！

そして真の切り札である隱密俠という職業については。

死人だけが知ることになる。

……

広い通りを抜け、二度曲がった先。

ロジャーはついに目的地に到着した。

前方の地域は高台になっている。

陽光の下に立ち並ぶのは、整然と並んだ平屋だ。

平屋の外では人々が行き交い、情報交換所のような賑わいを見せていた。

ここは「公務区」。

役人たちが公務を処理する場所だ。

言うまでもなく、この斬新な行政システムもアランの手によるものだ。

運が良ければアラン本人が平屋で執務しているのに出会えるという。

ロジャーは歩を進めた。

領主館の前を通る時、彼は意図的に足を遅くした。

「運が良くないようだな」

閉ざされた扉を見て、ロジャーは少し残念そうに隣の「魔物情報部」へと向かった。

ここは公式に魔物の情報を売買する場所だ。

今日は人が多かった。

ロジャーは長い列に並んでようやく順番が回ってきた。

対応した事務員は精悍で手際の良いハゲさんだった。

光の少ない平屋の中でも、その輝く頭頂は特に目立っていた。

「売りですか、買いですか？」

ハゲさんは感情を込めずに素早く尋ねた。

ロジャーは机の上の名札を見た——「漢森・ユルド」。

「買いです」彼は単刀直入に言った。「ジョニータートルについて」

漢森は眉をひそめた：

「懸賞を狙っているのか？」

ロジャーは隠さず、小さく頷いた。

「慎重に考えることをお勧めします」

漢森は手の中のペンを置き、両手を自然に組んだ：

「今年に入って、領主様は四度もジョニータートルの懸賞金を引き上げました——賢明な人なら、それが何を意味するか分かるはずです」

「我々は若い冒險者がこのような高難度の懸賞に精力を浪費することを推奨しません」

ロジャーは平然と手を振った。

暗がりに隠れていたガーゴイルが素早く飛んできて、気力を振り絞って彼の腕に止まった。

「ガーゴイル？」

漢森は即座に敬意を示した：「私の目が曇っていたようですね」

次の瞬間、彼は突然声を落として：

「しかし、ジョニータートルの公式情報は500銅令です」

「これはかなり高額です」

「もし本気で試してみたいのなら、私が安価な個人情報を持っています——たった5銅令です」

「信じてください、この個人情報を聞いた後、あなたは500銅令を節約できたことに感謝するはずです」

ロジャーは目を細めた。

これは職権乱用になるのだろうか？

「いいでしょう」

ロジャーは素早く5枚の銅令を取り出して渡した。

漢森は咳払いをして、小声で言った：

「ジョニータートルの発生源はセラ川の底にあります！」

ロジャーの瞳孔が縮んだ。すぐに何かを悟ったようだ。

考える間もなく。

漢森は極めて早口で、知っている情報を一通り説明した。

……

実は、ジョニータートルが蔓延し始めた当初。

アランは自ら出馬し、この魔物の氾濫問題の解決を試みた。

当時彼は二つの実行可能な方針を提案した。

一つ目は、魔物そのものを解決すること。

つまり、ジョニータートルの大規模な駆除だ。

この方針はすぐに実行不可能だと証明された。

人々はジョニータートルに対して全く手の施しようがなかった。

そのため、アランは特別に新型の釘頭ハンマーを設計し、ジョニータートルにダメージを与えることができた。

しかし、結局は失敗に終わった。

ジョニータートルは速すぎて、ハンマーで打ち殺すことができなかったのだ。

そして二つ目の方針は、ジョニータートルの発生源や巣を潰すことだった。

これは本来素晴らしい方針だった。

しかし調査が進むにつれて。

アランは全ての手がかりがあの呪いの川を指し示していることを発見した！

全てのジョニータートルは、セラ川から這い出してきたのだ。

彼らの巣を潰すためには、セラ川の中に潜る必要がある。

これは明らかに非常に危険な行為だった。

二つの方針はどちらも上手くいかなかった。

ジョニータートル狩りの件は、このように行き詰まってしまった。

……

「なるほど」

ロジャーは軽く頷いた。

「私の言う通りでしょう？」

漢森は水を一口飲み、再び冷淡な口調に戻った：

「用件が済んだなら、次の方どうぞ」

ロジャーは少し考えるふりをしてから、口を開いた：

「やはりジョニータートルの公式情報を購入したいと思います」

彼から見れば、アランの情報には確かに参考価値があった。

ロジャーも今、どうすればジョニータートルをより効率的に狩れるか頭を悩ませていた。

「自殺の腕輪」の制限が大きすぎて、通常の手段として使えない。

「えっ？」

漢森は一瞬驚き、ロジャーが冗談を言っているわけではないと確認すると。

立ち上がった。

後ろの棚から封印された巻物を取り出してロジャーに渡した。

「どうぞ」

ついでに、先ほどの5銅令もロジャーに返却した。

ロジャーは少し困惑した：「500銅令ですよね？」

漢森は目を瞬かせた：

「いいえ、無料です」

ロジャーは一瞬驚いた。

漢森は肩をすくめた：

「我々はこの厄介な問題を解決してくれる人を待ち望んでいるのです。情報料で吝嗇するはずがありません」

「情報の購入に固執する人は全て無料なのです」

ロジャーは巻物を受け取りながら尋ねた：

「では、なぜ情報を公開しないのですか？」

漢森は真面目な表情で答えた：

「第一に、先ほど言ったように、我々は一般の冒險者が精力を無駄にすることを望んでいません。高額な懸賞金の前では、自分を見失う人が多いものです」

「第二に、私の『個人情報』を聞いた後でも購入を希望するということは、あなたの心の中にすでに何らかの解決策があるということです。そして、あなたの実力も十分に強い。このような人こそ我々が必要としている人材なのです」

「第三に、アラン様はこのようなことを言っています——『大半の情報は透明であるべきだが、大半の情報は階層性を持つべきである』と」

ここまで言って、彼は思わず輝く頭を撫でた。

「実は私もこの言葉の意味をよく理解していませんが、アラン様が間違えるはずがありません」

ロジャーは深い考えに沈むように頷いた。

……

情報を持って公務区を離れた後、ロジャーは再び商務区に向かった。

彼は賃貸区の木造小屋の中をうろうろと歩き回り、なかなか決心がつかなかった。

賃貸に出されている家屋の大半は、曙光町の中にあった。

これは彼の活動範囲と合わない。

結局のところ、彼はジョニータートルを狙っているのだ。

そしてジョニータートルが出没する地域は、すべて各農場の領域だった。

農場では農場主自身の家以外は、ほとんどが人と家畜が同居する掘っ建て小屋だった。

その衛生状態は、ロジャーには受け入れられないものだった。

見て回った結果、ロジャーは炭火の宿が最も自分のニーズに合っていることに気付いた！

しかし宿にも宿の面倒な点があり、自分の家ではないので結局は思うように振る舞えない。

ロジャーは少し悩んでいた。

気付かないうちに、彼は「農場地區」に来ていた。

前方の広告が彼の注意を引いた。

……

「不動産売買：森羅農場格安販売、興味のある方はスミスさんまでご連絡ください」

……

「ジョニータートルの蔓延で農作物が不作となり、借金返済のために農場を売らざるを得なくなったのか？」

ロジャーの目が突然輝いた：

「農場主という身分も、悪くないかもしれないな」

彼は素早くスミスさんの連絡先を書き留めた。

……

夜になって。

炭火の宿の一人部屋で。

ロジャーは白鴉の冠を被り、正座していた。

ガーゴイルは早くも彼によってジョニータートル狩りに放たれ、彼自身は日課の気命共鳴を行っていた。

ただし、今夜の感覚は少し違っていた。

ロジャーには分かった。

白鴉の冠の中の神秘的なエネルギーがより活発になっていた。

そして彼の体の奥深くで、何かが目覚めつつあった。

その感覚は言葉では表現できないほど不思議なものだった。

目を開けたり閉じたりする度に。

その奇妙な熱流が脊椎に沿って頭頂まで上がってきた。

……

「あなたは『気』を会得しました！」

……