010 炎の接着剤

黒雲は来るのも早ければ去るのも早かった。

日暮れ時。

意図的にペースを落とした主力部隊の十三人は、ついに南部鉱坑の奥深くにある小鬼山に到着した。

山と言っても、実際は小さな丘に過ぎなかった。

ただし南部鉱坑の地形は露天掘りの穴が多く、この小さな丘は異彩を放っていた。

前回のケインの討伐作戦が失敗して以来、この地は異界からやって来た下級ドワーフの里の一団に占拠されていた。

情報によると、この下級ドワーフの里の集団は屍羅妖の配下ではないという。

だから安心して片付けることができ、騒ぎを起こす心配はない。

ロジャーたちが到着した時、支援部隊はすでに戦場の片付けとキャンプの設営を始めていた。

彼らの行動は非常に順調だった。

下級ドワーフの里は本物の小鬼族とは差があり、個々の戦闘力は相当低く、小地靈よりもわずかに強い程度だった。

人類の冒險者による組織的で計画的な奇襲に対し、武器と士気の差が二重の打撃となった。

小鬼たちはすぐに武器を捨て、慌てて逃げ出した。

……

小鬼山の最高地点。

数人の人影が岩の陰から山下の状況を観察していた。

偵察を終えたテリーは手持ちの単眼鏡をドロシーに渡した。

彼の声は非常に低かった：

「資料の記録通り、白骨哨所の状況に変化はない。依然として標準的な二つの塔がある。」

「ただし塔の下の穴の中に、何か新しいものが増えているようだが、はっきりとは見えなかった。」

ドロシーは小さく頷いた。

この小鬼山を過ぎれば、そこは屍羅妖の魔物の領域だ。

現時点で屍羅妖が高い知恵級を持つ魔物であることは確認されている。

この二つの塔は、北からの来訪者を警戒するために建てられた建造物だ。

斥候隊の最新の情報によると、各塔には6体のスケルトン兵営と2体の幽靈守衛が配置されているという。

これらの不死の怪物たちは昼夜を問わず、主の領地の北門を守り続けている。

「スケルトン兵営なら良いが、奴らの視界は限られている。」

テリーは総括した：

「しかし幽靈守衛は強力な知覺能力を持っている。我々が気付かれずに近づくのは難しいだろう。」

「強行突破すれば、騒ぎを起こす可能性が高い。」

「皆さんは何か考えがありますか？」

一同は顔を見合わせ、沈黙を保った。

幽靈守衛に気付かれずに白骨哨所を攻略できる自信のある者は誰もいなかった。

ドロシーは少し考えてから、思わず振り返って尋ねた：

「ロジャー、どう思う？」

「ん？ロジャー？」

他の者たちも次々と見回したが、ロジャーの姿は見当たらなかった。

彼の存在感があまりにも薄かったため、消えていることに今まで気付かなかったのだ。

冒險者たちは互いに確認し合い、しばらくして若い弓使いが頭を掻きながら、不確かに言った：

「さっき支援部隊が逃げた小鬼を追いかけていた時、ロジャーさんも一緒に行ったような気がします。」

「そう？」

ドロシーはほっと息をついた。

「待って、あそこに動きが！」

テリーの声が急に緊張し、全員の注目を集めた。

彼の指示に従って、皆は山の斜面下を見た。

白骨哨所から二百メートルも離れていない河原の茂みの近く。

一体のスケルトン兵営がゆっくりと歩いていた。

瞬間、紫と赤の閃光級の光が茂みから飛び出し、正確にその眼窩に命中し、頭蓋骨の中の鬼火の術を打ち抜いた！

音もなく、鬼火の術は消え、骨が地面に散らばった。

茂みの中から、マントを着た人影が素早く通り過ぎた。

その人影は一人で白骨哨所の方向へと忍び寄っていった。

……

「彼は何をしているんだ？」

斜面の上で、誰かが疑問を投げかけた：

「こんな時に英雄を気取るつもりか？」

「いや、彼は逃げた小鬼を追っているんだ。」

テリーは単眼鏡を取り戻し、手に力を込めて握りしめ、手の甲の血管が浮き出ていた：

「くそっ！支援部隊の見落としだ。二体の小鬼が包囲網を突破して、南へ逃げたんだ。」

「小川の近くの死体が見えるか？あの小鬼もロジャーさんが倒したはずだ。」

「彼は仲間のミスを補っているんだ！」

その時、他の者たちも中腹の小川付近に横たわる小鬼の死体に気付いた。

足跡から見て、確かにテリーの推測通りだった。

ロジャーは見逃された小鬼の逃亡者を追跡していたのだ！

小鬼自体は大した問題ではないが、もしこの逃亡者が不注意に白骨哨所の監視範囲に入り込み、幽靈守衛の警戒を引き起こしたら、事態は非常に厄介なことになる。

「彼を援護する必要はありませんか？」

先ほど疑問を投げかけた冒險者が恥ずかしそうに尋ねた。

「必要ない。」

ドロシーは遠くを見つめながら、落ち着いた口調で言った：

「彼の演技を見ていればいい。」

……

ロジャーは確かに後始末をしていた。

主力として、彼に必要なのは休養を取り、体力を温存することだけだった。

しかしロジャーは支援部隊の人々を完全には信用していなかった。

逃げた小鬼の追跡は実際とても重要な任務で、一体も見逃してはならない。

支援部隊の冒險者たちが実力不足で手落ちを起こすことを防ぐため、彼は自ら参加することを選んだ。

「ついて来て良かった。」

一本の孤立したトウマの木の上で、ロジャーは太い枝に半身を隠し、落ち着いた目で遠くにいる息を切らした下級ドワーフの里を見つめていた。

こいつは本当によく走る。

中腹から山麓まで逃げ続け、今にも河原を越えて白骨哨所の区域に入ろうとしている。

しかし、もう限界だ。

奴は河原の大きな岩の陰に隠れ、赤い眼球を絶えず動かしながら、不安そうに周囲を見渡し、逃げ道を探しているようだった。

体力も尽きており、今は岩に寄りかかって大きく息を切らしていた。

明らかに、仲間を殺したハンターが追跡を諦めたと思い込んでいるようだった。

隱密スキルの利点がこの時完璧に発揮された。

盗賊の潛伏のように移動はできないが、隱密俠の隱密はより強力な隠れる効果があり、距離が二十メートルも離れていないのに、下級ドワーフの里はロジャーの姿を見つけることができなかった。

ロジャーは静かに罪の印を投げかけた——先ほど別の小鬼を追跡した時には、相手の屬性を確認する余裕がなかった。

今回は見逃せない。

次の瞬間、彼は手の紫弦の弓を引き絞った。

ふっ！

矢風が軽く鳴った。

炎の接着剤を塗った白羽の矢の矢先が瞬時に下級ドワーフの里の喉を貫いた。

炎術が矢先から燃え広がり、極めて速く激しい勢いで、下級ドワーフの里の死体を焼き尽くした。

この炎の接着剤はロジャーが自ら調合したもので、一度火が付くと猛烈な勢いで燃える。

最も優れているのは、この物が蝋で封をした矢先で遠距離狙撃を行った後、ある程度証拠隠滅の効果があることだ。

……

「下級ドワーフの里を1体倒した」

「1ポイントのXPを獲得した」

「赤目病への耐性が微かに上昇した」

……

「くそっ！」

「なんて簡素な屬性だ……」

ロジャーは思わず小声で愚痴をこぼした。

紫の絡みと先ほどスケルトン兵営の始末に使った小指を収めると、ロジャーは立ち去ろうとした。

後始末を済ませたら、余計なことはしない。

これこそが成熟した冒險者というものだ。

しかしその時。

彼に最も近い塔から、地面から三尺ほど浮遊した怪物が突然飄り出てきた。

……

「幽靈守衛だ！」

「ロジャーに気付いたのか？」

斜面の上の冒險者たちもこの状況に気付いた。

彼らの神経は一気に緊張した。

……