063 羅傑様

ケイト家の具体的な状況について、ロジャーは実はよく分からなかった。

しかし、相手の様子と農場の状況から、彼女たちの境遇が本当に困窮していることは容易に見て取れた。

ロジャーがジョニータートルを狩るのは寿命を稼ぐためで、これで金持ちになろうなどとは全く考えていなかった。

そのため、報酬に関しては大きな融通が利くのだった。

裕福な農場に対しては。

ロジャーは遠慮なく多めに搾り取るつもりだった。

しかしケイト家のような場合は。

籠一杯のトウモロコシを受け取るのが最善の選択だった。

料金の規則は守りつつ、ある程度相手の自尊心にも配慮できる。

無料については。

ロジャーは考えもしなかった。

無料で魔物退治をするのは、一見義侠心があるように見えるが、実際には後々面倒なことになる。

彼がまだパラマウント荘園に留まりたいと思うなら。

亀退治の依頼を受けた時は。

必ず料金を取らなければならなかった。

……

ケイト家の農場を二周ほど歩いて回った。

トウモロコシ畑の他にも。

ロジャーは森の近くまで行って見回りをした。

その道中。

案の定、見逃した亀を数匹発見した。

愛を込めた粉碎掌を数発お見舞いした後。

ロジャーは微笑みながらケイト家の農場を後にした。

……

帰りもまたケイト家の牛車に乗った。

車にはジョニータートルの死骸が山積みになっていた。

一台では運びきれないため。

李維は近くの農場から馬車を借りに行っていた。

牛車がゆっくりと農場間の大通りを進むと、多くの注目を集めた。

次々と農場主たちが前に出てきて尋ねてきた。

ロジャーは平等に全員に森羅農場で待つように伝えた。

結果として、自分の小屋に戻ってきた時には。

なんと七、八人の農場主が焦りながら待っていた！

パラマウント荘園の情報伝達効率は確かに高いようだ。

……

「ロジャーさん！ロジャーさん！私はエルウィン農場の主人です。400銅令を出しますから、あの忌々しい亀どもを何とかしてください！」

「私たちはトゥーリー家です。450出します！」

「どうか助けてください！」

農場主たちが一斉に押し寄せ、口々に叫んだ。

ロジャーは手を上げて静かにするよう促した。

まず自分の出動条件を説明し。

それから部屋に戻って紙を取り、農場主たちの依頼を一つ一つ書き留めた。

ジョニータートルの被害の深刻さに応じて。

ロジャーはこれらの農場の優先順位を決めた。

最も深刻な農場では。

山も野もジョニータートルだらけだという！

ロジャーは心の中の狂喜を抑えつつ、冷静を装って、その農場主に急いで漁網を用意するよう伝え、今夜にも取り掛かると告げた。

他の農場については、後回しにせざるを得なかった。

選ばれた農場主は喜色を浮かべた。

残りの人々の不安も幾分和らいだ。

少なくとも、ロジャーの出現によって希望の光が見えたのだから。

……

そうしてその後の二週間余り、ロジャーは楽しい忙しさに没頭した。

昼間は寝て。

目が覚めると台所で亀肉を切ったり、ポーションを作ったりした。

夕方になると農場を選び。

人手の多い農場に行って夜を過ごした。

このように。

彼の亀狩り計画は着々と進んでいった。

十五日目の朝まで。

ロジャーが疲れた笑顔を浮かべながら雄鹿農場の小麦畑を出た時。

彼の手にかかったジョニータートルの数はすでに1000匹を超えていた！

しかし進捗バーは。

まだ40%にも満たない位置だった。

……

「ようやく名実ともに長命の種族と呼べるようになったな」

夕暮れ時。

ロジャーはゆっくりと目を覚まし、データ欄を確認しながら次の手を考えていた。

今日で。

パラマウント荘園の亀害が深刻な農場は全てロジャーによって一掃された。

活動中のジョニータートルの数は急激に減少し始めた。

このような快適な狩猟環境を再び得るのは少し難しくなるだろう。

しかしロジャーは焦っていなかった。

アランから得た情報によると。

冬季はジョニータートルの活動が最も低調な時期だという。

来年の春になれば、これらの魔物が再び襲来するかもしれない。

その時こそがロジャーの本領を発揮する時だ。

そして一ヶ月半の奮闘の末。

1000年以上の寿命に加えて、ロジャーは大きな名声も得ていた。

絶えず更新される過去の記録欄には。

……

「あなたの地域聲望（パラマウント荘園）が40ポイントに達しました」

「新しいマイルストーン-聲名鵲起を獲得しました」

「マイルストーンポイントを1ポイント獲得しました」

「聲名鵲起：あなたはパラマウント荘園の新たな話題の人物となりました。人々は茶飲み話でよくあなたについて語り、'清泉宗の弟子ロジャー'は休憩時の常連ワードとなりました」

……

「あなたの地域聲望（パラマウント荘園）が80ポイントに達しました」

「新しいマイルストーン-引く手数多を獲得しました」

「マイルストーンポイントを1ポイント獲得しました」

「引く手数多：あなたはパラマウント荘園で一時の風雲児となり、人々は'ロジャー様'がどのように素手で大量のジョニータートルを退治したのかを熱心に議論しています」

……

「あなたの地域聲望（パラマウント荘園）が160ポイントに達しました」

「新しいマイルストーン-周知の事実を獲得しました」

「マイルストーンポイントを1ポイント獲得しました」

「周知の事実：あなたはパラマウント荘園で誰もが知る伝説的な人物となりました。吟遊詩人たちはあなたのために曲を作り始め、陰謀論者たちはあなたこそがジョニータートルの災いの元凶だと主張しています。

しかし大多数の人々は、あなたについて語る時、心から'清泉宗のロジャー様は本当に素晴らしい方だ'と言うようになりました」（注1.）

……

「ロジャー様」という言葉は。

最初は少し耳障りで、相手が嘲笑しているような気がした。

しかし相手の誠実な表情を見ると、ロジャーも反論できなかった。

時が経つにつれ、不思議と心地よく感じるようになった。

この言葉には何か不思議な感染力があった。

彼の周りで忙しく動き回っていた李維さえも、最近では「さん」とは呼ばず、恭しく「様」と呼ぶようになっていた。

李維のことを考えていると。

外から若者の馴染みの声が聞こえてきた——

「ロジャー様！ロジャー様！」

ロジャーは台所のドアを開けて外を見た。

二人の騎士が田舎道を通って、小屋の方へ向かってきていた。

李維が先に到着した。

馬を厩舎に繋いだ後、すぐにもう一人の騎士の馬の手綱を取りに行った。

ロジャーは気付いた。

それは容姿端麗な長身の女騎士だった。

彼女は赤褐色の短髪を持っていた。

肌は白く、目は墨緑色だった。

「ロジャー様」

「こちらはアラン様の近衛長、フレイヤ様です」

李維は熱心に紹介した：

「賞金を持ってこられました」

ロジャーは武術師範の人物像を保ちながら、フレイヤに友好的な挨拶をし、二人を居間に案内した。

フレイヤは美しかったが、寡黙だった。

簡単な挨拶を交わした後。

彼女は懐から重そうな小袋を取り出してロジャーに渡した：

「大変申し訳ありません。この賞金は先週お届けすべきでしたが、私が公務で忙しく、遅れてしまいました」

李維が彼女に代わって説明した：

「先週、フレイヤ様は紅袖ブラザーフッドの追跡に追われていました。以前の魔物の暴走も彼らの仕業だと判明しました」

「紅袖ブラザーフッド？」

ロジャーは小袋を受け取り、そのままテーブルに置いたが、開けなかった。

「山賊の一味に過ぎません」

フレイヤはこの話題を避けたがっているようだった。

彼女はロジャーの目を見つめ、誠実な口調で言った：

「領主様は貴方の義侠心に大変感謝しております。最近様々な事で頭を悩ませていた中、貴方がジョニータートルの大問題を解決してくださり、本当に助かりました」

「私たちは本当に本当に感謝しております」

彼女は何度も似たような言葉を繰り返し、ロジャーを少し困惑させた。

最後に。

フレイヤは入室以来ずっと握りしめていた包みをロジャーに渡した：

「それと、これは領主様が個人的に貴方への贈り物としてお預かりしたものです。どうかお受け取りください」

ロジャーが辞退しようとした時。

思いがけず包みから二冊の薄い本が出てきた。

それは二冊の武術の秘伝書だった！

ロジャーは本能的にそれを受け取り、すかさず望氣術を発動させた。

……

「精緻な武術の秘伝書（股間狙いの蹴り）」

……

「精緻な武術の秘伝書（膝当て）」

……

彼の心は突然混乱し始めた。

「私は堂々たる清泉宗武術師範なのに」

「こんな下劣な技を学べというのか？」

……

（注1.このような列挙的な書き方は一般公開の章までにしておきましょう。有料版では文字数を水増ししていると言われかねませんが、私はこの表現方法が結構良いと思います）