064 ブラザーフッド

「この贈り物、とても気に入りました。領主様によろしくお伝えください」

心の中で何度も文句を言いながらも。

ロジャーの顔には、マスターらしい穏やかな笑みが浮かんでいた。

彼はフレイヤと少しの間、言葉を交わした。

フレイヤはすぐに帰ろうとした。

ロジャーは玄関まで見送った。

馬に乗る前に、フレイヤは念を押すように言った：

「この頃、農場の近くに怪しい人物がいないか気をつけてください」

「もし見かけたら、すぐに李維に知らせてください」

ロジャーは苦笑いして：

「ここは人里離れた場所で人もいないのに、怪しい人なんているはずがありませんよ」

そう言って。

屋根の上で休んでいるガーゴイルに向かって尋ねた：

「怪しい人を見かけたことはあるか？」

ガーゴイルは首を傾げた。

ロジャーの周りを一周飛び回ると、無言のまま飛び去った。

ロジャーはその意味が分からず、適当に言った：

「いないそうです」

フレイヤは頷き、それ以上は何も言わず、鞍の調整を始めた。

しかしその時。

ガーゴイルがふらふらと戻ってきた。

その鷹のような爪には、人影らしきものが掴まれていた！

それは素早い動きだった。

バサッという音と共に。

その人影は地面に投げ出された。

隷属の契約を通じて、少しばかりの追従と手柄自慢の気配が伝わってきた。

ロジャーは眉をひそめながらその硬直した死体を調べ、すぐに相手の姿を確認した。

「スミスさんだ！」

李維は叫んだ。

彼はガーゴイルを見て、躊躇いながら言った：

「一週間前、彼が農場の近くをうろついているのを見かけました。その後姿を消して、まさか……」

ロジャーは咳を二つ三つした。

この件は本当に知らなかった。

ここ数日は外回りばかりで、農場のことなど気にする暇もなかったのだ。

ロジャーがガーゴイルに出した指示は、悪意を持った異邦人には容赦するなというものだった。

まさか奴が森羅農場の前の所有者を殺してしまうとは。

しかも巡回兵と近衛長の目の前で、死体を持ってきたとは！

その手柄自慢げな様子を見て、ロジャーは平手打ちをくれてやりたい気分だった。

せっかく人格を作り上げているというのに。

一歩間違えば全てが台無しだ！

彼は急いで取り繕った：

「私はここ数日外出していて、こんな悲劇が起きていたとは……本当に遺憾です。この件は確かに私の管理不行き届きであり、然るべき責任は取らせていただきます」

「ただ、私のガーゴイルは来訪者の善悪を見分けることができ、悪意を持って農場に近づく者にのみ攻撃するのです」

「つまりスミスさんは私に対して悪意を抱いていたということでしょう」

李維は頷いた：

「この数日間、私はロジャー様と共に北部の農場を回っていました。この死体は明らかにしばらく経っているので、マスターの仕業ではないでしょう」

フレイヤは暫く黙っていたが、ゆっくりと頷いた。

ロジャーはガーゴイルを睨みつけた。

ガーゴイルは不機嫌そうに飛び去った。

ロジャーもそれ以上気にせず、フレイヤと李維とさらに話を続けた。

「では、まずは遺体を町に持ち帰り、少なくとも遺族に最後の対面をさせましょう」

フレイヤは公務的な態度で：

「他に怪しい者がいなければ、私たちは……」

彼女の声は突然途切れた。

ロジャーは胸が高鳴り、急いで振り返った。

黒い影が屋根を素早く横切った。

バサッ！

また一つの死体が投げ落とされた。

ガーゴイルは得意げにロジャーの足元に這い寄り、ズボンに擦り寄ってきた。

ロジャーは黙り込んだ。

李維は黙って頭を掻いた。

フレイヤだけが矢のように前に飛び出し、その死体を掴んで調べ始めた。

ロジャーは気付いた。

この死者の左腕には、特徴的な腕章が付けられていた。

白地に赤い模様の腕章。

模様は三匹の蛇が互いの尾を咥えている図案だった。

「紅袖兄弟會の者です。しかも『草蛇組』の斥候です！」

「まずい！」

「『草蛇組』の斥候は常に集団で行動し、小隊は離れ離れにならないはずです！」

フレイヤの表情は深刻になった：

「あなたの農場には、まだ他の斥候が隠れているかもしれません！」

ロジャーは深く息を吸い、尋ねた：

「紅袖兄弟會の一小隊は何人なんですか？」

フレイヤは躊躇なく答えた：

「4人です！」

ロジャーはガーゴイルに目配せした。

もうこうなった以上。

隠す必要もない。

家にいなかった間に、この小さな畜生が何をしでかしたのか誰にも分からない。

ガーゴイルは合図に応じて飛び立った。

間もなく。

腐敗の程度が異なる死体が次々と空から降ってきた。

数えてみると。

スミスを含めて、合計九体の死体！

残りの八人は全て紅袖兄弟會のメンバーだった！

二つの小隊が全滅してガーゴイルの手にかかっていたのだ！

……

フレイヤはロジャーを見る目が完全に変わった。

彼女は死体を何度も確認し、確認するたびに驚愕した。

これらの死体は極めて悲惨な状態だった。

全てガーゴイルに後ろから肛門を貫かれ、腸を引きずり出されて即死していた！

「こんな残虐な手段は、ロジャー様のスタイルとは少し違うように思えますね」

彼女は思わずロジャーを何度も見つめた。

ロジャーは表面上、相変わらず達人らしい落ち着きを保っていた。

心の中では既に後悔で一杯だった。

この数日間、確かにガーゴイルが自分を訪ねてきたが、その時は亀狩りに夢中で、相手にする余裕などなかった。

おそらくその時期だろう。

ガーゴイルが農場に迷い込んだブラザーフッドのメンバーと、不運なスミスを発見し、手当たり次第に殺してしまったのだ。

ロジャーからの返事が得られなかったため、死体を積み上げておくしかなかった。

今日になってようやく、これらの死体が偶然発見された。

……

「彼らは私がずっと追跡していた者たちです」

フレイヤは安堵の息を吐き、顔に明るい笑みを浮かべた：

「本当に大きな助けになりました」

ロジャーは冷や汗を流しながら、曖昧に答えた：

「人生には様々な予期せぬことがあるものです。私にとってもそうですね」

「この件は領主様に報告させていただきます。紅袖兄弟會の斥候を倒したのは大功績です。相応の報酬は必ずお約束します」

そう言った後、フレイヤは少し躊躇してから、小声で付け加えた：

「ですが、あなたのガーゴイルにはもう少し注意を払っていただきたい。一般市民に被害が及ばないようにお願いします」

ロジャーは頷いた。

死体を運ぶため、使い走りの李維が隣の農場から馬車を借りてきた。

馬車の空間は狭く、死体を積むのも一苦労だった。

かなりの時間がかかった。

ようやく彼らは森羅農場を後にした。

……

二人を見送った後。

ロジャーはガーゴイルに厳しく道徳の講義をした。

一般市民を傷つけないことを確認した後。

彼は二冊の武術の秘伝書を持って屋根裏部屋に上がった。

紅袖兄弟會とスミスの死体は彼にとってはただの些細な出来事に過ぎなかった。

フレイヤがその場で咎めなかったということは、「ロジャー様」の面子を立てようとしたということだ。

この件はこうして穏便に処理された。

褒賞は必ず与えられる。

罰則は当然ない。

ロジャーの名声がそこにある以上、フレイヤも余計なことはできない。

……

屋根裏部屋で。

ロジャーは二冊の武術の秘伝書を広げ、丁寧に読み始めた。

確かにこれらの下劣な技は見下していた。

しかし精緻級武術は珍しい。

そして気を悟った後、彼が同時に習得できる武術の上限は「環数×2＋1」となった。

つまり5種類だ。

どうせ余裕があるなら、技は多いに越したことはない！

……

「股間狙いの蹴りの習得を開始しました」

……

「股間狙いの蹴りの奥義の一部を悟りました。習得進度+30」

……

一時間半後。

……

「股間狙いの蹴りの奥義を完全に習得しました！」

「武術：股間狙いの蹴りを獲得しました！」

……

曲風マスターの極意と比べると。

これら二つの卑劣な技は悟性の要求が極めて低く、ロジャーにとっては習得が驚くほど容易だった。

彼は「膝当て」も順調に習得した。

習得後。

彼はようやく大変な過ちを犯しそうになったことに気付いた！

「これが股間狙いの蹴りだと？」

「これは明らかに子孫断絶・即座麻痺の蹴りじゃないか！」

……

「股間狙いの蹴り：平沙派の極意、創始者黑虎」

「説明：股間狙いの蹴りが人型生物の男性器に命中した場合、極めて高確率で激痛、ショック、麻痺、スタンなど多様な負の状態異常を引き起こし、高確率で不妊の後遺症を残す。

人型生物の女性に対する効果は3分の1に減少。

非人型生物に対する効果は20分の1に減少。

状態異常の持続時間は目標の耐久値による」

特殊：集中力削減」

……

これを「先手必勝」と組み合わせれば。

基本的に一蹴りで一人を無力化できる！

そして「膝当て」の効果も、同様に侮れない。

……

「膝当て：平沙派の極意、創始者黑虎」

「説明：敵の任意の部位に強烈な衝撃を与え、極めて高確率で激痛、内出血、骨折、筋断裂など多様な負の状態異常を引き起こし、必ず3分間持続する'弱点'部位を形成する。

弱点への攻撃は、急所への攻撃として扱われる。

特殊：集中力削減」

……

「くそっ！」

「いいじゃないか！」

ロジャーは興奮してガーゴイルに向かって手振りで示した。

「ちょっと手合わせしようぜ」

……