067 易容術

曙光町。

公務区の一軒の平屋の中。

李維は分厚い資料の束を抱えて出てきた。

「理論上、紅袖兄弟會の情報は極秘資料であり、我々は決して外部に漏らすことはありません」

フレイヤは楠の机に両手をつき、厳しい口調で言った：

「しかし、あなたの特殊な状況を考慮し、また連続して十数名の強盗を倒したことから、今回は特別に例外を設けることにしました」

「ただし、これらの資料は持ち出すことはできず、ここでのみ閲覧可能です。ご理解いただけますでしょうか」

ロジャーは非常に協力的に頷いた。

すぐに書類を開いて、丁寧に読み始めた。

言うまでもなく。

曙光町の情報システムは非常に完備されていた。

ジョニータートルの情報も、紅袖兄弟會の資料も、非常に厳密に整理されていた。

ロジャーは一通り読んで、紅袖兄弟會について大まかな理解を得た。

フレイヤの言う通り。

これは山を占拠して王と称する強盗の集団だった。

彼らの首領は海からやってきた者で、おそらく上陸した海賊だろう。

当初、彼らの活動範囲は東海岸と騎士道の間に限られていた。

次第に、彼らの勢力は拡大していった。

騎士道以東の地域を完全に支配した後。

彼らの魔の手は他の地域にも伸び、一時はパラマウント荘園の境界にまで触れるほどだった。

情報によると。

紅袖兄弟會の本部はホール鄉野の山々の間に隠れており、現在まで誰も正確な場所を知らないという。

これらの強盗は真の人でなし、殺人、放火、強姦、略奪は日常茶飯事だった。

山間で邪悪な儀式を行っているところを目撃した者もいた。

その光景は非常に恐ろしく血なまぐさいものだったという。

……

「ありがとうございます」

静かに書類を閉じ、ロジャーは立ち上がって礼を言った。

「どういたしまして」

フレイヤは剣の柄に手を置き、少し申し訳なさそうな表情で：

「強盗どもが農場の平穏を乱したのは、我々の不手際です」

「ただ、領主様は最近西側の敵への対応に忙しく、それが彼らに隙を与えてしまったのです」

ロジャーは疑問に思って尋ねた：

「西側の敵？」

フレイヤは頷いて言った：

「悪霊の主という名をお聞きになったことがあるでしょう」

「埋骨の地に潜む死靈術師こそが、現在のパラマウント荘園最大の敵です。領主様は連日、北西の境界で彼らと対峙されています」

なるほど。

ロジャーは心の中で静かに頷いた。

だからこの期間、アラン様に一度も会えなかったのだ。

その場で彼は拳を合わせ：

「この情報は私にとって非常に有用です」

「本当にありがとうございました！」

フレイヤはため息をつき：

「それは良かった」

「我々も巡回の人員を増やします」

「ですが、あなたもお気をつけください」

ロジャーは軽く微笑んで：

「問題ありません」

李維は心配そうに言った：

「しかし、彼らがあなたを狙っているとおっしゃっていましたよね？」

ロジャーは右手の人差し指で楠の机の表面を軽く叩きながら、相変わらず穏やかな笑みを浮かべて：

「今は、私が彼らを狙っているのです」

「そうそう、李維」

「一つ頼みがあります」

……

五日後。

騎士通り東、ホール鄉野、それなりに賑わいのある集落の外。

ロジャーは汚水の流れる小川を軽やかに跨いだ。

データ欄にヒントが表示された。

……

「カポネ荘園を発見した」

……

「ようやく着いた」

るつぼ一つだけを背負っているにもかかわらず、ロジャーは少し疲れた様子で伸びをした。

この五日間の徒歩旅行。

彼に「なぜもっと早く騎術を学ばなかったのか」という究極の命題について真剣に反省させることとなった。

桐麻町には馬が不足しており、学ぶ場所がなかったのはしょうがない。

パラマウント荘園は騎術を学ぶのに適した場所だった。

しかし騎術の学習がスケジュールに上がる前に、彼は立て続けに数々の突発事件に遭遇し、今でも長距離移動は両足に頼るしかない状況だった。

他のことは置いておいても。

効率が明らかに低すぎた。

「動物調教」というスキルについては、見た目は素晴らしいものの、実際の運用効果は今一つだった。

小さな鹿に乗って某所が痛くなった後。

彼は野生動物を乗り物として馴化する考えを断固として諦めた。

しかし、この五日間の徒歩も全く収穫がなかったわけではない。

少なくとも大量のジョニータートルに遭遇した！

これらのジョニータートルは明らかにパラマウント荘園で起きたことを知らなかった。

ロジャーが道を歩いているのを見て、わざわざ道を塞ぎに来るものまでいた。

この行為にロジャーは感動のあまり涙を流し、涙がポロポロと止まらなかった。

最後には心を痛めながら掌を出し、涙を流しながらその命を頂いた。

こうして。

ロジャーの手にかかったジョニータートルの数は正式に1200匹の大台を突破した。

さらに素晴らしいことに。

その中にはエリートモデルのジョニータートル兄弟が一匹いた！

それはロジャーにかなり珍しい特技を与えてくれた。

……

「福壽綿長（3環特技）：あなたの年齢が1歳増えるごとに、幸運が0.1増加する」

……

ロジャーはしばらく考えた。

これはつまり「年を重ねるほど幸運になる」ということだろう！

……

ロジャーはゆっくりと「カポネ荘園」の敷地内を歩いていた。

ここは紅袖兄弟會に破壊されていない唯一の集落だった。

それはカポネ荘園の主が。

紅袖兄弟會の第三首領だからだ。

この地は魚竜混雑で、様々な人間が集まっていた。

治安が悪く、道を歩いているだけで、いつ襲われるかわからないほどだった。

それでも大勢の人々がここに集まっていた。

その大半は村を失った哀れな人々だった。

ロジャーの目的は荘園内にある「マグロと美人」という酒場だった。

情報によると。

それは紅袖の兄弟がカポネ荘園に設置した半公開の拠点の一つだった。

……

夜。

煙たい酒場の中。

空気は粗悪なタバコと刺激的なアルコールの匂いが混ざっていた。

放蕩な叫び声が次々と響いていた。

イカサマが見つかった者が裏路地に連れて行かれ、すぐに悲鳴が上がった。

全裸の女が上の男を押しのけながら罵り、必死に男のポケットを探っていた。男は動かず、息をしていなかった。

常連客たちは無関心に自分のやりたいことをしていた。

バーテンダーもだるそうにあくびをしながら。

時々、客にしつこく絡む少女たちを追い払うだけだった。

この混沌とした雰囲気の中。

緊張した面持ちの旅人が突然ドアを開けて入ってきた。

誰かが小さく口笛を吹いた。

血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのような視線が一斉に向けられた。

「ピートさんを探しています」

その男は襟元を掴み、緊張で震える声で言った：

「ルールは分かっています。一番安い酒を下さい」

バーテンダーは思わず眉を上げ、水で薄めた酒を素早く渡しながら、奥の個室を指さして言った：

「あそこがピートさんだ」

「若いの、忠告しておくが、何か良いものを持ってこなければ、今夜お前は死ぬぞ」

若者は再び震え、酒を一気に飲み干した。

そして、慎重に人々の間を縫って、その個室に近づいた。

「売りたいものがあります」

彼は突然大きな声で言った。

緊張しすぎて、少し制御を失っているようだった。

個室には男女が座っていた。

男は五十がらみで、馬面に鷹鉤鼻、頬骨が突き出ており、手強そうな様子だった。

女は美しかったが、化粧が濃かった。

旅人が個室に向かって叫んだとき、彼女は上半身の大部分を露出していた。

「俺を聾だと思ってるのか？」

ピートさんは自分の上に座っていた女を乱暴に押しのけ、その男を個室に引きずり込んだ。

「すみません、すみません！」

旅人は泣きそうになっていた。

「くそったれ、一体何を持ってきた？」

ピートさんは罵りながら言った。

「古い屋敷で見つけた宝物です」

その男は躊躇いながら、服の端を開いた。

それは漆黒の彫像だった。

彫像の魔物は生々しく精巧で、職人の傑作のようだった。

ピートさんの瞳孔が僅かに縮んだ。

「ガーゴイル？」

「見せてみろ」

彼は無遠慮にその彫像を掴み、注意深く観察し始めた。

旅人は壁際で怯えながら立ち、ピートさんを凝視していた。

後者は顔を上げ、女に目配せした。

女は軽く鼻を鳴らした。

そしてゆっくりと旅人の側に歩み寄り、肩に腕を回して、色っぽく囁いた：

「緊張しないで」

「私たちは正当な商売をしているの」

「本物の良い品なら、相応の対価は必ず支払うわ」

彼女は旅人を誘うように座らせた。

「専門家に鑑定してもらってくる」

「ここで待っていろ」

ピートさんは突然そう言って、彫像を抱えて個室を出て行った。

「でも私の……」

旅人の言葉は女に遮られた。

バタンという音。

個室のドアが閉まった。

女は妖艶に微笑み、タコのように旅人に絡みついた。

誰にも気付かれない角度で。

彼女の爪の間から、かすかにカミソリの光が漏れていた。

女が仕掛けようとした瞬間。

その時。

突然の激痛が彼女の脳神経を貫いた！

女は大きく口を開けた。

息も出来なかった！

……

平沙派武術！

膝当て！

次の瞬間。

ロジャーは左手で彼女の口を塞いだ。

右手の掌から青い光が閃き、青銅の剣が現れ、容赦なく女を一突きにした！

……

「ヴィッキー（人類の暗殺者/エリート）を倒した」

「30ポイントのXPを獲得した」

「26ポイントの義侠値を獲得した」

「誅殺令の報酬を受け取り中……」

「ヴィッキーの特技『易容術』を獲得した」

……