026 狩獵、始まった！

沢地の中。

灰色ドワーフたちは空に向かって叫びながら矢を放っていた。

彼らはまだロジャーの眼差しが何を意味するのか理解していなかった。

それは魔爆蛙だけが感じ取れる恐怖……

「耐久値」。

非常に特殊な細分化された属性。

それは人体が自身のネガティブな状態に対する抵抗力を表している。

注意すべきは、「抵抗」は「免疫」とは同じではないということだ。

例えを挙げると。

人が怪我をした場合。

高い耐久値があれば、怪我による様々な負の状態を「抵抗」できる：

痛み、失神、行動の制限など。

しかし、傷自体は存在し、傷を「免疫」することはできない。

つまり、高い耐久は高い免疫力を意味しない。

それでもなお。

「耐久値」は非常に投資する価値のある属性だ。

戦闘において、より高い耐久値は冒険者たちにより高い許容誤差を与える。

そして極限まで上げた耐久値は、心臓停止、喉を切られる、頭部を破壊されるなどの極端な状況でも十数秒生き延びることができる！

死の遅延効果を軽視してはいけない。

この世界には復活の術の巻物が存在する。

時として、死からの復活と灰燼への消滅の差は、たったその十数秒なのだ！

だからロジャーは新しい属性が確かに耐久値だと確認すると、躊躇なく手綱を引いた。

彼はミサスに引き返すよう指示していた。

飛竜獣の低い知能のため、ミサスはロジャーの意図を理解するのが難しかった。

しかし前方には灰色ドワーフの弩矢があり、後方は主人の居所、首には必死に引く力がかかっている。

そこで少し抵抗した後、飛行方向を変えた。

ロジャーは彼女と共に竜牙村には戻らなかった。

灰色ドワーフの視界から外れると、すぐに飛竜獣の背から飛び降りた！

1レベル特技「燕のごとき軽身」が再び効果を発揮する。

緩降と羽落が同時に発動。

シュッという音と共に、ロジャーは軽やかに着地。

地面で数回転がり、最後の衝撃を吸収した。

そして素早く背負い袋を掴み、数回跳躍すると、葦の茂みの中に姿を消した。

狩りの始まりだ！

……

黃石島南部、比較的清澄な湖の近く。

二本の歪んだエンジュの老木が沢地の夕日の光を遮っていた。

肉眼で見える霧が湖面から立ち昇り、そよ風と共に灰色ドワーフ特有の荒々しい声が聞こえてきた。

彼らは何かを罵っているようだった。

ロジャーは灰色ドワーフの言語は理解できなかった。

しかし、これらの灰色ドワーフが黃石島周辺に配置された歩哨だということは推測できた。

彼らの目的は誰も黃石島から離れさせないことのようだった。

自分を攻撃した灰色ドワーフの一団を見つけた後、ロジャーは軽率な行動は取らなかった。

黃石島の周辺を歩いてみると、案の定5キロも行かないうちに、別の灰色ドワーフの歩哨を発見した。

「これらは沢地の灰色ドワーフの前衛か？」

「黃石島を包囲しているようだ。確かに大きな企みがありそうだ」

「本隊の数はどれくらいだろうか」

ロジャーは少しも油断しなかった。

灰色ドワーフと魔爆蛙は同じレベルの獲物ではないことは明白だった。

これらの灰色ドワーフは自分と近いレベルで、部隊編成があり、驚異的な防御力と優れた武器を持っている。

頭が良くないこと以外は、ほぼ精鋭部隊と言えた。

そして歩哨の配置から見て、灰色ドワーフの首領はある程度の知恵を持っているようだった。

「レイチェルが言っていたハンフランという流民の首領が灰色ドワーフと手を組んだというのは……」

「彼女たちが持ちこたえられることを願う」

ロジャーは静かに元の位置に戻った。

竜牙村が灰色ドワーフと流民の大規模な攻撃に耐えられるかどうかは、彼にとって重要だった。

十分な数の灰色ドワーフを安全に狩るために。

彼は長期的なゲリラ戦の覚悟を既に決めていた。

そのためには彼女たちが正面で十分な火力を引き付けられる必要があった。

そうでなければ厄介なことになる。

……

竜牙村。

不安な飛竜獣たちが群れを成し、大きな榕樹の周りを低空で旋回していた。

火の光が届く所には、村人たちの忙しく動く影があった。

壁を補強し、物資を運び、戦闘の準備をする……

突然の出来事で、やるべきことが山積みだった。

医療小屋の外。

血の気の失せたレイチェルは必死にミサスを落ち着かせようとしていた。

しばらくして。

ミサスはようやく落ち着き、他の飛竜獣たちを率いて休む場所を見つけた。

「どうだった？何があったの？」

シンディの表情は深刻だった。

これまでこんなことは起きたことがなかった——

飛竜獣は戻ってきたのに、騎手の姿が見えない。

「わからない。ミサスは今コミュニケーションを拒否している」

レイチェルは無意識に唇を噛んだ：

「翼に矢の跡を見つけた。彼は矢に当たって落ちたのかもしれない」

「灰色ドワーフの数がもうこんなに密集しているなんて、私は確かに違う方向に行くように言ったのに……」

シンディは首を振った：

「ハンフランは私たちの想像以上に準備していたようね」

「これは厳しい戦いになる。あなたは必要不可欠だけど、今は十分な休息を取らないと」

レイチェルは固い表情で主張した：

「彼を探しに行かなきゃ。もしかしたら生きているかもしれない……」

シンディは急いで彼女を引き止めた。

「ロジャー様は大丈夫だ」

突然横から声が入った。

レイチェルは視線を移した。

エリックが石の束を抱えて闇の中から歩み出てきて、真剣に言った：

「秘密を一つ教えよう：どんなに強い魔物でも、ロジャー様なら一撃で倒せる」

「灰色ドワーフは確かに私たちにとっては強大だ」

「でもロジャー様にとっては、きっと朝飯前だ！」

レイチェルは暫く黙った後、しぶしぶ休むことに同意した。

……

「これらの灰色ドワーフは厄介だな！」

湖畔の草むらで。

長時間隠れていたロジャーは思わず髪を掻いた。

厄介な点は主に「粗い石肌」にあった。

この特性により灰色ドワーフは超強力な防御力を持ち、急所以外への攻撃は全く効果がない。

急所については。

ロジャーはこれだけ観察して、灰色ドワーフの弱点は後頸部と眼窩だけだと分かった。

股間も疑わしかったが。

灰色ドワーフたちはロジャーにそこまで詳しく観察する機会を与えてくれなかった……

「動くぞ」

ロジャーは深く息を吸い、手元のロープを軽く引いた。

静かな湖面に、突然ポチャポチャという音が響いた。

エンジュの木の上の灰色ドワーフたちは首を伸ばして覗き込んだ。

しかし霧が濃くて、状況は全く見えなかった。

シュシュシュ！

数本の弩矢が放たれたが、他に何の反応もなかった。

その時。

三人の狂暴な灰色ドワーフが木から飛び降りた。

彼らは水の中をバシャバシャと進み、弩を構えて岸に上がって巡回に向かった。

そしてエンジュの木の岸に近い反対側。

一つの俊敏な影が夜の闇に紛れて、音もなく木に登っていった。

エンジュの木の上には二人の見張りの灰色ドワーフだけが残っていた。

ロジャーは猫のように軽やかな動きで。

雲煙の歩法の加護の下、すぐに一人の灰色ドワーフの上方に到達した。

「シュッ」という音。

青銅の剣が灰色ドワーフの後頸部に根元まで突き刺さり、一気に心臓を貫いた。

……

「沼地の灰色ドワーフを1体倒した」

「12XPを獲得した」

「あなたの'耐久値'が微かに上昇した」

……

「初めて暗殺手段で魔物を倒し、新しいマイルストーン-暗殺者の信條を獲得した」

「あなたのマイルストーンポイントが11に達し、交換可能なマイルストーン報酬を発見。交換しますか？」

……