079 職人（3333票お願いします）

李維は慌ただしく去っていった。

森羅農場には、ロジャーだけが残された。

その後の数日間。

彼は様々なルートから「埋骨の地が侵攻する」という噂を耳にした。

様々なバージョンがあった。

そして噂は次第に不思議なものになっていった。

炭火の宿の近くで骸骨の翼を持つ巨竜を見たと主張する者もいた。

森から出てきたハンターは、山のように巨大な白骨の巨人を見たと語った。

一時は様々な説が飛び交った。

荘園内でようやく落ち着いていた人々の心が、再び不安に揺れ動いた。

このような事態に対して。

ロジャーは心の中で不吉なことだと呟くしかなかった。

なぜ自分がいない時は平穏なのに、自分が戻ってくるとこんな怪しげな存在が現れるのか？

彼は曙光町に情報を探りに行ってみた。

しかし曙光町は厳重な警戒態勢にあった。

フレイヤには会えず、他の手がかりも見つけられなかった。

李維さえも姿を消し、どこに配属されたのかも分からなかった。

このような状況下で。

森羅農場の位置が微妙になってきた。

この場所は曙光町の南西に位置し、埋骨の地との境界までそれほど遠くない。

もし戦争が本当に勃発したら。

森羅農場は間違いなく真っ先に標的になるだろう！

ロジャーはそれらの骨の架子を恐れてはいなかったが、用心に越したことはない。

そのため、この数日間、彼は農場の防禦力を強化し続けていた。

幸いなことに「羅傑様」という名声は荘園内でまだ多少の影響力があった。

この少し混亂な時期にも、彼は十数人の手伝いを雇うことができた。

そうすることで、作業効率は大幅に上がった。

一週間後。

ロジャーは農場の西側に深い堀を掘ることに成功した。

堀の上には仮設の壁も設置した。

高くはないが、十分に頑丈だった。

これらの設備はスケルトン兵営の侵攻を止めることはできないだろう。

ロジャーが重視したのは、それらの遅延効果だった。

十分な対応時間さえあれば、自分の農場がスケルトン兵営の突破口になることはないと確信していた。

もしそれらの骨の架子が分別をわきまえず彼を怒らせたら。

おそらく埋骨の地にどれだけの死靈術師がいても、ロジャーが殺しきれないほどではないだろう。

これが超凡者の自信だった。

……

二日後の正午。

農場の東部。

かつての荒地は今や高い柵で囲まれ、出入り用の門が一つだけ残されていた。

柵の中には十数体の人形が置かれていた。

各人形には風鈴が取り付けられていた。

微風が吹くと、風鈴は連なる音を奏でた。

ロジャーは質素な服を着て、門を開けて中に入った。

彼は大きな籠と六つの黒い袋を手に持っていた。

大きな籠の中には、元気に跳ね回る十二匹の兎が入っていた。

ロジャーは籠を片隅に置き、さっと兎たちを放した。

兎たちは慌てふためいて飛び出してきた。

彼らは柵の中を無秩序に走り回った。

ロジャーは静かに目を閉じ、ついでに黒い袋から小石を一つ取り出して手のひらに握った。

耳元には風鈴の軽やかな音と兎の足音が聞こえてきた。

特技：音聲位置感知！

瞬時に。

彼の脳裏には白黒二色の地図が浮かび上がった。

逃げ回る黒い点々が地図上に毛糸玉のような軌跡を描いていた。

シュッ！

ロジャーは小石を投げた。

残念ながら、目標に命中した音は聞こえなかった。

兎たちはさらに勢いよく走り回った。

時々人形にぶつかり、風鈴がより大きな音を立てた。

これは間違いなく命中の難度を上げた。

ロジャーは気を落とさず、投擲を続けた。

素手で石を投げる命中率は非常に低く、おそらく三割にも満たなかった。

三袋の石を素早く使い切った後。

ロジャーは懐から「小指」パチンコを取り出した。

次の瞬間。

彼は弓を引き、発射した！

ポンという音と共に。

楽しそうに走り回っていた兎の一匹が額を撃たれ、その場で命を落とした。

ロジャーは勢いに乗って。

さらに連続して何発もの小石を放った。

今回の命中率は大幅に向上した。

八回中五回の命中。

ロジャーは目を開け、兎たちの死体を回収しに行った。

「今日の命中率はまた上がったな。」

「でも、まだ手さばきが少し荒い。」

「もっと練習が必要だ。」

俠隱體系において、暗器は非常に奥深い学問だった。

ロジャーはこれを後期のスキルと特技の準備としていた。

効率から見れば、これはモンスター討伐で特技を上げるのに比べれば遠く及ばない。しかし後者はランダム性が強く、運が良ければ適切なものが手に入るが、運が悪いと話は別だ。

だから自主練習も非常に重要だった。

ロジャーは素早く地面から十匹の兎の死体を拾い上げた。

すぐに厨房に持ち帰って処理すれば、今日の夕食の目処が立つし、余った肉は燻製にできる。

残りの二匹の震えている小さな命は、まさに名実ともにラッキーボーイだった。

彼らは今夜、ロジャーの実験用の兎となる。

そして明日。

明日は新しい兎の一団が曙光町から届く予定だ。

高値で買い取ることで。

みんな喜んで羅傑様の顔を立ててくれた。

……

ロジャーが兎を持って厨房へ向かっている時、久しぶりに馬蹄の音が遠くから近づいてきた。

馬上の騎士は素早く動き、手慣れた様子で馬を厩舎に繋ぎ、それから小走りでやってきた。

「羅傑様！」

李維は大声で呼びかけ、表情はとてもリラックスしていた。

「久しぶりだな。」

ロジャーは足を止めて、挨拶を返した。

「ああ、しばらく会わなかったですね。」

李維の顔に少し申し訳なさそうな表情が浮かんだ：

「急な任務が入って、領主様のヘイワード様と一緒に東へ行っていたんです。」

「ヘイワード？」ロジャーは驚いて言った：

「あのスケルトン兵の侵攻の件？」

李維は憤慨して言った：

「まったくのデマです。」

「どこから出た噂なのか分かりませんが、そんな事実は一切ありません！」

「おそらく領主様がいらっしゃらないせいでしょう、みんな不安なんです。」

ロジャーの困惑した表情を見て、李維は更に説明を加えた：

「ヘイワード様は領主府の気象術師で、今回は東へセラ川の支流の状況を観察しに行かれたんです。データを記録されたそうですが、私にはよく分かりません。水位の変化とかだったと思います。」

「とても良い方なんです。」

ロジャーは軽く頷き、ウサギを持って歩き続けた。

李維は追いついて、咳払いをした：

「ロジャー様、実は特にお詫びしたいことがありまして。」

「以前は、本当に...」

ロジャーは思わず笑いそうになった。

彼は台所に入り、ウサギをまな板の上に投げた。

「そんな必要はないよ。」

ロジャーははさみを手に取り、手慣れた様子でウサギの口を切り開き、皮を剥き始めた。

「ところで、わざわざ来たのは謝罪のためだけ？」

「もちろんそうではありません。」

李維は素早く皮を剥がされたウサギを一瞥し、不自然に顔を半分そむけた：

「領主様がまもなく戻られるという情報を得ました！」

「そして戻られて最初にされることは、あなたを訪問することだそうです。おそらく明日です。今夜には正式な訪問状が届くはずです——これもアラン様が始められた習慣で、それ以前はこういったことは誰も気にしていませんでした。」

ここまで話すと、彼は少し興奮した様子で：

「アラン様が直々に訪問されるなんて、なんという栄誉でしょう！」

ロジャーは平然と「うん」と返事をした。

そして小刀で素早くウサギの皮に残った肉と内臓を取り除き、皮を隣の清水の桶に入れて丁寧に洗った。

洗い終わると、ロジャーはウサギの皮を台所の外の軒下に掛けた。

そこには七、八本の紐が張られており、同じようなウサギの皮がいっぱいに掛かっていた。

この場所は日当たりが少なく、通気性が良く、ウサギの皮を乾燥させるのに適していた。

ロジャーは見回した。

二本の紐に掛かった皮は既に何度も洗浄を終えていた。

なめし加工を始められる状態だ。

「なめした皮は古い竹や頑丈な石の代用品として、契約を記録する上質な材料になる。」

「十分な量のウサギの皮があれば、『契約師』の副業も始められるだろう。」

ロジャーが次の段階を熱心に計画している時、ふと視界の端に便秘顔の李維が目に入った。

「どうしたんだ？」

彼は尋ねた。

李維は頭を掻きながら、少し恥ずかしそうに尋ねた：

「ロジャー様、小作人を受け入れることはお考えですか？」

ロジャーは少し驚いて、笑いながら言った：

「誰かに頼まれたのか？」

李維は気まずそうに頷いた：

「長年の知り合いなんです。彼らはみなあなたを信頼していて、森羅農場に移り住みたいと考えているんです。」

小作人は農場主の従属民だ。

地代を支払うだけでなく、農作物の収穫の大部分も上納しなければならない。

しかしこの時代では。

強力な農場主を後ろ盾にできる機会は、一般人なら誰も簡単には見過ごさないだろう。

「考えておこう。」

ロジャーは明確な返事を避け、手際よく別のウサギの皮を剥き始めた。

「そうだ、君は皮剥ぎができるかい？」

突然、ロジャーがそう言い出した。

……

結局、若い巡回兵はロジャー様の手伝いをすることができなかった。

彼は長く家を空けていたので無事を知らせる必要があると言い訳し、最速で逃げ出した。

これにロジャーは非常に残念がった。

こんなに使える道具...いや、こんなに向上心のある若者でも、ずる休みをすることがあるとは思わなかった。

彼は黙々と自分で作業するしかなかった。

一連の作業を終えて。

軒下に掛かった沢山の毛皮を見て、ロジャーは達成感で胸がいっぱいになった。

皮剥ぎの過程で。

彼は新しいマイルストーンを獲得した。

……

「累計完璧な皮剥ぎ100回達成、新マイルストーン獲得：剝皮マスター」

「剝皮マスター：獣類の体に精通し、皮剥ぎの際に最適な切り込み点を見つけることができる」

「対応称号：職人（指先の器用さ+30）」

……

「この称号は悪くないな。」

ロジャーは少し迷った後、交換を選択した。

今日分のウサギの皮の処理を終えると、ロジャーは急いで夕食を済ませ、今夜の薬理推演を始めた。

新しく調合した薬で残りの二匹のウサギを送り出すことに成功した後。

ロジャーは安心して身支度を整え、就寝した。

また一日が整然と過ぎていった。

戦いの日々と比べると、ロジャーはこのような規則正しい生活の方が好きだった。

唯一残念なのは。

農場にジョニータートルが長らく現れていないことだった。

ロジャーは彼らのぽっちゃりした姿が特に恋しかった。

「遅くとも来年の春までには。」

「それでも現れないなら、セラ川まで見に行くことも考えないと。」

そう考えながら、すぐに深い眠りについた。

……

翌日。

ロジャーはいつも通り早起きした。

昨夜確かに領主府の兵士が訪問状を持ってきていた——アランはフレイヤと共に午後に来訪する予定で、彼は少し準備をする必要があった。

夕食は無理だろう、せいぜい焼いたウサギ肉をアランに振る舞える程度だ。

主にフルーツティーなどを用意して形だけでも整えようと考えていた。

パラマウント荘園だからこそで、他の場所なら訪問などという概念自体存在しない。

しかしロジャーがのんびりと家を出た時、目の前の光景に衝撃を受けた！

セラ川の支流の水面に。

大きな影が次々と浮かんでいた！

近寄って見てみると。

なんと一頭一頭の「地底イボイノシシ」だった。

「こんなに多くのイボイノシシ？どこから来たんだ？」

彼は川岸に沿ってセラ川まで走っていくと、前方の光景は異様だった：

数え切れないほどのイボイノシシが水面に浮かび、音もなく流れていた。

かすかな白い霧が川の中心部を漂っていた。

見渡す限り、セラ川全体がイボイノシシの死骸で覆われていた！

その瞬間。

ロジャーは背筋が少し凍る思いがした。

……