080 スライディング
ロジャーはセラ川の岸に沿って西へと歩いていった。
地底イボイノシシの数は減るどころか、むしろ増えていた。
河川の一部が氾濫し、新たな支流や池を形成していた。
その光景は実に衝撃的だった。
ロジャーはセラ川の上流を見つめ、一体何が起きたのか想像もつかなかった。
セラ川の岸辺は静かで、何マイルも生き物がいないような雰囲気だった。
望氣術では情報が得られず、ロジャーも勝手に占いを行う勇気はなかった。
しばらく留まった後、引き返すしかなかった。
帰り道で、彼は岸辺に背の高い男性を見かけた。
その男も彼と同じように、水面に浮かぶ死んだイノシシをじっと観察していた。
ロジャーは近づいて、自ら挨拶をした：
「おはようございます。」
「おはようございます。」その男の話し方は少し堅苦しく、口調も特に形式的で、この地域の出身ではないようだった。
彼の服装は一般の冒険者とは異なり、商人や農民とも全く違っていた。
むしろ曙光町の事務官のような印象だった。
「衝撃的ですね？」
男は顔を向けて微笑んだ。
彼は彫刻のような整った顔立ちで、鼻筋が通り、額が広く、深いアイソケットの下には美しい濃緑色の瞳を隠していた。
彼の唇は常にきつく結ばれ、ある種の断固とした意志を漂わせていた。
危うい生え際の薄い髪さえも整然と整えられ、言い表せない頑固さを感じさせた。
この一目で。
ロジャーはこの男の身分を薄々と察した。
「確かに。」ロジャーは水面に浮かぶ死んだイノシシを見つめながら、軽く首を振った：
「これは私の理解を完全に超えています。」
「当然でしょう。」男は落ち着いてロジャーを見つめ、まるで舞台の台詞を読むかのように一字一句丁寧に話した：
「私はある話を聞いたことがあります。」
「埋骨の地の地下には、広大な暗黒世界があります。その暗黒世界の南西の角には、苔の平原があり、そこにはこの地底イボイノシシが至る所にいます。」
「毎年冬になると、大量の地底イボイノシシが群れを成し、南に向かって走り続けます。」
「イボイノシシの群れは勢いが凄まじく、止められるものではありません。暗黒世界の支配者である狡猾で強大な双頭黒竜でさえ、数十万匹のイボイノシシの猛烈な突進に正面から立ち向かう勇気はありません。」
「その期間、全てのハンターはイボイノシシの群れの進路を避けます。彼らは果てしない地下の平原を横断し、暗黒世界の最南端まで進みます。」
「暗黒世界の最南端にはボンドレイという地下河があり、その暗い河には常に白い霧が立ち込め、不気味な様相を呈しています。イボイノシシの群れは次々とボンドレイ川に突っ込んでいきます——しかし、ご存知の通り、地底イボイノシシは泳げません。そのため、最初に飛び込んだイボイノシシは溺れ死んでしまいます。」
「イボイノシシの生理的特徴により、溺死後すぐに浮かび上がり、水面に小さな浮き草のようになります。後から来たものは仲間の死体を踏み台にして前進し、自らも浮き草の一部となっていきます。」
「このように繰り返され、やがて穏やかな水面に、イボイノシシたちは自らの死骸で橋を作り上げます。彼らの仲間は川の南岸にたどり着くチャンスを得ます。しかし、事はそう単純ではありません。」
「ボンドレイ川には、不気味な白い霧があります。その霧は侵入者を例外なく殺してしまいます。」
「毎年一度のイボイノシシの大移動で、どれだけの幸運な者が仲間の死骸を踏み台にして、どんな代価を払っても到達したい対岸にたどり着けたのか、私たちには分かりません。」
「私たちが知っているのは、成功しなかったイボイノシシが、ここにいるということだけです。」
ここまで話すと。
男は長い沈黙に陥った。考え込んでいるようでもあり、何かを思い出しているようでもあった。
ロジャーはこの奇妙で少し衝撃的な話に引き込まれていた。
二人は硬直したように立っていた。
まるで人類静止術にかかった哀れな虫のように。
しばらくして。
遠くからサクサクという足音が聞こえてきた。
「アラン・ドミニクです。」
「あなたがロジャー様に違いありませんね。」
その男は我に返り、気さくにロジャーに手を差し出した。
ロジャーにとって、この礼儀は本当に久しぶりだった。
彼は無意識にアランの手を握った——それは非常に厚みのある手で、しかも温かく、強い安心感を与えるものだった。
「ロジャーで結構です。」
彼は言った。
アランは真面目な表情で言った：「庄園をイノシシの災いから救った武術家に対して、『様』という呼び方は非常に相応しいものです。」
「そして私も庄園に戻る途中で、『白羽の飛侠』の伝説を聞いていました。」
アランの褒め言葉に、ロジャーは突然顔が赤くなるような感覚を覚えた。
おそらく彼があまりにも真面目すぎるからだろう。
ロジャーは自分にそう言い聞かせた。
「ロジャーで結構です。」
彼はオウム返しをすることにした。
アランは眉をひそめ、しばらくしてようやく表情を和らげた：
「分かりました、ロジャー。あなたのために特別に例外を作りましょう。」
ロジャーは重荷から解放されたかのようにほっと息をついた。
庄園の他の人々が田舎訛りでロジャー様と呼ぶのは、むしろ素朴な親しみを感じたが、アランの堅苦しい口調では、まるで詐欺師の大先生が晒し者にされて繰り返し鞭打たれているような錯覚を覚えた。
「アラン様、イボイノシシはなぜ南へ移動するのでしょうか？」
ロジャーは話題を本題に戻した：
「そして、もしボンドレイ川がセラ川の上流だとすれば、『魔物の領域』という説は自然と崩れるのではないでしょうか？」
アランは背筋を伸ばし、少し柔らかい口調で：
「少なくとも私の見解では、川底に魔物がいるという説は荒唐無稽に近いものです。」
「領主府の十三年に及ぶ観察記録には、魔物の痕跡は一切記されていません。」
「イボイノシシたちの行動の動機については、おそらく彼ら自身にしか分からないでしょう。」
「ただし、私たちにもいくつかの未熟な推測はあります。具体的な研究結果については、さらなる調査が必要です。帰りの際に、ヘイワードが最新の水文データを持ってきてくれることを期待しています。」
ロジャーは察して頷き、それ以上質問はしなかった。
初対面にもかかわらず、アランは既に多くの情報を彼に明かしていた。
真偽はともかく。
これらは普通の冒険者が触れることのできない情報だった。
彼はセラ川の秘密に非常に興味があったものの、人付き合いの分際もわきまえていた。
二人はさらにしばらく雑談を交わした。庄園の風土や人情、天候や食べ物についてだった。
アランは確かに非常に賢明な人物だった。
彼自身は品格があり、弁が立ち、わずか数言で他人の好感を得ることができた——
詐欺師たちの常套手段とは異なり、アランの言葉は常に話題の核心を突き、問題の根源を指摘し、聞く者を思わず畏敬の念を抱かせるようなものだった。
ロジャーにとって、アランの思考習慣は彼と多くの共通点があり、全くミストラの土着民らしくなかった。
これは彼に相手の素性について興味を抱かせた。
しばらくして。
ロジャーはアランと、そして遠くで様子を窺っていたフレイヤを連れて農場を一周した。
森羅農場は荒廃していたものの、自然の景観は依然として素晴らしかった。
フレイヤは用意周到で、食事を持参していたので、三人は西側の森の近くで即席のピクニックを楽しんだ。
その後、ロジャー家に戻った。
二人は午後いっぱい話し込んだ。
夕暮れ時になって、アランはようやくフレイヤの度重なる目配せに負け、しぶしぶ辞去した。
……
夜になって。
また衛兵が訪ねてきて、アラン様からの謝礼品を届けに来たという。
ロジャーが開けてみると、「白羽の飛侠」宛ての付箋が貼られており、ロジャーは少し気恥ずかしく感じた。
その下には武術の秘伝書があった。
……
「精緻な武術の秘伝書（スライディング）」
……
この名前を見て。
ロジャーは思わず奇妙な表情を浮かべた。
「これは滑り込んで一発かましてこいということか？」
しかし彼はいつもの習慣で望氣術を使った。
……
「スライディング：平沙派の門派の奥義、創始者黒虎」
「説明：196種の変化技を含む武術のスライディング、強力な破甲、重傷、そして機会作りの効果を持つ。黒虎師匠が生涯の研鑽を凝縮して生み出した極意であり、実戦における必殺技」
「要求：悟性15/最低3つの気穴の習得」
……