104 魅骨の亡魂
マレーナの後ろには、レベルの低い死靈術師が5人続いていた。
その後ろには大量の召喚物が群れをなしていた。
しかし、他の死霊軍団と比べると、召喚物の数は遥かに少なかった。
ロジャーは黙って観察を続けた。
この部隊が完全に視界から消えるまで。
彼は一切手を出さなかった。
望氣術の視界の中で、データが静かに変化していた。
……
「マレーナ（死靈/エリート）（警告：幻影！）」
……
やはりこの女には何か不審な点がある！
マレーナ本人以外は全て本物の知覺の欠片を持っているとはいえ。
しかしロジャーは攻撃の衝動を抑えた。
これは明らかに罠のようだった。
罠を恐れてはいない。
だが、わざわざ罠に掛かる必要もない。
先日、死の予言者を倒すために8レベルも上げざるを得なかった。
同じような事態は。
もう二度と繰り返したくなかった。
この時のロジャーは完全に冷静さを取り戻していた。
たとえデータ欄に表示された99個の知覺の欠片を長時間見つめていても、平然としていられた。
この数日間の性急な状態を振り返って。
ロジャーは深く自己反省した。
第二形態がもたらした巨大な利益は本当に大きすぎた！
露骨なステータス上昇によって、彼は浮き足立ち、傲慢になっていた。
このままでは早晩失敗するに違いない。
着実に進むことこそが正道だ。
……
「秋風山脈北部は既に最前線に非常に近く、灰岩城の主力がいつ援軍に来てもおかしくない。」
「もし6人以上のレベル40のエリートに包囲されたら、私は逃げ切れるかもしれないが、類角魔たちは確実に死ぬだろう。」
「この女は終始媚びを売っていた。明らかに美人局を仕掛けてきている……」
冷静さを取り戻したロジャーは配下たちと共に一時的にこの山域から撤退した。
その後の三日間。
彼らは秋風山脈の中南部を押さえ、灰岩城の南下ルートを遮断した。
ロジャーの予測通り。
この三日間で。
死靈術師は誰一人として山脈中部に近づかなくなった。
時折境界を越えてくる死霊生物も、数百メートル進んで試すだけで、こっそりと引き返していった。
秋風山脈の中部と北部の間には、はっきりとした境界線が引かれたかのようだった。
灰岩城からの部隊は一切の越境を恐れていた。
双方は互いに様子を窺う状態に陥っていた。
……
この期間中。
ロジャーはアランから何通もの密書を受け取った。
相手は手紙の中でこう述べていた：
最前線での戦果は喜ばしく、荘園側は士気が上がっており、灰岩城が秋風の森を正面突破することは絶対にありえない。
西線にはロジャーが陣取っているので、言うまでもない。
注目すべきは東部だ。
アランの予測通り、死靈術師たちは確かに大濕地を横断する能力を身につけていた。
しかし灰岩城が行軍している最中に、精鋭部隊の奇襲に遭遇した！
それはバンド城から来た灰色ドワーフの一団だった。
これらの灰色ドワーフは装備が整い、士気も充実していた。
彼らはダンジョンの複雑さを巧みに利用した。
過去一週間の間に灰岩城の部隊に連続して痛打を与えた。
これは同じ時期に、勢いよく攻めてきた灰岩城が三方面で苦戦を強いられ、やむを得ず整備態勢に入らざるを得なくなったことを意味していた。
アランは手紙の中で、灰色ドワーフと同盟を結びたいと考えており、ロジャーの意見を求めていた。
これに対して。
ロジャーはもちろん両手を挙げて賛成だ！
「私が殺したのは白月城の灰色ドワーフで、バンド城の灰色ドワーフとは何の関係もない？」
……
そしてこの過程で。
ロジャーはマレーナに関する情報も入手した。
……
マレーナは灰岩城勢力の中で「蒼白の大廣間」で第三位に位置する強者だった。
ロジャーと同様、彼女も早期に上級した大ライビーだった。
ただし夫探し屋という職業は実に珍しいものだった。
アランの直筆の返事はこうだった：
「もし彼女があなたを夫にしたいと言ってきても、決して承諾してはいけない。」
マレーナには「灰岩城の美女」という称号があった。
普段最も好んでやることは「蒼白の大廣間」の他の強者を誘惑することで、その目的は今のところ不明だった。
注目すべきは。
ロジャーが先に倒した死の予言者は蒼白の大廣間で第六位だった。
第一位に位置するのは灰岩城の指導者で、「悪霊の主」の称号を持つ死靈術師の威靈頓だった。
彼はアランの目には最も恐ろしい敵、というより唯一の敵だった。
しかしロジャーから見れば。
蒼白の大廣間に入れる者は、誰一人として並の者ではなかった。
情報を入手した最初の時点で。
彼はその十三人の名前、容姿、特徴を真剣に記憶した。
いつか必ず役に立つ時が来るだろう。
……
三日後の夜。
秋風山脈北部の人気のない小川のほとりで。
薄着のマレーナが徒歩で通り過ぎ、白い素足が小川と月光に洗われ、一層魅惑的に見えた。
彼女の後ろには。
相変わらず死靈術師と召喚物が足並みを揃えて従っていた。
しばらくすると。
この一行は視界から消えていった。
小川のほとり、岩の下で、空気が急速に揺らめいた。
ロジャーの姿がゆっくりと現れた。
彼は素早く歩み寄って身を屈めた。
小川のほとりで激しく嗅ぎまわった。
時折、砂や石を一握り手のひらに取り、素早く舌を出してなめることもあった。
データ欄には。
……
「究極のハンター：目標の形態をロック、既知の痕跡+1」
……
「究極のハンター：目標の匂いをロック、既知の痕跡+10」
……
「究極のハンター：既知の痕跡が十分、追跡を開始しますか？」
……
「ようやく十分な痕跡を集めることができた」
ロジャーはゆっくりと息を吐き出し、手に持っていた雑多な物を嫌そうに投げ捨てた。
第二形態の時間が終わってから。
彼は単身で山脈北部に潜入し、マレーナの幻影を密かに尾行し始めた。
しかし彼女の幻影は歩いているうちに消えてしまい、死靈術師たちだけが残された。
残された者たちを追跡してみたが、結局これらの雑魚が戻る方向は主戦場だった。
そしてしばらくすると。
山地にはマレーナの幻影と別の死靈術師の一団が再び現れた。
時には。
彼女の後ろについてくる者たちさえも幻影だった。
これはロジャーの追跡を非常に困難にした。
幸いなことに。
マレーナは十分なリアリティを確保するために。
本体の欠点も幻影に付与していた——それは足の臭いだった。
この発見にロジャーは歓喜した。
究極のハンターをフルパワーで起動し、最短時間で痕跡の収集を完了させた。
データパネルで確認を選択すると。
金色の実線が彼の視界に現れた。
ロジャーは素早く追跡し、低い山体の外にたどり着いた。
究極のハンターが示すところによると。
マレーナはこの山の腹部にいる！
山腹の入口は非常に隠れており、小さな穴が一つあるだけで、近くには白骨衛士が鬼火の術を掲げて警備していた。
ロジャーは外から慎重に観察した。
そして手慣れた様子で透明マントを着用し、すぐに潜入に成功した。
……
5分後。
山腹の奥深くにある狭い石室で。
透明マントを脱ぎ暗影斗篷に着替えたロジャーは、冷静に石室中央の女を見つめていた。
彼女は何かを待っているようだった。
約30分が経過。
石室の両側の壁に、突然彼女と瓜二つの人影が二つ浮かび上がった！
それはマレーナの幻影だった！
「今日も何も発見できなかったの？」
彼女の声はやや掠れていたが、言い表せない怠惰さを帯びていた。
二つの幻影は軽く頷いた。
「入りなさい」
彼女は何気なく言った。
二つの幻影は左右から彼女の体内に融合した。
石室は再び静寂に包まれた。
マレーナは欠伸をし、手に本を取り、夜明けの珠の光の下で夢中になって読み始めた。
時間が一分一秒と過ぎていく。
彼女はずっとその姿勢を保ち、時々ページをめくるだけだった。
4時間が経過。
石室北側の祕密の門がようやく誰かによって押し開かれた。
もう一人の「マレーナ」が扉から歩み出てきた。
彼女は本を持つマレーナを冷たく見つめながら尋ねた：
「今日も何も発見は……ん？誰かいる？」
彼女はロジャーを発見した！
次の瞬間。
彼女の体は本能的に石門の後ろに退き、魔法の輝きが彼女の体に閃き始めた！
しかし手遅れだった。
数時間潜伏していたロジャーは既に全ての攻撃動作を完了していた。
彼は見事にマレーナの腰に一刀を入れることに成功した！
……
「ヒント：先機必勝が発動中……」
……
「ヒント：先手必勝が発動中……」
……
石室の中。
刀光は幻のように。
一刀の後にまた一刀。
ロジャーはマレーナに反撃の機会を与えなかった。
彼はこの女が超凡の軀を持っていることを知っており、一刀では効果がないかもしれないと。
そのため蓄勢三刀の後に十九月の華を放った。
そして続けて「弦月七折りの術」！
実際、上弦の月の法相がロジャーの背後にゆっくりと昇り始めた時。
マレーナの体は既に人の形を留めないほど切り刻まれていた。
しかし彼は依然として非常にプロフェッショナルに全ての技を最後まで打ち込んだ。
血しぶきが雨のように。
次第に石室の隅の蛍光草を赤く染めていった。
……
「あなたはマレーナ（人間魔法使い/エリート）を倒した」
「46XPと116の義侠値を獲得した」
「9の名誉ポイントを獲得した」
……
「知覺の欠片*10を獲得した」
「知覺の欠片が累計109個に達しました。知覺能力と交換しますか？」
「あなたの知覺が15ポイントに上昇した」
……
「誅殺令の報酬を獲得しました。マレーナの特技-魅骨亡魂を獲得しました」
……
「魅骨亡魂：死後、負のエネルギー次元で'魅惑の魂'として リボーンする」
……
ここまで見て。
「なんだと？」
ロジャーは眉をひそめた！
……