071 死兆の郷（3000字）

木の扉の向こうには、深く広い地下トンネルが広がっていた。

前方は暗闇に包まれ、どこへ続いているのかも分からない。

トンネルの両側には。

無意識に蠕動する触手が並んでおり、その警戒範囲に近づいてはじめて攻撃を仕掛けてくるようだ。

この魔物は見た目は恐ろしいが、実際に倒すのはそれほど難しくない。

ロジャーは静かに罪の印を解除した。

赤月刃が先導する。

一刀、また一刀と斬りつけていく。

切断された触手は地面に落ちると、即座に臭い膿へと変化した。

地下から生えていた部分は深い穴を残し、不気味な光景を作り出していた。まるで何かがいつ這い出してくるかわからないかのように。

幸いにもロジャーの意志は堅く、望氣術を使いながら勢いよく進んでいった。

十八本の触手を切り落とした後。

望氣術の視界から、あの妖しい赤色が消え去った。

これは近くに「イカドレの触」がもう存在しないことを意味している。

前方の地形は比較的平坦になってきた。

かすかに火の光が見えてきた。

ロジャーは急がず、むしろ後ろを振り返って凸凹した深い穴々を見つめ、瞑想に入った。

彼が切り落とした触手の数が増えるにつれ。

望氣術から得られる情報もより詳細になっていった。

少なくとも「古代邪物」の意味が分かってきた。

ミストラでは、これは天神滅世を生き延びた恐ろしい生物を特に指す言葉だった。

彼らの力が最強というわけではない。

しかし滅世の過程で過剰な異変エネルギーを吸収したため、その形態と手段は非常に奇怪なものとなった。

これらの触手の主人である伊卡多雷もそんな古代邪物の一つだ。

通常、そのレベルは100以下にはならない。

その本体はおそらく地核か海底のような秘密の場所で眠っているのだろう——

滅世の禁呪には耐えたものの。

しかし重傷を負ったことは間違いなく、休眠が唯一の選択肢だった。

だから道中のこれらの触手は、おそらく伊卡多雷自身が植え付けたものではない。

むしろその信徒や下僕の仕業だろう。

これらの情報を知ることは、ロジャーにとって非常に重要だった。

少なくとも今なら「イカドレの下僕」といった語句で占いを試みても、反動を恐れる必要はない。

侠隠の型には明確に書かれている。

対象が真なる神でない限り、占いに関しては望氣術で試してみることができる。

思い立ったが吉日。

ロジャーは半身をかがめ、深い穴の縁に手を当て、触手の痕跡を感じ取りながら、心の中で唱えた：

「イカドレの下僕の位置」

望氣術が3段階まで上がったことで、占いの能力は大幅に強化された。

これを使って任務目標の方位を確認しようとしたのだ。

次の瞬間。

ロジャーの目の前にぼんやりとした映像が浮かび上がった。

……

血に染まった椅子の上で。

灰色の袍を身にまとった小柄な人物が全身を震わせており、まるで大きな苦痛に耐えているかのようだった。

三日月型のフードがゆっくりと滑り落ち。

吸盤だらけの奇怪な顔が露わになった。

その右腕には。

白地に赤い模様の腕章が掛けられていた！

視界が急に上方へと引き上げられた。

山々の間に。

一つの村が地面から突き出ていた。

村の入り口では人々が行き交い、盗賊たちは今日さらってきた人々を引きずりながら、放埓な笑い声を上げていた。

抵抗しようとした村人はすぐに首を刎ねられた。

鮮血が土地を染め上げた。

傍らで貪欲に吸収する触手を潤した。

次々と触手が地面から突き出てきた。

突然。

白い霧が立ち込めた。

……

「ヒント：紅袖兄弟會の本部「死兆の郷」を感知した」

……

ロジャーは軽く太陽穴をさすりながら、占いの結果を素早く消化していった。

「つまり、イカドレの下僕は紅袖兄弟會の第一首領ということか？」

「彼がホール郷に紅袖兄弟會を設立したのは、おそらくこれらの盗賊を伊卡多雷への供物として利用するためだったんだ！」

「そうか、曙光町の情報にも、紅袖兄弟會の首領は海からやって来たと書かれていた！」

一つ一つの手がかりが徐々に繋がっていく。

ロジャーは上級任務に対して新たな認識を得た。

エリートランクの上級任務では。

「紅袖兄弟會を壊滅」させ、二人の首領を殺すだけでよい。

ここでの壊滅とは、おそらく紅袖兄弟會の本部を破壊することを指すのだろう。

そう考えると、条件はかなり緩やかになる。

火を放つか小規模な地震を起こすかすれば、達成できるかもしれない。

つまりエリートランクの任務では。

ロジャーは兄弟會の第一首領と正面から戦う必要はない。

天命級の全員殺害と比べると。

難易度は間違いなく下がっている。

「そして天命級任務の鍵は、第一首領をどう殺すかにある。」

ロジャーは体を起こし、長く息を吐いた。

少し厄介ではあるが。

彼は恐れてはいなかった。

任務報酬を考えるだけで、全身が闘志で満ちあふれた！

特に村に大勢の盗賊を見たことで。

ロジャーは自分が飛び上がりそうな気分になった！

そう思うと。

彼は思わず足を速め、火の光がある方へと向かった。

……

しばらくして。

ロジャーは火の光の端にたどり着いた。

意外なことに。

ここは地下のプラットフォームだった！

プラットフォームの下には細い線路が敷かれ、暗い洞窟に沿って、どこへ続いているのか分からない！

プラットフォームの上には十数箱の荷物があった。

ロジャーが数えてみると、中には酒や肉、さらには新鮮な野菜まであった。

ゴトゴトゴト！

騒々しい音がトンネルの角から聞こえてきた。

しばらくすると。

長い「列車」がプラットフォームに停まった。

ロジャーの記憶にある列車と比べると、この車両はかなり小さく、後ろの車両には屋根もなく、中にはガラクタが山積みされていた。

機関車から顔が覗いた：

「お前が例の新人か？推薦状を見せてくれ！」

それは酒の匂いを漂わせた男だった。

見るからに不潔な様子。

ロジャーに話しかける時も、右手には酒瓶を握りしめ、時々小さく一口飲んでいた。

ロジャーは黙って推薦状を差し出した。

男は一瞥もせずに投げ返した：

「荷物を積んで、乗れ」

三十分後。

大量の水蒸気が車頭から噴き出していた。

採掘車はゴトゴトと動き出した。

ロジャーは二両目の車両に詰め込まれ、採掘車の揺れに身を任せながら、様々な刺激臭に耐えていた。

データ欄で、望氣術が新しい情報を取得した。

……

「灰色ドワーフの採掘車：劣等媒石を燃やして動力を得る交通手段、効率が低く、不安定性が高く、安全性は極めて低い」

……

「紅袖兄弟會が灰色ドワーフとつながりがあるとは思わなかったな」

ロジャーは思わず眉をひそめた。

もし彼の推測が正しければ。

この採掘車は「死兆の郷」へ向かうものだ。

これは彼にとって時間と労力の節約になる。

どうせ推薦状は本物だ。

潜入してから臨機応変に対応すればいい。

……

採掘車の速度はとても遅く、馬車とほぼ同じくらいだった。

そうしてガタガタと五、六時間走り続けた。

途中で採掘車は故障を起こした。

運転手は車頭の後ろに水をかけ続け、やっと修理できた。

「キーッ！」

耳障りなブレーキ音が鳴り響いた。

ロジャーは目を開けた。

採掘車は見知らぬ地下プラットフォームで停止した。

「ここで一日停車する。他の連中を待つ」

「暇なら、この道を少し行けば湖畔の町があるから、そこで楽しめ」

「ただし、明日の同じ時間までには戻ってこいよ。待たないからな」

運転手はそう言うと、すぐに寝入った。

ロジャーは思わず車を降り、体をほぐした。

灰だらけのプラットフォームと汚れた採掘車を見て、湖畔の町へ行ってみることにした。

暗視を隠すため、わざと近くの火鉢から松明を取った。

数歩も歩かないうちに。

背後から怠惰な声が聞こえてきた：

「酒を二本買ってきてくれ」

ロジャーは無言で笑みを浮かべた：

「わかった」

……

地下プラットフォームから湖畔の町までは確かに近かった。

徒歩でおよそ40分ほどだ。

ただし、この地の混沌ぶりは、カポネ荘園をも上回っていた。

ロジャーは町を歩きながら、まさに目を見張った。

地底人、ハーフリング族、灰色ドワーフ、蜘蛛化人族、リザードマン族、ドッグマン族、ジャッカルマン族……

あらゆる種族が、ここに集まっていた。

しかし種族が多いだけに、治安と秩序は当然お粗末なものだった。

ロジャーが歩いてきた道中。

少なくとも十数回の喧嘩や乱闘に遭遇した。

この混沌ぶりにロジャーは非常に満足していた。

混沌とした場所こそ、情報収集に都合がいい。

「ここは死兆の郷にかなり近いはずだ、情報通の者もいるだろう」

そう考えながら。

ロジャーは町をもう少し回ってみることにした。

しばらくすると、町はずれで興味深い場所を見つけた。

そこには大勢の人が集まっていた。

ロジャーは苦労して何とか中に入り込んだ。

人々が囲んでいたのは清潔で整然とした家で、薄緑色の蔦と真っ白な奥術ルーンが、この地の混沌と汚れとは全く不釣り合いだった。

家の前には地底人の少女がメイド服姿で立っていた。

彼女は背が高く、笑顔がとても優しかった。

「まだ挑戦してみたい方はいらっしゃいませんか？」

少女は隣の看板を指さして言った：

「図書館で3分間耐えられれば、思いがけない報酬がありますよ！」

ロジャーはじっと見つめた。

……

「知恵の樹海からの移動図書館、本日は書物の日特別イベント開催」

「イベント規則」

「1.図書館は男性のお客様のみ受け付け、一度に一名様限定」

「2.図書館内では読書以外の行為は禁止」

「3.3分間以上の読書で報酬獲得」

「4.40分間以上の読書で最終報酬獲得」

……

下には詳細な項目が記されていた。

そして読書時間に対応する報酬リスト。

3分の欄には、1000銅令と記されていた。

40分耐えた場合の最終報酬は明記されていなかった。

しかし10金貨以上の価値があるという噂だ！

ロジャーはこれを見て思わず笑みを浮かべた：

「これは前世のゲームで『プレイヤー特典』と呼ばれた『サキュバス図書館』じゃないか？」（注1.）

報酬は魅力的だ。

多くの人が列を作っていた。

突然。

小屋のドアが開いた。

がっしりとした体格の牛頭人が投げ出され、その巨体が地面に叩きつけられ、小さくない衝撃を引き起こした！

「このお客様は挑戦失敗でしたね」

「残念ながら、19秒しか持ちませんでしたよ」

地底人の少女は微笑みながら言った。

人々は牛頭人が気を失って生死不明の様子を見て。

少し冷静になった。

何人かは牛頭人の股間の不思議な痕跡に気付き、黙って列から離れていった。

列の先頭にいたのは男性の地底人だった。

この光景を見て、彼の表情は険しくなった。

「もう少し考えさせてもらえませんか？」

彼は尋ねた。

メイド服の少女は容赦なく彼の手首を掴み、にこやかに言った：

「列に並んだ以上、後悔はできませんよ」

地底人の男性は激しく抵抗し始めた。

他の人々も動揺の色を見せ始めた。

ロジャーはこの状況を見て。

思わず一歩前に出て叫んだ：

「彼を放せ！」

「私が行く」

……

（注1.サキュバスは、ファンタジー版の妖狐のような存在で、より邪悪で、情欲と誘惑の極致であり、精気を吸い取る）