113 一期一会（購読と月票をお願いします）

仮設テントの向かいにある薄暗い路地で。

背の高い痩せた男と背の低い太った男の二人が、黙ってこの様子を見つめていた。

二人とも同じ黒いコートを着ていた。

頭には少し大きすぎる防風帽を被っていた。

帽子の後ろには、鳥の羽のような黒い絹のスカーフが垂れ下がり、彼らが「黒布党」のメンバーであることを示していた。

背の高い男が二度咳払いをし、陰気な声で言った：

「無法地帯の古い街区とはいえ、俺たち黒布党を全く眼中に……」

パシッという音。

彼の額に強い一撃が入り、帽子が吹き飛んだ。

「バカ野郎」

背の低い太った男が低い声で罵った：

「早く帽子を拾え」

背の高い痩せた男は不満げな顔をしながら、しょんぼりと帽子を拾った。

背の低い太った男は冷笑して言った：

「一人で堂々と歩き回るような冒険者は、典型的な知能テスト機だ！」

「なんだ？納得いかないのか？お前が向こうに行って事を起こせば、明日には排水溝で死体になってるぞ」

背の高い痩せた男は歯を剥き出しにして言った：

「あんたは慎重すぎるよ！」

「見抜いてるんだ。あいつの肩にいるのはガーゴイル、レベル40だぞ」

「でも仲間を多く呼べば……」

パシッという音。

もう一発の強打。

「本当に使えないやつだ。帽子一つまともに拾えないのか」

背の低い太った男は低い声で呪った：

「くそっ、こんなに背が高いから、お前の頭を殴るには飛び上がらないといけない。本当にイライラする」

「昨夜お前の姉が頼んでこなかったら、勝手にさせておいたのに」

背の高い痩せた男は両手で額を押さえ、もう一言も発しなかった。

「他人が見せるレベルが本当のレベルだと思ってるのか？」

背の低い太った男は巻きタバコに火をつけ、次第に落ち着きを取り戻した：

「洞察力を上げておけよ。あそこのカップルが見えるか？あれは「石竜会」の情報員だ。左側の偽薬売りは「秘密結社」のメンバー、それから、あそこで媚びを売ってる女、十中八九「アイリス集」の斥候だ」

「これだけのエリートたちが様子見してるのに、何の勇気があってちょっかい出そうとするんだ？」

背の高い痩せた男は周りを見回し、恐れの表情を浮かべた。

「すみません……義兄さん」

背の低い太った男は罵った：

「外では義兄さんと呼ぶな！」

「はい、はい」

「ハンス組長」背の高い痩せた男は弱々しく尋ねた：

「じゃあ、このまま見てるだけですか？」

ハンスは首を振った：

「筆記用具」

背の高い痩せた男は素早く紙と筆記具を取り出した。

「名前、威靈頓、おそらく偽名。

年齢40以上、易容術の使用の疑いあり。

職業は錬金術師と推測、レベル40以上のガーゴイルを従えている。ガーゴイルがエリートモデルの可能性あり。

本人のレベルは33、明らかな変装、実際のレベルは45以上と推測、超凡級の可能性も排除できず……」

ハンスの素早い口調に合わせて。

情報が一行一行と書き記されていった。

ハンスは手紙を受け取り、満足げに頷いて、タバコの吸い殻を捨てた：

「これをマッケンさまに届けろ」

背の高い痩せた男は驚いて言った：

「この件を第三浮島に報告するんですか？」

ハンスは深い眼差しで頷いた：

「強大な錬金術師だ。浮島の旦那衆の注目に値する」

「急いで行け。他の連中に遅れるな」

背の高い痩せた男は急いで走り去った。

路地には。

ハンス一人が黙々とタバコを吸いながら残された。

夕暮れまで。

威靈頓が店じまいを宣言し、人々は失望しながら散っていったが、騒ぎは起こらなかった。

「まったく民度の高い土地だな」

ハンスは干からびた笑いを一つ漏らし、暗がりに潜む同業者たちに挨拶をして、路地の中へと消えていった。

……

夕暮れ時。

ロジャーは日の出町を離れる小道を歩いていた。

最初は何人かが尾行していたが。

町を出ると、彼らは分別をわきまえて立ち止まった。

これにロジャーは大いに失望した。

「初めての知能テストの結果が全員合格とは」

「さすがはこんな過酷な環境で生き残った連中だ」

彼は釣りをする予定だった。

正当な理由でギャングのメンバーを何人か始末しながら、より多くの魔物の情報も手に入れるつもりだった。

今となっては、彼のレベルが低すぎたようだ。

「怪しげな宝物を見せびらかす」という低レベルの釣り方は、もはやこのバージョンには通用しなくなっていた。

紅袖の兄弟のような田舎者とは違い。

寶石都市のギャングは古狸ばかりだ。

どいつもこいつも抜け目がなく、まったく罠にかからない！

良いニュースは。

あのラッキーボーイのおかげで、「赤土荒野」の魔物情報はかなり揃った。

不思議なことに。

あのラッキーボーイが大成功を出して以来、賢者の石のエンチャント失敗率が急上昇した。

後になると。

ロジャーが手がけた武器はほとんど一発で砕けてしまう。

連続で六本の武器が砕けた後。

ロジャーは店じまいを決意した。

群衆の目つきがますます怪しくなってきた。

このまま続ければ、詐欺師として襲われかねない。

実際のところ。

ガーゴイルが側で威嚇していなければ。

おそらく誰かが手を出していただろう。

彼が去る時。

第六感で、あのラッキーボーイは彼の仕込みだと疑う者がいることを察知した。

これにロジャーは苦笑するしかなかった。

羊毛を刈られたような気分だった。

幸いなことに、この数日間で賢者の石の消費を除いても、ロジャーはかなりの収入を得た——

純利益は20000銅令に迫る！

これはエンチャントの条件となる魔物情報の価値を含まない額だ。

「武器の強化は確かに良いビジネスだな」

そう考えながら。

ロジャーは亡き威靈頓への感謝の念をさらに深めた。

……

翌日。

六大浮島からの家族の代表者たちが次々と日の出町にやって来た。

ギャングのボスたちの判断通り。

浮島ではエンチャントに長けた錬金術師を非常に重視していた。

しかし問題は。

威靈頓が消えてしまったのだ！

彼が現れた時と同じように音もなく。

消えた時も何の痕跡も残さなかった。

これには各ギャングの首領たちも困り果てた。

彼らは多くの人員を動員して捜索し、中には密かに占いの力を使う者もいたが、得られた情報はわずかな手がかりに過ぎなかった。

この事件で日の出町は一時騒然となった。

かなりの時間が経って、ようやく日常の静けさを取り戻した。

ただし町外れの排水溝には。

顔を損壊された死体が新たに幾つも加わっていた。

そしてこれら全ては当然ながら、ロジャーの知るところではなかった。

情報を手に入れた翌日には。

彼は新たな交友の旅に出発していたのだ。

……

三日後。

赤土荒野。

炎天が照りつける。

隆起した石の丘の上。

死んで久しいイボイノシシが静かに影の中に横たわっていた。

ロジャーは砂利の中に身を埋め、縁のある者を待っていた。

赤土荒野に入って二日目。

ロジャーは魔物を一匹も見つけられなかった。

すぐに問題の根源を突き止めた——

この地の魔物は煉獄と何らかの関係があり、類角魔の血統が位格による抑制を及ぼしているようだった。

猛者の部下の匂いを嗅ぐだけで魔物は逃げ出してしまう。

もはやロジャーに挨拶する者すらいなかった。

今日は単独行動を選んだ。

「商売が上手くいくといいが」

ロジャーは目を細めて前方を見つめた。

近くのイボイノシシの口の中に、キラリと光る小さな玉があった。

玉の中には半固形半流動体の物質が詰まっていた。

それはロジャーが半年の閉関で開発した新しい道具だった。

……

「雷暴の珠：超高濃度雷素聚合體」

「魔力豊度：14」

「投擲/起爆：有効爆発半径内、爆発固定ダメージ480、さらに目標を持続的な麻痺状態に陥れる」

「製作者：ロジャーと永遠の兄弟である雷奔龍」

「製作材料：ロジャーの尾鱗、雷奔龍の膀胱内膜」

……

雷暴の珠の製作過程は一言では言い表せないものだった。

とにかく、ある日ロジャーは第二形態の尾の鱗に特殊な性質があることを発見した。

一枚剥がして粉末にした後。

少量の雷元素調和剤を加えると、こぶ弾以上の恐ろしい爆発力を持つようになった。

この発見にロジャーは大喜びした。

嬉々として自分の羊毛を刈り取った。

厳密な実験を経て。

雷奔龍の膀胱内膜が最適な封入材料だと分かった。

こうして新たな偉大な道具が誕生した。

半年の間に。

彼は1000個以上の雷暴の珠を蓄えた。

小規模な戦争を起こすには十分な量だった。

そして「雷暴の珠」の研究過程で。

ロジャーは従来無価値とされていた雷奔龍の卵の価値を発見した——

簡単な火炙りで、卵の中身が膏状物質に凝固する。

この竜膏は極めて高い燃焼価値を持ち、これを基に、ロジャーは「龍脂火」を開発した。

……

「龍脂火：可燃物」

「魔力豊度：6」

「特性：点火後、極めて高い燃焼効率を持つ。龍脂火に浸した物品は、可燃指数+20」

「備考：骨砕き灰散らしセット+1」

……

以上の二つの物品が、ロジャーが養生期間中に薬剤師として成し遂げた小さな貢献だった。

人類相手には、それほど便利ではないかもしれない。

しかし魔物を相手にする時は、非常に使い勝手が良かった。

例えば今のような場合だ。

……

「第六感：多足地竜が接近している」

……

ロジャーは息を殺した。

丘の下の土壌が微かに蠕動していた。

突然。

巨大な物体が地面を突き破り、美味しそうなイボイノシシに噛みついた！

轟という音。

激しい爆発が起こる直前。

機敏なロジャーは手にした罪の印を投げつけた！

……

「多足地竜を1匹倒した」

「17ポイントのXPを獲得」

「髪の柔らかさが微かに上昇」

……

「くそっ！」

ロジャーは口の中の砂を吐き出した。

これは赤土荒野に入って以来、初めて得た印だった！

しかしこの属性は……

運が良くなかったとしか言えない。

四散した多足地竜の死骸を見つめながら、ロジャーは動かず、潜伏を続けることにした。

夕暮れ時。

黒い影が次々と岩の下から這い出し、多足地竜の死骸に殺到した。

ロジャーの顔に優しい笑みが浮かんだ。

彼は忍耐強くタイミングを待った。

多足地竜の体が影に完全に覆われるまで待ってから。

ついに行動を起こした！

龍脂火の瓶を投げ込んだ。

火花が一つ灯った。

地面一面に炎が噴き上がった！

あの影の群れが、目に見えるスピードで蒸発していった！

……

「巨神蟻を1匹倒した」

「1ポイントのXPを獲得」

「腎臓の代謝能力が微かに上昇」

……

「まあまあだな」

炎の中でもがく巨神蟻を見ながら、ロジャーは静かに彼らを「一期一会」級に分類した。

骨竜の弟分や水魔の弟分と同等というところか。

残りの処理をしようと立ち上がろうとした時。

第六感が突然反応した。

混乱の中で。

醜い虫が堂々と火の中に飛び込むのが目に入った。

しばらくすると、自分の体ほどの大きさの焦げた肉を咥えて飛び出してきた。

「火を恐れない虫？」

ロジャーは興味を持ち、手早くハンターズマークを付けた。

この虫を尾行してみようと思った！

しかし、ハンターズマークを付けた途端、その虫は肉を落として、ロジャーに向かって猛然と飛びかかってきた！

ロジャーは油断せず、一撃を繰り出した。

粉碎掌！

パチンという音と共に。

その虫はロジャーに叩き潰されて地面に落ちた。

「こんなに醜いくせに生意気な奴だと思ったら、大したことなかったな……」

ロジャーが首を傾げていると。

データ欄に新しい通知が表示された。

……

「エーテル喰竜を1匹倒した」

「1ポイントのXPを獲得」

「神経反射速度が微かに上昇」

……

「は、反射？」

ロジャーはハッとして、急いでその"虫"を土から掘り出した。

「まさか反射力とは！これは強靭の術と同じレベルの属性じゃないか！」

彼の目が輝いた。

突然。

手の中の虫の姿が無比に清楚に見えてきた！

小さな頭に尖った尾、なんて可愛らしいんだ！

「もしかして……」

「これが運命の出会いというものか？」

ロジャーは静かに考えを巡らせた。

……