116 彼は速すぎる！
終わった後。
「あなたの技巧は素晴らしいわ」
莎爾は満足げに褒めた：
「あなたのような武術家は見たことがないわ。新區のあの自称武術家たちなんて、あなたのレベルには到底及ばないわ」
……
「第六感：女魔術師の莎爾はあなたに強い好感を持った」
……
その様子を見て。
元々「軽薄な武術家の青年」を演じるつもりだったロジャーは考えを改めた。
すぐさま冷たい表情で返答した：
「これは長年の鍛錬で得た技だ。あの三流の構えとは比べものにならない」
言葉には誇りと、人を寄せ付けない意味が込められていた。
女は狩りの効率を下げるだけだ！
特に女魔術師は！
断固として拒否しなければ！
莎爾は半分理解したような様子で頷いた：
「私の執事が臨時通行証を発行してくれるわ」
「それと、時給を400銅令に上げましょう。どう？」
ロジャーは頷いた。
すると、あの厳格な表情の中年女執事がどこからともなく現れ、ロジャーを4号浮島の建物の間を案内し、すぐに臨時通行証の手続きを済ませた。
「臨時通行証」の所持者は、日中は自由に浮島の出入りができるが、夜間は滞在できない。
そのため、莎爾の治療が終わった後。
ロジャーは日の出町行きの次の浮船に乗らなければならなかった。
まるで社畜のような気分だ。
……
その後の六日間。
ロジャーは昼間は莎爾の訪問治療を行い、夜は掃除屋の宿に寝泊まりした。
時々部下たちを見舞いに行った。
充実した日々を過ごしていた。
そして治療の過程で。
氣功師の利点が遺憾なく発揮された。
「気」は本来、攻撃にも防御にも治療にも使える万能の物質だ。
しかし氣功師だけが、わずか3つの穴を開いた状態で少量の気を穴の外3〜5センチメートルほどの空間に放出できる。
そして氣功師というこの職業自体が、追加の気の加護を提供している。
これこそが莎爾の強い要望を満たすことができた理由だった。
正直なところ、毎日の治療でロジャーも汗だくになるほど疲れていた。
夜に二つの珍品で補給できなければ。
彼は莎爾に干上がらされていただろう！
それでも、六日目の午後には、彼は莎爾にしばらくの休暇を申し出た。
これは莎爾を大いに落胆させた。
しかし彼女の股関節の痛みはかなり緩和されていたので、なんとかロジャーの休暇の要求を承諾した。
莎爾はロジャーに告げた。
彼が戻ってきたときには、サプライズを用意しておくと。
……
サプライズが良いものか悪いものかは気にせず。
浮島を離れた後。
ロジャーは部下たちを連れて矢も楯もたまらず赤土荒野へ戻った。
再び巨神蟻探しの旅を始めた。
一ヶ月後。
ロジャーの手にかかった巨神蟻の数は四千万を超えることに成功した。
「鋼鐵補劑」の数も100個余りから現在の500個余りになった。
しかし関連プログレスバーはまだ半分の位置にしか到達していなかった。
できることなら。
彼は荒野でずっとこうして狩り続けたかった。
くそったれの女魔術師なんかどうでもいい！
しかし莎爾はロジャーが浮島に進出するための足がかりとして選んだ人物だった。
浮島で正当な身分を持ってこそ、より良く「エーテル喰竜」を研究できる。
寶石都市はパラマウント荘園とは違い、ロジャーが思う存分狩りができる場所ではない。
浮島の頭上には真理協會があり、魔法使いたちの本拠地なのだ！
慎重に慎重を重ねなければならない！
彼は成長したいと思っている。
しかし前提は安定していなければならない。
そのため一ヶ月ぶりに。
ロジャーは期限切れの臨時通行証を手に、再び4号浮島行きの浮船に乗った。
……
「私の股関節があなたを恋しがっていたわ！」
莎爾は腰と臀部を軽く叩きながら、怨めしそうな目で言った：
「あなたがいない間、毎晩とても辛かったわ」
ロジャーは手を振って彼女に伏せるよう指示した。
気を運んで治療を始めた。
莎爾の病は一朝一夕には治せない。
気ができることは、ただ緩和するだけだ。
治療の過程で。
第六感は鋭く莎爾の体に異変が起きていることを察知した。
これによりロジャーは集中力を保つため第六感を閉じざるを得なかった。
これが多くの超常能力の不便な点だ。
例えば第六感。
これは確かに強力だが、知覚が鋭すぎると厄介なことを招くこともある。
この数日間。
ロジャーは虚空からの囁きを何度も聞いた。
いくつかの異常な波長を持つ声が彼の精神に侵入しようとした。
それは邪神様や古代邪物、その他雑多なものたちが彼に「プライベートチャットを要求」してきたのだ。
ロジャーはすべて拒否した。
まだこれらの馬鹿どもと義兄弟の絆を結ぶ時期ではない。
しかし彼は信じている。
いつかそういう日が来ると。
……
1時間後。
生き生きとした表情の莎爾が理療室から出てきた。
後ろには少し疲れた様子のロジャーが続いた。
「八さん、あなたのこの腕前なら浮島で十分やっていけるわ」
莎爾の声は非常に優しかった：
「私の知り合いの奥様方も同じような悩みを抱えているけど、あなたを彼女たちには紹介しないわ。私の専属マッサージ師になってほしいの」
「報酬については心配しないで」
「私は恐らく浮島で最も裕福な数人の一人だから」
ロジャーにはピンとこなかったが、ぼんやりと頷いた。
莎爾は微笑んで、先ほどまでどこにいたのか分からなかった中年女執事を呼び寄せ、後者は薄い封筒をロジャーに手渡した。
これが莎爾が先に言及していたサプライズだった。
「于松家の栄誉決闘招待状？」
ロジャーは一度読んだ。
「普通の人には私の推薦状は手に入らないわ」
「でも私が直接推薦しても、あなたは他の競争者に勝たなければ、浮島の常駐資格は得られないの」
莎爾は説明した：
「これは真理協會が定めたルールよ」
「最初の三回戦に勝てば、正式に私たちの「于松家」のメンバーになれるわ」
ロジャーは黙って頷いた。
……
……
二日後。
第四浮島。
于松決鬥場にて。
華やかな衣装を纏った男女が、独立した小さな決闘場を行き来していた。
それぞれの小さな決闘場では。
完全武装した冒険者たちが戦いを繰り広げていた。
外の観客たちは熱心に見入っていた。
于松家は特別に賭場を設け、人気のある決闘場には正式な浮島住民が大勢集まっていた。
出口に近い方向で。
女魔術師の莎爾が急ぎ足で歩いていた。
突然、五、六人の女性に呼び止められた。
第四浮島の令嬢たちだった。
莎爾は彼女たちと親しい間柄だったので、当然挨拶に行かねばならなかった。
「今月の栄誉決闘はあまり見どころがないわね」
腕を組んだ貴婦人が冷ややかに評した：
「前回落選した予備の者たちが最後の枠を争っているだけよ」
「賭けをする気にもならないわ！」
他の者たちも同意の声を上げた。
莎爾も相槌を打って：
「ウィンザー夫人のおっしゃる通りです。だから私も帰ろうと思っていたところです」
突然。
そばかすのある少女が尋ねた：
「莎爾お姉様も誰かを推薦なさったのではありませんでしたか？」
「めったに人を推薦なさらないのに」
「その方は今どうなっているのですか？」
他の女性たちも興味深そうに振り向いた。
莎爾は顔色を変え、悔しそうに足を踏んだ：
「あの人があまりにも早すぎたのよ！」
「私が賭けを済ませる前に、その組の11人の相手を全員倒してしまったわ！」
……
于松決鬥場の外。
静かなカフェで。
「まずは『于松家』の一員となられたことをお祝い申し上げます。これで第四浮島での居住、不動産購入、知識の習得、商業活動などの権利を得られました。義務についてはそれほど多くありませんが、お手元の小冊子に記載されていますので、後でご確認ください」
「それと、私への損害賠償をお願いしますわ」
今日の莎爾は、数百個のダイヤモンドが散りばめられた黒の長いドレスを着ていた。
深紅のベルベットのショールが胸元に優雅に垂れ、唇の色と相まって一層魅惑的だった。
「払えません」
ロジャーは素早く首を振った：「お金がないんです」
莎爾はくすっと笑い、そして足を組んで：
「家の規則により、推薦者として浮島のルールについてご説明しなければなりません」
「でも私にはあまり経験がないので」
「質問形式で進めましょうか」
ロジャーはテーブルの上の虎のような小さな生き物をちらりと見た：
「これは何ですか？」
莎爾は眉をかすかに寄せた：
「エーテル喰竜よ。浮島で蔓延している害虫です。
この虫は魔法免疫を持っているだけでなく、防禦力も極めて高く、通常攻撃では殺せません。
半年前に浮島下の廢墟區域で大地震が起きてから、この虫が無尽蔵に湧き出してきたの。
根本的な駆除ができないのは、エーテル喰竜が追跡できないからなの」
ロジャーは心の中で頷きながら、口では驚いたように言った：
「魔法免疫に高防禦、しかも追跡できない？」
「そんな完璧な魔物がいるんですか？」
莎爾は意外そうに彼を見て、軽く笑った：
「八さん、鋭いところに気付きましたね」
「『エーテル喰竜』についてはもっと深い話があるんです。こっそり教えられる情報としては：この魔物は自然発生したものではないということ……」
「それ以上は聞かないでください。ただ、住居の周りには香楠の木を植えないように。エーテル喰竜は香楠が大好物なんです」
ロジャーは何度も頷き、香楠の木のことをしっかりと記憶に留めた。
その後。
二人はさらに他の話題について語り合い、莎爾のさらなる誘いを丁重に断った後。
ロジャーは浮島を離れた。
翌日。
彼は浮島への入居に関する一連の手続きを始めた。
……
一週間後。
第四浮島外環区の、とても人里離れた林場の近くに、三階建ての独立別荘が建てられた。
「弱空間魔法陣」の固定化を担当する家の魔法使いを見送った後。
ロジャーは深いため息をついた。
この場所を選んで家を建てたのは、林場の奥に数千年の香楠の木があったからだ。
あまりにも古い木なので、于松家の魔法使いたちも切り倒すのを惜しんでいた。
どうせこの辺りは人通りが少ないので、大きな問題にはならなかった。
ロジャーが武術家として静かな場所を好むのは、当然の理にかなっていた。
すべてが理に適っていた。
その日の夜。
ロジャーはこっそりと香楠の木の近くを見に行った。
数え切れないほどのエーテル喰竜が古い香楠の木を覆っていた。
第六感がロジャーに告げた。
香楠の木が苦しんでいる！
しかし彼は行動を起こす衝動を抑えた。
彼は丸々半月かけて第四浮島の運行軌道と真理の山の「監視の目」の観察範囲を調査した。
浮島入居20日目の夜。
絶対に誰にも知られないことを確認して。
ロジャーは行動を起こした！
彼は「鋼鐵補劑」を一本飲み、「銅皮鐵骨」の効果を借りて、香楠の木のそばまで突進した。
手を上げ、掌を下ろす！
粉碎掌の精確で優雅な打撃の下。
大量のエーテル喰竜の死骸がばらばらと落ちてきた。
さらに多くのエーテル喰竜がロジャーを攻撃し始めた。
このとき、彼が予め着けていたマスクとアイマスクが役立った。
中にはもっと悪質なエーテル喰竜もいた。
なんとロジャーのベルトの中に潜り込もうとしたのだ！
しかし残念ながら。
奴らは空振りに終わった。
「我が黒虎師匠の縮陽入腹、徒に名を馳せているわけではない！」
ロジャーは大きく笑い声を上げた。
粉碎掌をより激しく振るった！
……
「エーテル喰竜を1匹倒した。累計エーテル喰竜撃破数260匹」
「1ポイントのXPを獲得」
「反射力が微かに上昇した」
……
「第六感：香楠の木から感謝を受けた」
……
「第六感：香楠の木が何かの贈り物をしたがっているようだ」
……