115 女魔術師のシャール

バーテンダーの答えにロジャーは心臓が跳ねた。

しかし、すぐに相手の言葉の中から二つのキーワードを掴んだ。

「浮島」と「蔓延している」。

これらの背後には多くの情報が隠されていた。

ロジャーの知る限り。

浮島に住んでいるのは六大家門の人々で、彼らは寶石都市の真の支配者だった。

浮島の下の多くの組織は、六大家門の勢力が複雑に絡み合った外見的な表れに過ぎなかった。

この人々は寶石都市の核となる力を握っていた。

その力とは魔法だ。

そう。

現在の寶石都市の浮島は「エーテル学会」時代の遺産なのだ。

六大家門の人々はエーテル学会の権能を継承した後。

旧時代の様式を模倣して「真理協會」を設立した。

真理協會は寶石都市とその周辺地域における最高の魔法の造詣を代表していた。

その中の超越魔術師の数は二桁を超えているという。

これは非常に恐ろしい力だ。

そんな状況の中で。

「エーテル喰竜」が浮島で蔓延しているとは……

ロジャーがエーテル喰竜に印を付けようとした時、相手が逃げるどころか、むしろ気勢を上げて突っ込んできた場面を思い出す。

以下の結論を導き出すのは難しくない：

エーテル喰竜は極めて高い魔法耐性を持ち、魔法免疫さえ持っている可能性がある！

同時に、その物理防禦力も十分に高い。

そのような状況だからこそ、あれほど傲慢な態度を取れたのだ。

ロジャーに一撃で倒されたのは。

おそらく「気」が原因だろう。

「粉碎掌は確かに魔物退治の利器だな。やはり私は正統な清泉宗の弟子だ」

ロジャーは誇らしげに思った。

……

「でも、あまり深く考えない方がいいよ」

いつの間にか。

バーテンダーは話を続け、真剣な表情でロジャーを見つめた：

「先週も何人かがこれを利用して浮島に上ろうとしたが、投げ落とされた」

「あなたが千メートル近い浮島から落とされたら、どんな気分になると思う？」

ロジャーは同意して頷いた：

「確かに恐ろしいことだ」

バーテンダーは満足げに頷いた：

「だから、一足飛びに上を目指すのは止めた方がいい」

「君は見た目がいいから、他の仕事を紹介できるよ」

そう言って。

さりげなく小さな紙切れを押し寄せた。

……

「急募：筋肉質な男性/優しい青年/美少年」

「勤務地：不明、主に浮島の貴婦人サロン」

……

「ああ、ご好意は感謝しますが……今は考えていません」

ロジャーはバーテンダーの親切な誘いを丁重に断った。

これも無理はない。

彼が新しく付けた人皮の仮面は少し軽薄な雰囲気があるものの、確かに容姿は優れていた。

付け替えた後、彼の魅力は2ポイント上昇した。

外見の魅力に関してはさらに高いかもしれない。

ロジャーに断られたバーテンダーの態度は一気に冷たくなった。

ロジャーは気にせず、約束通りのチップを払って、立ち去ろうとした。

しかし、そのバーテンダーは突然ロジャーの後ろにいる黒いドレスの少女に声をかけた：

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？美しいお嬢さん」

黒ドレスの少女は一瞬戸惑い、ロジャーを見た。

後者はウインクした。

彼女はすぐに理解し、甘えた声で答えた：

「キツツキと申します」

彼女の共通語は最近覚えたばかりで、少したどたどしかったが、かえって言い表せない魅力があった。

「ああ、キツツキ！なんて詩的な名前でしょう！」

バーテンダーはすぐに歌を一曲口ずさみ、歌い終わると、情熱的な眼差しで黒ドレスの少女を見つめた：

「一杯お付き合いいただけませんか？」

ロジャーの去っていく背中を素早く一瞥した後。

キツツキは恥ずかしそうに微笑んだ：

「もちろんです」

……

深夜。

掃除屋の宿三階の個室で。

たった今戻ってきた黒ドレスの少女は大きな情報の束を机の上に置いた。

ロジャーは情報に目を通しながら、何気なく尋ねた：

「お酒はどうだった？」

キツツキは甘えた声で言った：

「最悪でした」

ロジャーは眉をひそめて言った：「普通の声で話せ」

「はい、主人様。最悪でした」

低い男性の声が響いた：

「あの人類は酒を飲むほど興奮し、私を自分の住まいに連れて行きました。これらの情報はそこで見つけたものです」

ロジャーは頷いた：

「それで？彼はお前の正体に気付いたのか？」

キツツキは眉をひそめて言った：

「それが問題なんです」

「気付いた後、さらに興奮しました」

ロジャーは激しく咳き込み、むせそうになった。

「それからどうなった？」

彼は好奇心から尋ねた。

「殺しました」

キツツキは簡潔に答えた：

「今日の昼、彼があなたに紹介しようとした仕事は罠でした」

「いわゆる仕事内容は、貴婦人たちへのサービスではなく、浮島のある魔法使いの人体実験の材料になることでした」

「私の調べでは、今年に入ってから20人以上が騙されて、最後は皆悲惨な最期を遂げています」

ロジャーは軽く頷いた。

これは彼の予想外ではなかった。

あのバーテンダーが仕事を売り込んでいた時、第六感で悪意を感じていた。

ただ、こんな事とは思わなかった。

「この浮島の上下は、本当に暗雲が立ち込めているな」

ロジャーは思わず軽く鼻を鳴らした。

しばらく静かに考えた後、彼は指示した：

「これからしばらくの間、お前は烏古に他の者たちを連れて、どこか廃れた農場で大人しくしているように。次の行動は私の指示を待て」

「このお金で十分な生活費は賄えるはずだ。ただし、目立たないように気をつけろ」

キツツキは何度も頷いた。

「では主人様は？」

彼女は思わず一言付け加えた。

「浮島に上る」

ロジャーは山積みの情報の中から取り出した一枚の書類を軽く叩いた。

……

「募集：熟練マッサージ師」

「詳細：4号浮島の莎爾様が首の痛みと股関節の痛みに悩まされており、現在寶石都市全域から熟練マッサージ師を募集中。時給200銅令から」

「連絡先：ロックさん（黒鷹広場か廢墟橋付近で見つけられます）」

……

翌日の午後。

黒鷹広場にて。

黒棺を背負った軽薄な少年が足早に通り過ぎ、多くの人々の注目を集めた。

しかし、寶石都市では。

奇抜な格好をする人は珍しくなかった。

多くの人々にとって、棺桶も単なる装飾品の一つに過ぎなかった。

広場の外周にいた娼婦たちが口笛を吹き、少年に媚びを売ったが、彼は無視した。

「君が八さんかい？」

広場の一角で。

白髪まじりのロックさんが冗談めかして言った：

「そんなに緊張することはないよ。浮島に行くのは死に行くわけじゃない。」

「もちろん、莎爾様を満足させられなければ、浮島から突き落とされるかもしれないがね。その時はその棺桶も役に立たないだろう。安く譲ってくれないか？」

ロジャーは眉を上げ、少し傲慢に言った：

「私は武術家だ。これは修行の道具だ。」

ロックさんは納得したように頷いた：

「そうだったな。自己紹介を見たよ。「雷鳴高地」の奥深い山から来た武術家だと。」

「おそらく莎爾様が求めているのは、君のような人物なのだろう。」

「急がないと。次の浮船まで2時間以上待つことになる。」

ロジャーは黙って。

ただロックさんについて黒鷹広場の奥へと進んでいった。

20分後。

彼らは中型の浮船の甲板に立っていた。

劣質媒石の轟音の中。

浮船がゆっくりと浮き上がり始めた。

強風が吹き付け、甲板の多くの人々が思わず近くの手すりを掴んだ。

ロジャーは掴まなかった。この程度の風は空で慣れていた。

気流が次第に安定してきた頃。

ロックさんが口を開いた：

「焦らないで。浮船はゆっくり進むんだ。今日は4号浮島が最高軌道まで上昇する順番だから、さらに時間がかかるよ。」

ロジャーは驚いて尋ねた：

「こんな低い輸送効率で、浮島の旦那様方は不満に思わないのか？」

ロックさんは笑みを浮かべた：

「いつか君が六大家門に入れば、もう浮船に乗る必要はなくなる。」

「君の移動手段は「エーテルゲート」になるんだ。それは非常に優れた転送技術で、古い時代の先人たちが残したものだ。真理協會の旦那様方がこの技術の再現に取り組んでいると聞いている。いつになったら成功して、私たちもその便利さを味わえるようになるのかな。」

ロジャーは彼の言葉に含まれる探りの意図を感じ取り、鋭い眼差しを向けた。

相手は苦笑いを浮かべ、それ以上は何も言わなかった。

……

浮船がゆっくりと岸に着いた。

ロックさんはロジャーを清潔で整然とした都市の中を案内し、最後に静かな別荘の前に到着した。

ドアを叩くと執事が出迎えた。

ブローカーとしての役目を果たしたロックさんは、振り返ることもなく立ち去った。

厳格な表情の中年女性執事がロジャーを応接室まで案内し、簡単な説明だけして去っていった。

ロジャーは黒棺を下ろし、勝手に座った。

応接室の装飾は極めて豪華だった。

一枚一枚の純白の大理石で敷き詰められた床。

複雑な模様の黄水晶のシャンデリアが天井から吊り下げられ、七、八メートルもの長さがあった。

目に入るものすべてが金ぴかだった。

ロジャーが座っている椅子の肘掛けにさえ、二つの白玉が嵌め込まれていた。

「金持ち」という文字を家具に刻むだけのことはなかった。

突然。

彼の手の甲にくすぐったい感覚が走った。

ロジャーが下を見ると、思わず笑みがこぼれた——

エーテル喰竜が何処からともなく現れ、今まさに彼の手の甲の上で踊り狂っているではないか！

ロジャーは微笑んだ。

そして手の甲を返して一撃。

……

「エーテル喰竜1匹を倒した」

「経験値1ポイントを獲得」

「反射力が僅かに上昇した」

……

「すっきりした。」

ロジャーは心の中で快感に浸った！

「何をしているの？」

好奇心に満ちた声が聞こえてきた。

ロジャーは顔を上げた。

目に飛び込んできたのは炎のような赤い長髪。

大きな瞳。

長いまつげ。

小顔。

抜群のスタイル。

ここでロジャーの視線は下へ向かうのを止めた。相手はゆったりとしたネグリジェ姿だったからだ。

ステータス画面には。

……

「第六感：女魔術師莎爾に出会った。彼女のレベルは36～41の間で、悪魔の血統の疑いあり」

……

「第六感：女魔術師莎爾は下着を着用していない……」

……

ロジャーは急いで視線を逸らした。

第六感が鋭すぎた。

自制せざるを得なかった。

「ただの厄介な虫だ。」

ロジャーは平然を装いながらエーテル喰竜の死骸を掌に隠し、尋ねた：

「治療を始めてもよろしいでしょうか？」

莎爾は彼の傍らの黒棺を意味深げに見つめ、だらしなくあくびをしながら：

「もちろんよ。」

「最初に言っておくけど、もし私を満足させられなかったら、飛行術の巻物を持っていることを祈るわ。」

そう言うと彼女は奥の部屋へと歩いていった。

ロジャーは足早に後を追った。

……

10分後。

薄暗い部屋の中。

隅では3本の香が燃え、エッセンシャルオイルの香りが空気中に漂い、どこか艶めかしい雰囲気を醸し出していた。

莎爾はウォーターベッドにうつ伏せになり、せかすように言った：

「早く。」

ロジャーはゆっくりと右手を彼女の腰に当てた。

大量の気がそこに集中した。

ロジャーの努力により。

少しずつ浸透していった。

……

「ヒント：「気」を使用して対象に局部治療を行った」

……

「あら？」

うつ伏せになっていた莎爾が驚きの声を上げた。

間もなく。

部屋には女魔術師の絶え間ない悦びの声が響き始めた。

……