086 マイルストーン：卵割り專門家

原始林。

雨夜。

百メートルを超える巨樹の森が月明かりを完全に遮っていた。

ザーザーと水が巨樹の森の樹冠から流れ落ち、雨というよりは滝のようだった。

小さな滝が森のあちこちに流れ落ちていく。

最終的に腐植土の低地に浅い水たまりを形成した。

水たまりはすぐに池となった。

辺り一面が静寂に包まれていた。

ある池の上方の斜めの枝に、巨大な青鷹の巣があった。

巣の主は行方不明だった。

今そこに潜んでいたのは、変装したハンターだった。

冷たい雨滴が彼の体に当たり、細かく心地よい音を立てていた。

しかし彼は終始動かず、前方を見つめ続けていた。

そこには。

露天の巣があった。

巣の中には二十個ほどの巨大な卵形の物体が積み重なっていた。

それは雷奔龍の卵だった！

巣の近くには、原始林では珍しい低い丘があった。

潜伏するハンターと同じように。

風雨に晒されても、その低い丘は微動だにしなかった。

活発な魔化リスの森が丘の上を飛び越えていった。

前方に障害物がないことを確認すると。

それは後方に口笛のような合図を送った。

しばらくすると。

雨の中を百匹ほどのリスがポンポンと跳んでやってきた。

珍しい光景だった。

ハンターは息を殺し、警戒を強めた。

しかし全てのリスが丘を通り過ぎても、何も異常は起こらなかった。

雨はさらに強くなった。

……

「雨が五日も降り続いている」

ロジャーは唇を引き締め、やや厳しい表情を浮かべた。

巨樹の森から流れ落ちる小滝を避けていたものの、湿った空気は彼の特殊な「変装」を激しく薄めていた——

それは雷奔龍の糞尿を混ぜ合わせたものだった。

強烈な臭いがした。

しかしロジャーは耐えられた。

優秀なモンスターハンターとして、これは必須のことだった。

一週間前。

彼は類角魔の一団を連れて原始林に入り、すぐに雷奔龍の活動痕跡を発見した。

究極のハンターの追跡の末。

彼はこの巣を見つけた。

巣の中の二十数個の竜の卵に彼は垂涎を禁じ得なかった。

しかし竜の卵の傍らにある假山が彼に警告を発していた。

これは単なる竜の卵ではない。

それは餌でもあった。

雷奔龍は通常の魔物をはるかに上回る狡猾さを持っていた。

すでに原始林の生態系の頂点に立っているにもかかわらず、彼らは直接獲物を狩るのではなく、より体力を節約する待ち伏せ型の狩りを選んでいた。

このような方式は超級捕食者の法則には適合しないはずだった。

しかしミストラでは、何でもありえた。

例えば。

埋骨の地は確かに不毛の地だった。

しかしその南端には、巨樹の森と巨大化術を施された魔物で溢れる原始林が広がっていた。

これ自体が常識では説明できないことだった。

ロジャーにできることは、この設定を受け入れることだった。

そして綿密な観察を通じて、雷奔龍の隙を見つけ出すことだった。

現時点では。

これらの竜の卵が最大の隙だった。

しかしそれは同時に、雌の雷奔龍が貪欲な者たちのために意図的に仕掛けた餌でもあった。

この深い密林の中で。

捕食者と獲物の立場は、常に微妙なバランスの中にあった。

最後の瞬間まで、誰が勝者となるかは分からなかった。

……

雷奔龍は忍耐強かった。

ロジャーも同様だった。

しかし問題は、彼の体の匂いが消えてしまえば、位置が露見する危険があることだった！

「あと半日待つ」

ロジャーは黙々と時を数えていた。

雨はザーザーと降り続けていた。

朝方には恐爪獣の群れがやってきた。

彼らは雷奔龍の巣の近くで探りを入れていたが。

最終的には警戒心から逃げ出した。

雌の雷奔龍は相変わらず動かなかった。

正午頃。

体の匂いはほとんど感じられないほどに薄れていた。

ロジャーは静かに巨大な青鷹の古巣から這い出した。

……

卵を盗む計画は破産した。

ロジャーは気落ちしなかった。

彼は六キロ離れた臨時キャンプに向かった。

このキャンプは巨樹の森の樹洞の下に建てられていた。

その狭い入り口の内側には。

特に広々とした地下空間が広がっていた。

地表の寒さに比べて。

ここは暖かく湿っていた。

キャンプには大きな会議室が一つ。

そして二十数個の小部屋があった。

勤勉な類角魔たちは掘削の際、柔らかい腐植層を避けて。

地下三十メートルほどの硬い土層まで直接掘り進んでいた。

これにより臨時キャンプの安全性と快適性の両方が確保されていた。

キャンプに戻ったロジャーは素早く着替えを済ませた。

召使いたちを集めた。

「溪谷の工事の進捗はどうだ？」

彼は尋ねた。

角の折れた壮年の類角魔が不器用な共通語で答えた：

「もう……完了です」

彼はロジャーが任命した隊長で、烏古という名前だった。

彼を隊長に選んだ理由は単純だった。

彼は共通語を話せた。

わずかではあったが。

しかし他の共通語が読めない者たちと比べれば、すでに大きな利点だった。

「よくやった」

ロジャーは頷いた：

「現状では、Aプランは失敗した。Bプランを実行する準備をしよう」

「だがBプランを開始するには、勇者が1人必要だ。いつでも犠牲の力になれる者をな」

「お前たちは私の召使いだが、それでも意見を聞きたい」

これが契約師と普通の召喚師との違いだった。

契約生物はより本当の仲間のようだった。

ロジャーは彼らに死を命じることもできた。

しかしそれは彼自身にとって損失でしかなかった。

類角魔たちはしばらく話し合った。

最後に。

烏古が言った：「みんな……勇者になる覚悟はある……無駄な出血さえなければ」

ロジャーは二つ返事で。

るつぼから「守護者の鎧」を取り出して地面に投げた。

「改造してもらったが、まだ少し合わないかもしれない」

「だが依然として一級品の鎧だ」

ロジャーはこの重鎧を指さして言った：

「最初にこれを着る者が、雷奔龍に正面から挑む勇者となる」

そう言うと。

彼は大股で地下室を出て行った。

すぐに背後から類角魔たちの取っ組み合いの騒がしい音が聞こえてきた。

シトシトと降り続く退屈な雨音の中で。

それは特別に耳に心地よく響いた。

……

翌朝。

雷竜の巣窟、巨樹の森の樹冠にて。

ロジャーは高みから丘と竜の卵を見下ろし、ゆっくりと二つの暗紫色の瓶を取り出した。

……

「こぶ弾（火屬性）：超高濃度火元素凝集体」

「魔力豊度：12」

「投擲/起爆：有効爆発半径内、爆発固定ダメージ240、炎術ダメージ16/秒、持続時間60秒；外周は段階的に減衰」

「製作者：ロジャーと彼の永遠の兄弟灰色ドワーフの地」

……

次の瞬間、彼は深く息を吸い、下方の竜の卵の山めがけて、次々とこぶ弾を投げつけた！

轟音が平地探索から炸裂した。

最初のこぶ弾が地面に落ちた時。

「丘」が動いた。

しかし手遅れだった。

合計四発のこぶ弾が投下され。

二十数個の竜の卵は一瞬にして灰燼に帰した！

「ガオォッ！」

目覚めた雷奔龍は轟音を上げ、ロジャーのいた巨樹の森を根こそぎ突き飛ばした！

彼は言葉もなく、すぐさま逃げ出した！

雲梯術全開。

彼は巨樹の森の間を飛び移っていった。

データ欄に次々とヒントが流れた。

……

「雷奔龍を1体倒した。累計雷奔龍討伐数26」

「7ポイントのXPを獲得」

「少量の攻撃効果：雷電の術を獲得」

……

「破壊力した魔物の卵が2000個を超えた。新しいマイルストーン：卵割り專門家を獲得」

……

「なんだこれは？」

ロジャーが文句を言おうとした時。

血に飢えた大きな口が突然下方から現れた。

一瞬のうちに。

雷電の術と唾液が飛び散った。

血腥と腐臭が渦巻いた。

彼は素早く二段跳びを決め、危うく避けることができた。

そして黙々と逃げ続けた。

背後では。

ゴォォという音が連なって響いた。

雷奔龍の巨大な体が周囲の巨樹の森を枯れ木のように なぎ倒していった。

原始林に大地震を引き起こした！

……