090 手品師様

深夜の原始林。

豪雨が降り注ぐ。

底部が空洞化された巨樹の森の木の洞の外。

四つの緑色の萬華燈が四方の枝に吊るされていた。

灯籠の表面は人皮で作られていた。

中には不安定な「鬼火の術」が閉じ込められていた。

死靈術師たちは信頼性の低い「鬼火の術」を真知の寶石の代用として好んで使う。

理由はただ一つ——

貧乏だからだ。

鬼火の灯籠の外。

骨粉とリン灰で描かれた防護結界は、滝のように降り注ぐ雨で完全に洗い流されていた。

木の家の中にはまだ「中型負エネルギーバリア」が後ろ盾として残っているにもかかわらず。

家の主人は依然として不安そうな様子だった。

喬德利は木の家の入り口に立ち。

黙って雨夜の密林の奥を見つめていた。

わずかな物音にも神経を尖らせているようだった。

彼は異常に太い醜い魔法杖を握りしめていた。

サワサワ！

奇妙な音が枝から聞こえてきた。

喬德利は急に顔を上げ、もう少しで手の中の負エネルギービームを放つところだった——

幸い、彼は間一髪で魔法杖の先端を押さえた。

次の瞬間。

魔化リスの森の群れが楽しそうに飛び跳ねて通り過ぎた。

喬德利は静かに彼らが雨のカーテンの中に消えていくのを見つめていた。

「私は緊張しすぎているな。」

喬德利は心の中で自分を慰めた：

「すでに決心したのだから、こんなに心配する必要はない。」

そう思うと。

彼は思わず振り返って見た。

木の家の奥で。

あの二人の大げさな動きをする奴らが、彼の最愛の宝物を品評しているのを見て、喬德利は心が乱れた——

突然の出来事でなければ、普段から孤独を好む彼が客を家に招くことなどありえなかった。

まして長年大切にしてきた宝物を見せることなど！

「この太腿の骨は本当に素晴らしいね……」

家の中から一人の死靈術師の感嘆の声が聞こえてきた：

「生前はきっと美人だったんだろうな？」

もう一人が付け加えた：

「確かにいいね、こんな長い脚を「骨の戦車姫」に使わないのは勿体ないよ。」

骨の戦車姫なんかくそくらえ！

喬德利は心の中で罵った：

この死靈術師たちのXPは本当に奇妙だ！

そのとき。

太腿の骨を持っていた死靈術師が突然にニヤニヤしながら振り返り、彼を見た：

「喬德利、君は困ったことに巻き込まれているんだろう？」

喬德利の表情が強張った。

「そんな目で見ないでくれ。君みたいな群れを好まない奴は、「熱帯雨林生態研究所」にも居場所がなかったのに、今日突然私たちを招待するなんて——少しでも頭のある人間なら異常だと分かるだろう？」

話をしていたのはジョンソンという男だ。

彼はレベル33の死靈術師で、生態研究所の上級管理者の一人でもあった。

彼は手の中の太腿を置いた。

大股で喬德利の側まで歩いてきた。

「話してみろよ、どんな敵なんだ。」

ジョンソンは自分のために巻きタバコに火をつけ、ついでに喬德利にも一本差し出した：

「私たち死靈術師にはこういういいところがある。」

「どうせタバコが肺を蝕む速度は、負エネルギーが脳を侵食する速度には追いつかないんだ、その日暮らしでいいさ。」

喬德利は無理に笑って、それから断った。

「具体的な状況は私もよく分からない。」

彼は重々しく言った：

「ただ彼がレベル34のエリートガーゴイルを召使いとして持っていることは知っている。」

「それは本当に大変だな……」

ジョンソンはタバコを吸いながら、突然奇妙な笑みを浮かべ、黄ばんだ歯を見せた：

「君は一体どんな秘密を隠しているんだ？そんな危険な敵に出会っても研究所の保護を受け入れようとしないなんて？」

「もしかして、君は他の勢力のスパイじゃないのか？」

喬德利の顔色が一瞬で真っ青になった。

誰が死靈術師は頭が固いと言ったんだ！？

彼は慌てて弁解した：

「そんなはずがない、私はただ慣れていないだけで……」

そのとき。

前方から重い足音が聞こえてきた。

三人が目を凝らして見ると。

暗い雨のカーテンの中から、片手で巨樹の森を引きずった筋肉男が現れた！

それは紛れもない地獄の魔界の存在だった！

エリートモデルではなかったが、地獄からの危険な気配に死靈術師たちは瞬時に緊張した。

筋肉男の肩の上には。

小さな存在が乗っており、木の家を指さしていた。

「追加料金を払います！」

喬德利は思わず大声で叫んだ。

しかし彼が叫ぶ前に。

ジョンソンともう一人の死靈術師はすでに姿を消していた！

彼は震える手で醜い魔法杖を掲げた。

恐怖と絶望に満ちた表情で。

……

「冗談じゃない！」

「私たちの魔法は純血の魔界に対してはマッサージをしているようなものだ！」

雨のカーテンの中。

ジョンソンは素早く自分に「逃走術」と「急行軍」をかけ、全力で走り出した。

もう一人の死靈術師の走りはずっと遅かった。

後者の次第に弱まる叫び声の中。

両者はすぐに距離が開いた。

ジョンソンは一気に遠くまで走り、ようやく比較的安全な場所で立ち止まった。

素早く服に付いている負エネルギーバリアを発動させた後。

彼は「下級骨馬」の召喚を始めた。

「これで安全なはずだ。」

彼がそう考えていたとき。

突然、頭上を何かが飛び過ぎるのを感じた。

彼が顔を上げると。

密集した枝と水滴しか見えなかった。

真珠のような水滴が彼の首筋に落ちた。

彼は冷たさを感じた。

そして彼は永遠に首を下げることができなくなった。

……

「死靈術師1名を倒した（エリート/人類）」

「21ポイントのXPを獲得した」

「44ポイントの義侠値を獲得した」

「誅殺令の報酬を取得中……」

「報酬の取得に失敗、死靈術師からの特技を獲得できません」

……

「私が何を言ったっけ？」

「死靈術師は縁起が悪い、殺しても全然スッキリしないんだ」

ロジャーは退屈そうに死体を漁った。

負エネルギーバリアが付いている制服のローブ以外は。

骨粉や血鹽、リン灰などはほとんど使い道がなかった。

なんとか使えそうな指輪とネックレスを見つけたが、全て負エネルギーで動くものだった。

効果は平凡で、しかも使用者の体を蝕んでいく。

ロジャーにとっては全く価値がなかった。

彼は仕方なく立ち上がった。

雨の中。

烏古は別の死靈術師の死体を引きずってやって来た。

魔界の者は通常高い魔法耐性を持っている。

ロジャーほど強くはないが、下級魔法使いの前では依然として親分だ。

契約師の序盤の強さが徐々に現れてきた。

唯一の障壁は契約を書く媒体だった。

哀れなカペラは生前おそらく「古い竹」か「頑丈な石」を探していたのだろう。

兎の皮が代用品になることを知る者はほとんどいない。

……

「ご主人様」

「キツツキさんが怪我を…」

烏古の表情が少し険しくなった：

「あの男は少し様子がおかしい」

「ん？」

ロジャーは少し意外そうだった。

キツツキさんは雌の雷奔龍にも立ち向かえる猛者なのに！

「でもあいつはガーゴイルを監禁していた張本人だろう」

「少しは手強いのも当然か」

そう思うと。

彼は烏古を振り切り、最速で戻っていった。

……

ツリーハウスの外の戦場は混沌としていた。

キツツキさんは怒りに任せて巨木を振り回し、周囲の障害物を全て平地にしてしまった！

戦場の端。

ガーゴイルは薄青い網状の物に押さえつけられ、怒りながら爪を振り回していた。

動くたびに。

体の上の網が一段と締まっていく。

わずか数十呼吸の間に。

その石のような肌に細かい亀裂が入り始めた！

一つの影が戦場を素早く移動していた。

彼は二本の短刀を握り、幽霊のような速さで動いていた！

キツツキさんの腰と足首には、既に何箇所もの傷が開いていた！

傷口から血が急速に流れ出し、その縁には薄緑色の腐敗エレメントが現れていた。

短刀には明らかに毒が塗られていた。

魔界の者の毒耐性が高くなければ、キツツキさんは既に倒れていただろう！

彼のライフポイントは急激に減少していた。

相手は正面からの戦いを全く許さなかった。

攻撃のタイミングも角度も、全て完璧な精度で狙われていた——

老獪な奴だ。

……

「杞憂だったな、ガーゴイルの主も大したことはない」

喬德利は短刀を握り、熟練の「瞬歩術」を使用していた。

このエリート暗殺者独自の技によって、目の前の類角魔を翻弄することに成功していた。

そしてあのガーゴイルについては。

西霧の森で最も悪名高い「蒼蠅網」に掛かってしまえば、どんな高レベルの魔獣でも捕虜となるしかない。

「そろそろだな」

彼は習慣的に唇を舐めた。

目の前の魔界の者はますます焦燥感を募らせ、理性を失いかけていた。

とどめを刺すときだ。

「残念ながらこの魔界の者を使ってジョンソンを殺すことはできなかったな」

彼は少し残念そうに考えた。

次の瞬間。

彼は幽霊のように類角魔の背後に現れ、短刀でその心臓を狙った！

しかしその時。

彼の背後に殺気が静かに咲き乱れた！

喬德利は何と機敏で、すぐさま「高速遁術」で姿を消し、戦場の端に向かって逃げようとした。

しかし予期せぬ痛みが彼の神経を貫いた。

「まさか！？」

彼は目の前で、影の中に消えかけていた下半身が真紅の刀光に切り裂かれるのを見た。

そして音もなく泥濘んだ地面に落ちた。

冷たい雨が彼の顔に打ちつける。

世界は白黒に変わる。

全てが終わりを迎えた。

……

「ヒント：'先手必勝'発動中……」

「喬德利（人類の暗殺者/エリート）を倒した」

「35XPを獲得」

「27義侠値を獲得」

「誅殺令の報酬を受け取り中……」

「喬德利の特技—骨変化術を獲得」

……

「ん？」

ロジャーはデータ欄を一瞥し、そして走って行って醜い魔法杖を拾い上げた。

……

「手品師様（特殊魔法杖）」

「ランク：SS」

「装着済み：原初の石（ネガティブエネルギー）*6」

「説明：この物品と関連する魔法の巻物を使用することで、高速詠唱と魔法誘導が可能」

「巻物空間：4/12（ネガティブエネルギー限定）」

「製作者：喬德利」

「備考：今や、私と死靈術師の唯一の違いは知能だけだ」

……

「ほう」

ロジャーは思わず地面の死体を見直した：

「まさか同業者に出会うとは」

……

（注1.ここで先手必勝のメカニズムについて説明します。

回避不可とは、スキル、特技、技などの強制的な手段で回避できないという意味です。

技の発動過程において、ターゲットは依然として回避とパリィの余地があります。

目で敵を選んで意識を向けるだけで、必ず百発百中というわけではありません。

結局、完全なゲーム化ではないのです。

具体的な戦闘において。

技や攻撃の完成度という概念があります。

「技の完成度」が一定のレベルに達すると、ターゲットは回避できず、パリィか耐えるしかありません）

……