096 悪意の標的
免許を手に入れた後、ロジャーは素早く「神曲」を取り出した。
銃床の下を暫く探り、小さな穴を見つけると、金属カードを挿入した。
ウーンという音が流線型の銃身から響いてきた。
二本の狂野な形をした銃身が内側から外側へと赤く輝き始めた。
触れると熱く感じた。
しばらくして。
この殺戮兵器がついに完全に活性化された。
……
「神曲（ショットガン）（超凡の武器）（活性化済み）」
「ランク：S+」
「ドライブ：原初の石（火屬性）」
「通常攻撃：前方の扇形範囲に破壊的な打撃を与える；
単体ダメージは弾丸の屬性により異なり、最低ダメージは弾丸1発につき10以上；
一回の装填は400発以上必須」
「特殊技能：獅子！豹！狼！（使用不可）」
……
「神槍手」を兼職していないため、ロジャーは現在神曲の特殊技能を使用できない。
しかし通常攻撃だけでも十分だった。
このコーヴァス族が製作した超凡のショットガンの有効射程は約50メートルだ。
50メートル以上では拡散の影響でダメージが大幅に低下する。
しかし50メートル以内なら完璧な殺戮兵器だ！
ジョニー亀雷奔りの龍のような防禦力が極めて高い相手でなければ。
神曲は一発で一体倒せる。
特殊弾丸を使えば。
雷奔龍でさえ一発で倒せる。
もちろん。
この武器にも多くの欠点がある。
まず、エネルギー消費が大きい。
コーヴァス族が製作した火器は全て原初の石によって駆動する。
そして最下級の原初の石一個で、神曲はたった5発しか撃てない。
比較として、同じ品質の原初の石を下級魔法使いの魔法杖に使用すれば、少なくとも半年は持つ。
……
次に、チャージが遅く、クールダウンが長い。
一発撃つごとに20分のチャージタイムが必要だ。
クールダウンも5分以上かかる。
冷水で銃身を冷やし続ければ、この時間を3分以内に短縮できるかもしれない。
しかし一発撃つごとに原初の石を交換できるほど贅沢でない限り、この行為に意味はない。
それでもなお。
ショットガンは前世のゲームでロジャーが最も好んだ武器の一つだった。
特定の場面では。
驚くべき効果を発揮する。
……
神曲を静かにしまい。
ロジャーは一行を率いて轉送門をくぐり、無限迷宮の第二層に到着した。
ここの構造は第一層とほぼ同じだった。
ただし徘徊する魔物が紅玉ゴーレムから霜寒の魔像に変わっていた。
ドロップするアイテムも紅玉の欠片から霜寒の心の欠片に変わっていた。
ロジャーは当然ながら不変をもって万変に対応した。
黙々と周回を始めた。
……
一週間後。
ロジャーがパラマウント荘園の地を再び踏んだとき、感慨深いものがあった：
出発した時はまだ早春で、雪解けが始まり、万物が目覚める時期だった。
帰ってきた今は真夏で、荘園は緑に溢れ、蝉の声が耳に響く。
まるで別世界にいたかのような感覚だった。
ステータス画面に。
次々と情報が流れていった。
……
「人生に新たな感慨を得た。新マイルストーン獲得：悲春傷秋」
「マイルストーンポイントを1獲得」
「悲春傷秋：歳月は容易く過ぎ去るが、それはあなたには関係ない」
「対応称号：意気込む見習い詩人（文芸創作能力が10ポイント上昇）」
……
「確かに関係ない、まだ9000年以上生きられるんだから」
ロジャーは嬉しく思った。
……
「総マイルストーンポイント（交換済み含む）が51ポイントに達した。新しい交換可能な報酬を発見。交換しますか？」
……
「悪意の標的券（新）」
「種類：消耗品」
「価格：20マイルストーンポイント」
「用途：この券を使用すると、特定の細分化された職業を'悪意の標的'として選択できる。標的とした職業者を1名倒すごとに追加の屬性ボーナスを獲得する。持続時間：6ヶ月（再使用可能）」
……
「あぁ……」
「本当にこんなに標的にするのか！」
新アイテムの出現にロジャーは悲春傷秋を完全に忘れ、深い思考に沈んだ。
このアイテムは確実に乱用してはいけない。
追加ボーナスは魅力的だが。
ロジャーには自分なりの底線がある。
通常の職業を悪意を持って標的にするわけにはいかない。
しかし特定の職業については別かもしれない。
一瞬のうちに。
彼の脳裏には七、八個の悪名高い職業が浮かんだ。
「どんな屬性ボーナスがもらえるのかが気になるな」
ロジャーの心に期待が芽生えた。
そこで彼は即座に交換する衝動を抑え、部下たちに荷物を農場に運ばせ、自身は急いで曙光町へと向かった。
道中。
多くの人々とすれ違った。
ほとんどの人は無意識のうちに彼を無視した。
数人だけが驚いて挨拶を交わし、思わず同じように彼を「慰め」た——
「ロジャー様、あんなことは気にしないでください」
「調子が悪くて失敗するのは当たり前です」
「私たちにとって、あなたは依然として素晴らしい方です！」
これらの言葉にロジャーは首を傾げた。
しかし、彼は冷静さを保ち、ただ微笑みながら前に進んだ。
しばらくして。
彼は領主府の外に到着した。
……
「私が不在の間に、多くのことが起きたようですね」
アラン・ドミニクの応接室で。
固いソファの上で。
ロジャーは手に持った紅茶を一口すすり、感嘆の表情を浮かべた：
「美味しい」
「実は一つのことだけです」
領主様は執務机に向かって正座し、表情は平静だった：
「半月前、東海岸から武術家が現れ、あなたに挑戦すると主張しました。私は部下の一人にあなたの姿を装わせ、手加減した決闘で彼に負けさせました」
ロジャーは眉をひそめた：
「なぜそんなことを？」
「申し訳ありませんが、時間稼ぎのためでした」
アランは申し訳なさそうに説明した：
「私はその武術家の素性を知っています。
彼の第一層の身分はフライング・サーカスの副団長、第二層の身分は珍しい武術流派の一員、そして第三層の身分は……あなたもお分かりでしょう」
「灰岩城」
ロジャーは即座に答えた。
アランにこのような突然で失礼な手配をさせるのは、西の骸骨たちしかいないだろう。
「その通りです」
アランは頷きながら説明を続けた：
「彼は灰岩城のスパイです。
フライング・サーカスは約三年前に現れました。
最初は騎士道沿いの村々で活動していました。
彼らの公演は地元の村人たちに人気があったそうですが、私の調査によると、彼らを迎え入れた村は、通常3〜6ヶ月後に死霊軍団が襲来しています。
様々な証拠から、灰岩城は大濕地を渡る方法を手に入れたようです。大型の水上輸送手段かもしれませんし、ダンジョンを通っているのかもしれません……」
ロジャーの表情も次第に深刻になってきた。
なるほど、桐麻町にいた時に屍羅妖が騎士道に沿って南下しながら人々を殺していると聞いたわけだ。
彼は単独行動ではなかったのだ！
「つまり、その武術家と彼が所属するサーカスは、公演を口実に各地の情報を収集していたということですか？」
ロジャーはそっと茶碗を置いた。
「その通りです」
アランは早口で続けた：
「灰岩城の首席魔道士の威靈頓は極度に疑り深い男です。
戦争を仕掛けるなら、必ずパラマウント荘園の内情を徹底的に調査するでしょう。
実際、これまでの年月で、私たちはお互いのことをよく知っています。
しかし、ロジャーさんの出現は、私たちに少しの変数をもたらしました。
威靈頓は変数を許容できない人物です。だから必ずあなたに対して的を絞った調査を行うはずです。
あの武術家の挑戦は最初の一回に過ぎません。
そしてすぐに。
二回目が来るでしょう」
ここまで言って。
彼は執務机から立ち上がり、派手な草莎紙をロジャーに手渡した。
……
「朗報：東海岸で最も人気のあるフライング・サーカスが9月初旬にパラマウント荘園を訪問します。私たちの演目には：空中ブランコ、エンプティネス、道化師と飛刀……」
……
「善意の来訪とは思えませんね」
ロジャーは思わず鼻で笑った。
「当然です。しかし私たちは恐れたことはありません」
「ただ新しい防衛態勢を整えるための時間が必要なだけです」
アランは古びた箱を持って近づいてきた：
「威靈頓の疑り深さは私たちの最大の味方です。彼のことはよく分かっています——'ロジャー様'があまりにも早く敗北したことで、彼はきっとこれが私の目くらましだと考え、必ずもう一度試してくるでしょう」
「一時的な策とはいえ、このようなことであなたの名誉を傷つけてしまいました」
「私の軽率な行動を深くお詫びします。賠償として、また以前約束した贈り物として、ほら……寶石城の廃墟で見つけた武術家に関する物が、すべてここにあります」
そう言って。
アランはその木箱をロジャーの手に完全な状態で渡した。
ロジャーは箱をしっかりと掴んだが、開けなかった。
彼は真剣な表情でアランを見つめて言った：
「名誉など私にとっては浮雲のようなものです」
「もし約束の贈り物としてだけなら、これは贵重すぎます」
「領主様は私に何かをして欲しいのですか？」
アランは微笑んで：
「私が不在の時は、できる限り荘園の民を守ってください」
「あなたがいる時は守らなくていいんですか？」
これを聞いて、彼は思わず冗談を言った。
アランは真面目な表情で：
「私がいる時は、当然私が自ら彼らを守ります」
「承知しました！」
ロジャーは笑みを消し、厳かに頷いた。
そして彼はゆっくりと木箱を開けた。
古びた匂いが漂ってきた。
中には三冊の本、一つの玉の飾り、そして一対の古いグローブが入っていた。
彼は無作為に一冊を取り出し、じっくりと確認し始めた。
……
「精緻な武術の秘伝書（縮陽入腹）」
……
「なんだこれは？」
ロジャーは目を丸くした。
……