111 最後の避難所

アランの帰還は、ロジャーが療養を始めて以来の最高の知らせだった。

これはパラマウント荘園が主を取り戻すと同時に。

セラ川の秘密も明らかになることを意味していた。

アランのいつもながらの堅苦しい口調の中で。

ロジャーは事の顛末を理解することができた。

……

アランのセラ川の研究は何年も前から始まっていた。

数々の古い伝説を一つ一つ検証していく中で。

彼は「境界守護者」の説が最も真実に近いことを徐々に発見した。

セラ川とその上流のボンドレイ川、そして原始林の中にある死の痕—

それらは破ることのできない境界線のように、北方の生き物が南へ向かうのを阻んでいた。

境界を越えようとする者は。

あのイボイノシシのように非業の死を遂げるのだ。

これは人為的に設けられた境界のようだ！

伝説の境界守護者だけが、境界を開閉する権限を持っていた。

しかしセラ川の境界守護者はとうに消えてしまった。

これが北方の完全な封鎖をもたらした。

それと同時に。

破壊を象徴する滅盡の雲が北方で頻繁に現れ始めた。

次々と街が廃墟と化した：名も知れぬダンジョン、桐麻町、灰岩城……

この傾向が続けば。

北方のすべての居住地は避けられない運命を迎えることになる。

これが直接の原因となって、威靈頓は骸骨の巨船を造り、セラ川のバリアに挑戦しようとした。

滅盡の雲と境界川の前では。

死靈術師もイボイノシシも実は優劣はなかった。

この問題を完全に解決するために。

ロジャーと骸骨の巨船との決戦の直前、アランはすべてを投げ打ってセラ川の源流へと向かった。

ロジャーは彼がそこで何に遭遇し、どのような代償を払ったのかを知らない。

しかし彼が戻ってきたとき。

彼はすでにセラ川の境界守護者となっていた。

彼はまだアランではあった。

しかし彼は違っていた。

第六感がロジャーに告げていた、目の前のこの男の魂はもはや完全ではないと。

彼は初めて会った時のように背筋を伸ばしていたが。

わずかに垂れた肩は、彼が今背負っているものが曙光町の領主だった時の万倍も重いことを物語っていた。

これに対して。

ロジャーの胸には千の感情が渦巻いていた。

彼には実はアランに聞きたいことが山ほどあった。

しかしアランは笑いながら彼に告げた：

「境界守護者には境界守護者の掟がある。」

「私は掟以外のことを話すことはできない。」

ロジャーは率直に尋ねた：

「境界川の真実を知りたい。本当に伝説で言われているように、セラ川以北の生き物はすべて罪人の子孫なのか？」

アランは首を横に振り、また縦に振った。彼の表情は少し複雑で、最後に控えめに言った：

「罪人という言い方には議論の余地がある。境界川の真実については、二つのことだけ話すことができる。」

「一つ目は、南に行けば行くほど魔力豊度が高くなる。これはセラ川以北に限った現象ではなく、ミストラ全体がそうなっている。」

「二つ目は、ミストラにはこの境界川だけではない。」

ロジャーの目が微かに変化した。

この二つの言葉には多くの情報が含まれていた。

彼は多くのことを理解した。

しかし理解できないことはさらに多かった。

だが彼は追及せず、別の話題に移った：

「では滅盡の雲は？」

過去半年の間。

ロジャーは表向き療養していた。

しかし彼は一瞬も滅盡の雲の調査を止めることはなかった。

彼は灰岩城に行き、あのダンジョンに行き、桐麻町にも戻った。

彼は雲臺山の麓をさまよったが、何の手がかりも見つけることができなかった。

一つの気になる情報は、ロジャーは誰の遺体も見つけることができなかったことだ！

遺体どころか。

血痕すら見つからなかった。

すべての建物は破壊されていたが、中にいた人々はまるで蒸発したかのようだった。

このような状況で。

ロジャーは滅盡の雲の性質について軽々しく判断を下すことはできなかった。

残念ながら泰麗雅はまだ深刻な引きこもり状態にあり、ロジャーは彼女から滅盡の雲が降り注いだ日に何が起こったのかを聞き出すことができなかった。

そのため彼はアランから滅盡の雲の真実を聞きたいと切望していた。

……

「残念ながら期待に添えないかもしれない。」

アランは少し申し訳なさそうに言った：

「滅盡の雲についての記述は、境界守護者が継承する知識の中にもわずかしかない。」

「ある地域が境界守護者を失うと、滅盡の雲が頻繁に現れる。そして新しい境界守護者が現れると、滅盡の雲は姿を消す。」

「これは非常に確実な法則だ。」

ロジャーは軽くうなずいた。

アランの言葉は彼に多くの示唆を与えた。

彼の思考はますます明確になっていった。

ロジャーから見れば。

滅盡の雲はある種の受動的に発動する仕組みのようだった。

そして発動に関係する要因には「境界守護者の生存状態」「地域の魔力豊度」などがあった。

問題は。

誰がこの星球にこれほど複雑な仕組みを設置したのか？

滅世の伝説と罪人の説を組み合わせると。

ロジャーは大胆な推測を立てた！

「もしミストラが九大星球の中の『監獄』だとすれば、すべてが説明できる！」

「監獄に収容されているのは極悪人の子孫たち、つまりいわゆる罪人の末裔だ。」

「監獄の中で最も危険な囚人は、おそらく伊卡多雷のような古代邪物だろう。」

「天神滅世とは、古代邪物を打倒し、罪人たちの子孫を一掃することだ。」

「アランは複数の境界川の存在を暗示した。なるほど、各境界川は柵のようなもので、ミストラを区域ごとに分割している。そして各独立区域は、まさに監獄の牢屋ではないか！」

「うん、この推理でいけば、境界守護者は看守ということになる。」

「そして監獄に看守がいなくなると、『滅盡の雲』が現れる。滅盡の雲の機能は破壊かもしれない。すべてを一掃するのが最も簡潔だ。あるいは転移かもしれない。滅盡の雲に破壊された街の人々は、他の『牢屋』に移送されたのかもしれない……」