124 痛快なる恩讐

「ほら、静かになったでしょう？」

ロジャーの言葉が終わらないうちに。

真理の山の上で。

耳障りな警報音が絶え間なく鳴り響いた！

滝のような防御結界が次々と降り注ぎ、未知なる攻撃を防ごうとした。

魔法の絨毯に乗った超越魔術師が、青ざめた顔で飛び出してきた。

彼は5号浮島の欠けた部分を何度も周回した。

真理の山の結界に戻ってきた時。

その顔は紙のように真っ白になっていた。

ロジャーの目に映る真理の山では、大勢の魔法使いが溢れ出していた。

彼らは魔法の絨毯に乗るか、箒に跨るかして、勢いよく飛び出してきた！

それは浮島が誇りにしていた魔法使い軍団だった！

「敵襲！」

「敵襲！」

混乱の中。

誰かが大声で叫んでいた。

……

「私が話をつけてきます！」

莎爾は急いで言った。

「必要ない」

ロジャーはゆっくりと右手を広げ、真理の山に向けた！

「うるさすぎる」

次の瞬間。

真理の山の警報音が突然止んだ！

ロジャーは手のひらを少し緩めた。

彼は魔法の絨毯に乗った超越魔術師を見つめた。

そして左手の人差し指を軽く唇に当てた。

超越魔術師は先ほどの瞬間に何が起きたのかを理解していた。

彼はロジャーの一挙手一投足を注意深く観察していた。

ロジャーがその動作をした時、彼は心が動き、思わず同じように人差し指を唇に当てた。

彼の下方では。

総出で出てきた魔法使い軍団の中でまだ叫んでいる者がいた：

「敵襲！」

「敵襲！」

超越魔術師は怒りで顔を赤くし、魔法の絨毯を踏んで、影が一瞬揺れ——

次の瞬間、魔法杖でその叫んでいた者を気絶させた。

残りのメンバーたちは途端に戸惑いを見せた。

超越魔術師は話すことができず。

ただ黙って人差し指を唇に当てた。

この動作は魔法のような力を持っているかのようだった。

魔法使い軍団の一人が悟ったかのように同じ動作をした——左手の人差し指を軽く唇に当て、一切の音を立てなかった。

この動作は非常に正確だった。

超越魔術師の賞賛の眼差しを得た。

他の者たちも次々と気付いた。

揃って沈黙し、左手の人差し指を唇に当てた。

その時。

真理の山の外で。

百人以上のエリート魔導師が進退窮まって空中に浮かんでいた。

彼らは厳かな表情で、静かに沈黙を保っていた。

5号浮島が消失したという情報が、ついに無言の暗号として魔法使いたちの間で伝わり始めた。

彼らの唇に当てた人差し指が。

かすかに震え始めた。

……

「こいつらは何者だ？」

ロジャーは尋ねた。

莎爾は素早く答えた：

「第三勢力、もしくは中立者です」

「大きな悪事は働いていませんが、善人とも言えません」

ロジャーは頷いた：

「なら、もう少し立たせておこう」

莎爾は黙って超越魔術師を見つめ、相手に目配せをした。

相手は理解できなかったものの、依然として動かない姿勢を保っていた。

この光景は厳かでありながら滑稽だった。

莎爾は少し笑いたくなったが、笑う勇気がなかった。

彼女は無意識に振り向き、浮島の端にいるその男の横顔を見た。

後者の表情は相変わらず穏やかだった。

まるでささいなことをしただけのように。

気付かないうちに。

彼女は自分の腰骨に手を当てていた。

顔を紅潮させて。

……

真理の山上のこの奇妙な光景は当然、地上の住民の目にも映った。

5号浮島の消失に気付く人が増えるにつれ。

空を見上げる人も増えていった。

やがて。

多くの人々は空を見上げる理由すら忘れてしまった。

彼らはただ、みんなが頭を上げているのを見て、つられて頭を上げた。

誰かが小声で議論していた：

「お偉方はまた何か気まぐれを起こしたのか？浮島一つを消してしまうなんて？」

「実験でもしているんじゃないか、それとも何かの儀式か。私たちも真似してみようか？」

「強者の足跡を追うのは間違いないだろう」

これらの雑多な声が出てきた後。

事態は収拾がつかなくなった。

ますます多くの人々が超越魔術師の動作を真似始めた——

表情を厳かにし、軽く頷いて、人差し指を軽く唇に当て、前方を見つめた。

浮島の上下で。

万人が同じ指の動作をした。

雰囲気は突然、不気味で滑稽なものとなった。

……

「10000人以上が無意識にあなたの動作を真似ました。新しいマイルストーンを獲得：強者の意志」

「強者の意志：疑問を持てば血が流れるかもしれない、なら素直に従うのはどうだろう？」

「対応する称号：いじめっ子（弱者に対して、威嚇と欺瞞+50）」

……

この光景を見て。

ロジャーも面白いと感じた。

しかし彼はもう表に出るつもりはなかった。

今日この数分で過去十数年分の見栄を張ってしまった。

彼の控えめなスタイルに合わない。

そう考えると。

彼は振り返って黒棺を下ろした！

類角魔たちが次々と吠えながら飛び出してきた。

すでに恐怖で麻痺していた「元素至上主義」のメンバーたちは、猛々しい部下たちの残虐な侵入の前で。

首を差し出すしかなかった。

彼は帰り始めた。

莎爾は急いで追いついた。

彼女の動きは少し不自然だった。

「八さん……」

彼女は少し緊張して尋ねた：

「私、私はどうすればいいですか？」

ロジャーは足を止め、振り返って笑いながら言った：

「君は誰も君の領地からマッサージ師を連れて行けないと言っていたじゃないか？」

莎爾は呆然とした。

ロジャーは眉をひそめて言った：

「まさか私を解雇するつもりじゃないだろう？」

莎爾の大きな瞳が輝き、浅い笑みを浮かべて答えた：

「私、どうすればいいか分かりました」

ロジャーは軽く頷いた。

彼はもう振り返らなかった。

大股で莎爾の城へと向かった。

ステータス画面に大量の情報が流れた。

その中の赤字で強調された項目には。

……

「曲風マスターの飄雲掌を使用しました、刻印-1」

「ヒント：あなたの体は'不朽級'の負荷を受けました。弱体化ペナルティ状態に入ります。持続時間：7ヶ月」

「ヒント：あなたの右手の損傷度が70%を超えました。超凡の軀の回復効果が継続中です。自然回復予想時間：36ヶ月」

……

「強靭の術があってよかった、スムーズに見栄を張れた」

ロジャーは心の底から沢地の灰色ドワーフに感謝した。

強靭の術というのは本当に役立つものだった。

まさに彼の「隱形の守護者」だ！

そしてこの戦いを経て。

ロジャーは大量のXPを獲得した。

残念なことに、距離の関係で誅殺令を投げられず、多くの特技を得る機会を逃した。

そのため、浮島を握り潰したことによるロジャーへの実質的な利益はそれほど多くなかった。

しかし、まだ嬉しい驚きがあった。

……

それは特殊な通知だった。

……

「あなたは396名の魔法使いを殺し、5号浮島を破壊し、武術家の同胞たちの仇を討ちました。あなたは初めて侠隠行動規範：快意恩仇を達成しました」

「快意恩仇：義侠値が+500；職業拡張スロット+1」

……

これで。

ロジャーは二つの拡張スロットを持つことになり、互換職業の余裕が増えた。

彼はこんな考えを持つようになった：

「拡張スロットさえ十分にあれば、魔法使い以外の強力な職業を全て取り込むことができる」

侠隠とは、多少は盗みや強奪も行うもの。

職業を盗むことなど。

当然お手の物だ。

……

次に大量のマイルストーンがあった。

「風雲変幻」「メイジキラー」「力業奇跡」「片腕の青年」…など、様々な変わったマイルストーンを含む。

それらに対応する称号もマイルストーンシステムの一貫した水準を保っていた。

とにかく色々と突飛なものばかりだ。

しかし、それらが提供するマイルストーンポイントは確かなものだった。

ロジャーは一瞥した。

101ポイントの大台まであと少しだ。

その時には新しい道具が出現するかもしれない。

それについて。

彼は非常に期待していた。

……

それ以外には収穫はなかった。

浮島が粉々になった後。

ロジャーはエコーパール一つさえ見つけられなかった。

曲風マスターの飄雲掌があまりにも強力すぎたせいかもしれない。

……

その後の日々。

ロジャーは引きこもりの生活を送るようになった。

間もなく彼は莎爾の城から自分の家に戻った。

彼と共に移動したのは二台の馬車分の書物だった。

身体を休養させながら自己啓発することは、ロジャーの最も好きな活動だった。

そして、あの不思議で滑稽な「食指の日」の後。

5号浮島蒸発事件は禁忌となった。

魔法使いたちはこれについて口を閉ざした。

この件について議論しようとした他の者たちも、真理の山からの警告を受けた。

浮島の下では。

様々な奇妙な噂が広がっていった。

ある者は5号浮島が消えた日に「滅盡の雲」の出現を見たと言い、寶石都市は結局災いを免れなかったと。

また、ある者は。

真理協會の者たちが天神様の怒りを買い、5号浮島の消失は天神様の軽い懲罰に過ぎないと。

さらに別の者は。

5号浮島は消えてはおらず、実は透明になっただけだと考えていた。

様々なバージョンの噂が飛び交った。

時が経つにつれ。

人々もそれに慣れていった。

新しく来た冒險者たちは、真理の山にはもともと5つの浮島しかなかったと思い込むほどだった。

地上の一握りの武術家たちだけが何かを察していた。

なぜなら「食指の日」以降。

浮島の人々の彼らに対する態度が大きく変化したからだ。

しかし彼らがどれほど想像を巡らせても。

5号浮島がどのようにして突然消失したのかを理解することはできなかった。

次第に。

これは寶石都市の怪談の一つとなった。

そして物語の主人公は。

終始舞台の中央には現れなかった。

……

半年後。

4号浮島にて。

広大な敷地を持つ庄園で。

次々と馬車が内部の道路をゆっくりと進んでいた。

これらの豪華な馬車は最終的に噴水のある広場に停まった。

赤いドレスを着た女魔術師が自ら車室を開け。

重たそうな箱が次々と使用人たちによって手際よく運び出された。

「これが今月の補助金です」

「各浮島と真理の山からのものです」

芝生の上で。

莎爾は本を片付けたばかりのロジャーを見つけ：

「様々な材料が大半を占めています。その半分は原初の石で、半分は薬草、魔藥まであります」

ロジャーは首を振った：

「必要ないよ」

莎爾はくすくすと笑った：

「必要なんです」

「あなたが受け取らないと、彼らは怖がるんです」

ロジャーは頷き、そして思わず皮肉を言った：

「私がまだ真理協會の「名誉会長」になることを承諾していないのに、もう補助金が次々と送られてくるなんて」

「真理協會は本当に金持ちだな」

莎爾は真剣に言った：

「もちろん彼らには目的があります」

ロジャーは落ち着いて尋ねた：

「誰かが君を訪ねてきたのか？」

莎爾は鼻を鳴らした：

「はい。私はミルロンとトーマスさんに関係する全ての手下を始末しましたが、一人だけ逃げおおせた者がいました——トーマスくんです」

「あの日彼は5号浮島にいませんでした。後で分かったのですが、真理の山に隠れていたんです」

「現会長のバードは優しい人で、子供を殺すのは忍びないと言って、私に頼んできました。トーマスくんをあなたの養子にできないかと」

養子？

これが伝説の仇を父とするというやつか？

ロジャーは笑いを堪えるのに苦労した。

これらの魔法使いの発想は確かに奇抜だ。

しかし、よく考えれば、これも最後の手段としては悪くない。

ロジャーは欠伸をしながら：

「君はどう対処した？」

莎爾は優しく微笑んだ：

「私は直接彼に言いました。もし自分から潔く死ねないなら、誰かが代わりにやってあげると」

「トーマスくんは苦しまずに死にました」

ロジャーは頷いた。

彼が莎爾を最も評価しているのはこの点だ。

十分に賢く。

有能で。

そして従順だ。

これはロジャーにとって、十分だった。

二人はさらにしばらく話を続けた。

最後に。

ロジャーは言った：

「バードに伝えてくれ。私は彼らの「名誉会長」になることを承諾する」

「ただし条件がある。真理の山に一度入れてもらいたい」

……

その夜。

ロジャーは部屋に座り、静かに「死霊拘束」を発動した。

コーラが静かに現れた。

「ご主人様！」

「マレーナを説得できました！」

「彼女はあなたに召喚されることに同意しました」

彼女の声には隠しきれない喜びが溢れていた。

……