144 二次上級

……

「出ていけ！」

「畜生め！」

「修行の邪魔をするな！」

下水道の中。

ロジャーは怒り心頭で罪の印を解除した。

密集する虫の群れを見つめながら。

彼は意を決して、再び火を放った。

しばらくして。

全ての黒石カブトムシが火の海に葬られた。

落ち着きを取り戻したロジャーは、せっかく手に入れた二本の「龍脂火」が惜しくなってきた！

これらの貯蓄は雷奔龍が一つ一つの卵からロジャーのために蓄えたものだった。

こんな価値のない魔物に使うなんて損すぎる。

そう思い至り。

ロジャーは即座に新區の下水道から退出した。

しかし、出る際に。

ロジャーは若い冒險者の一団に出会った。

どうやら彼らは依頼を受けて、下水道で黒石カブトムシの駆除をしに来たようだ。

だが、普通ではない点があった。

ロジャーは彼らから神力の気配を感じ取った。

その若者たちはすぐに彼の視界から消えた。

ロジャーは少し考え込んだ。

結局何もせず、そのまま地上に戻った。

……

新區の地上は清潔だった。

この一帯は魔の潮の期間中、被害が最も軽かった地域だったため。

災害後の再建も最も効率的に進められた。

今日に至るまで。

ロジャーが整然と広々とした通りを歩いていると。

魔の潮の痕跡は全く見当たらなかった。

浮島の建築様式を受け継いだ舊區と比べると。

新區の建築様式は明らかにタレン時代に近かった。

メインストリートの両側には多くの「道場」が並んでいた。

道場からはしばしば門弟を募る声が聞こえてきた。

時折、通りで技を競い合う者もいた。

しかし、いずれも程々に収まっていた。

この点は、暴力団が横行する日の出町や舊區とは大きく異なっていた。

ロジャーの知る限り。

「食指の日」事件以前は、新區も暴力団の活動が最も深刻な地域の一つだった。

しかし、その後、浮島からの勢力は自発的にこの地域から撤退した。

これにより武術家たちの活動の場が広がった。

ロジャーには感じ取れた。

この新しい土地で。

古の力が力強く芽生えていることを。

きっとそう遠くない未来に「気」を会得した武術家が現れるだろう。

そして、より多くの人々が武術家の仲間に加わることだろう。

タレンの栄光は。

数百年の沈黙を経て、新たな復興を迎えようとしていた。

この状況について。

ロジャーは喜ばしく思った。

適切な時期に後押しするつもりだ。

しかし今ではない。

「今はまだ道場を再開し、武術家の力強い復活を世界に宣言する時ではない」

「武術家たちの力はまだ浅く、さらなる蓄積が必要だ」

「それに……どうやら他の勢力もこの地を狙っているようだ」

新區と舊區の境界で。

ロジャーは足早な歩みを止めた。

前方のエンジュの木の下には。

三々五々の群衆が集まっていた。

背筋をピンと伸ばした黒衣の男が穏やかな表情で何かを話していた。

ロジャーが近づいてみると。

彼が「布教」をしていることがわかった。

……

それは実直そうな面構えの中年男性だった。

彼は誠実で熱心な口調で、人々に真摯な印象を与えていた：

「皆さんご存知の通り、この一週間、南部墓野では「枯れ教徒」が増え続けています」

「彼ら邪教徒は、ミストラにすでに破滅の兆しが現れており、全てが「枯れの王」の手に落ち、世界の万物は最終的に朽ち果てると主張しています……」

「確かにこの説は荒唐無稽です。しかし、もし一万人がこの説を信じて広めれば、枯れの王の降臨は現実となるかもしれません——これが信仰の力なのです！」

「この状況に対して、私たちは何もしないでいいのでしょうか？私たちは枯れの王の力に抵抗しなければなりません！」

「さあ、「耕作と飼育の神」の「新春教會」に加わりましょう！」

ここまで来ると。

彼の声は高揚し、目には涙さえ浮かべていた：

「邪神様の脅威に対して、私たちは生命力を讃え、繁栄を推進しなければなりません！

新春教會は私たちにとって最良の選択です。

「耕作と飼育の神」は種の存続と万物の蘇生を司る権能を持っています。

まさに「枯れの王」が最も恐れる敵なのです。

神を信仰すれば。

あなたの農場は豊作となり、子孫は繁栄するでしょう。

神を信仰すれば。

あなたとあなたの家族はエーテル異変の苦しみから守られるでしょう……」

中年男性の演説は心を動かさずにはいられないものだった。

ロジャーのステータス画面には。

……

「超常感知：あなたは'神父ヴェルサイユ'の布教スキルが250ポイントあることを見抜いた。

これは大多数の人々の心を動かすに十分な水準である」

……

しかし、不思議なことが起こった。

ロジャーの目には明らかにサクラと思われる数人が泣きながら「新春教會」への入会を希望する以外。

他の人々は全く無関心な様子だった。

ロジャーは興味深げに見物人たちを観察した：

これらの人々は武術家か。

あるいは武術家の家族だった。

彼らはヴェルサイユの布教に全く興味を示さない様子だった。

「興味がないのなら、なぜ時間を無駄にしてここに集まっているのだろう？」

ロジャーは少し不思議に思った。

しばらくして。

他に入会を希望する者は現れなかった。

場の空気が少し冷えた。

ヴェルサイユは参加者たちを見渡し。

最後には仕方なく宣言した：

「新春教會に加入された方全員に、教友特典としてトウモロコシ20本とカボチャ4個を差し上げます」

「さらに毎週日曜日と祝祭日の信徒の宴では、お肉料理を自由に召し上がっていただけます」

「ただし、一つだけ予めお断りしておきます：今日入会して明日退会することはできません！」

すると。

見物人たちはようやく活気づいた。

大勢の人々が一斉に押し寄せた。

彼らはヴェルサイユ神父を幾重にも取り囲んだ。

質問が途切れることなく飛び交った：

「トウモロコシ40本とカボチャ8個をもらえませんか？

理由？理由が必要ですか？

えーと。

私の体重は普通の教友の二倍あります。

二倍の特典をもらうのは理にかなっているでしょう？」

……

「ヴェルサイユさん！

入会するとあなたが着ているような服がもらえますか？

それとも。

その服を脱いでくれてもいいですよ。

脱がなくていい、脱がなくていい。

私が剥ぎ取りますから！」

……

「神父様！

次の信徒の宴はいつですか？」

「うちの子供を連れて行ってもいいですか？」

「もちろんです」

「では、うちの39人の子供たちに代わって感謝申し上げます！」

「神父様！」

「神父様！」

「どうして気を失われたのですか？」

……

ヴェルサイユ神父の突然の失神とともに。

場は更に混亂に陥った。

ロジャーは笑いながら首を振って立ち去った。

先ほどの庶民的な一幕は、彼にとって狩獵の道中の小さな出来事に過ぎなかった。

彼の知覺によれば。

「耕作と飼育の神」は悪質な邪神様ではないようだった。

だから今は介入する必要はなかった。

新區を離れた後。

ロジャーは足を速めた。

程なくして。

彼は舊區の出口に到着した。

そこで。

待機していた類角魔たちと合流し。

「赤土荒野」へと向かう"バス"に乗り込んだ。

……

8日後。

赤土荒野の端。

鋭い刀光の下。

黒煙を上げる巨大な蟻が切り刻まれていった。

……

「松明蟻を1匹倒した」

「そばかすが少し増えた」

……

「やれやれ！」

ロジャーはゆっくりと首を振った。

魔の潮の後。

赤土荒野の魔物は世代交代を迎えた。

ロジャーは新しい魔物が何か驚きを与えてくれることを期待していた。

しかし結果は驚愕するばかりだった。

39種類の異なる魔物。

与えられた屬性は一つ一つが酷いものだった！

それに比べれば。

「松明蟻」が与えたそばかすはまだ中性的な屬性と言えた！

何度も期待を裏切られた末。

ロジャーの心は麻痺するほど傷ついていた。

苦難の時こそ真の友情が分かるというが。

こんな時は仲間こそが最も頼りになる。

過去8日間で。

ロジャーは新生の「巨神蟻」の巣を片っ端から掃討した。

経験値も屬性も得られなかったが。

260個の確かな「鋼鐵補劑」が火絨包の中にしっかりと収まっていた。

そしてこの過程で。

ロジャーは101個目のマイルストーンポイントを獲得した。

それによって新しい道具が解放された！

……

「先着券（新）」

「種類：消耗品」

「価格：50マイルストーンポイント」

「用途：このチケットを使用すると、20レベル早く超凡進階できる」

「制限：一人のキャラクターにつき一回のみ使用可能」

……

ロジャーは躊躇なく交換を選択した！

……

「超凡進階の任務目標を検出」

「超凡進階任務を開始しますか？」

……

ロジャーは確認を選択した。

前回と同様に。

今回の超凡進階も二つの難易度に分けられていた！

……

「超凡進階任務（精鋭級）」

「概要：'枯れ教團'を壊滅させ、6人の司教のうち少なくとも4人を倒す」

「報酬：進階職業/追加フリーステータスポイント1」

……

「超凡進階任務（天命級）」

「概要：'枯れ教團'を壊滅させ、全ての司教を倒す；

南部墓野を徘徊する領主級魔物'雙頭龍'を倒す」

「報酬：進階職業/追加フリーステータスポイント2/レベル50での第三次超凡進階のチャンス」

……

「よし。」

「大人なら分かるよな。」

ロジャーは迷わず「天命級」を選択した。

元々は寶石都市の東、西、北の三方向の魔物を一掃してから、より危険な「南部墓野」に向かうつもりだった。

しかし今となっては南へ向かわざるを得なくなった。

……

二日後。

舊區の南。

濃い霧がこの呪われた荒れ地を覆っていた。

狭い小道には。

一隊の人馬が現れた。

先頭を行くのは体格の良い魔界の一団。

中央には黒棺を背負った少年。

その後ろにはより弱い気配の魔界の者たち。

彼らは慎重に進んでいた。

一定の距離を進むごとに、立ち止まってお互いの安全を確認していた。

このように進んでは止まりを繰り返し。

前方の道は分岐点に差し掛かった。

戦闘部隊の全員が立ち止まり、主の命令を待った。

その時。

後方から突然の騒ぎが起こった。

誰かが驚いて叫んだ：

「何かに刺された！」

次の瞬間。

その者は激しく転倒し、仲間の腕の中に倒れ込んだ。

魔界の者たちは戦闘陣形を固め始めた。

その時。

黒棺を背負ったロジャーは突然外へ走り出した！

三、五歩で犯人に追いついた。

赤月刃の冷光が連続して閃いた。

ロジャーは一気に27回斬りつけ。

ようやくその魔物を完全に倒した！

「手強い奴だ、南部墓野の魔物は確かに厄介だな」

彼は不愉快そうに呟いた。

その時。

……

「暴走の荊を1体倒した」

……

「40XPを獲得した」

……

「オーラエフェクト：荊棘フィールドを少量獲得した」

……

「厄介……」

「まあ、仲間の責任ばかりでもないか」

ロジャーはデータ欄の情報を見つめ。

目が徐々に輝きを増していった。

……