143 紳士猫とカナリア（購読希望）_2
……
下方に四つの選択肢があり、立体的な3Dモデルが添付されています。
……
「1.幼火竜：より速い走行速度を得られる
2.茶トラ猫：より敏捷な身のこなしを得られる
3.シロガシラ：低空飛行能力を得られる
4.ハスキー：より惑わしい外見を得られる」
……
「選ぶまでもないだろう？」
ロジャーは意識を集中した。
目の前の景色が白黒に急速に切り替わり始めた。
しばらくして。
元気いっぱいのハスキーが狭い通りに現れた。
通りには人影が疎らだった。
時折数人の影が行き交っていた。
しかしすぐに両側の部屋に消えていった。
ロジャーは自分の姿を見下ろしてみた。
なかなかクールな外見だと気づいた。
オーダーメイドのデニムベストを着ていた。
鼻の上にはヒップホップ風のサングラスをかけていた。
周囲の環境と鮮やかなコントラストを成していた。
「部屋に急ぐ必要はない。」
「まずは周辺を見て回ろう。」
ロジャーは意識を集中した。
次の瞬間。
彼の姿は通りの端に瞬間移動していた！
「なんでこんなに速いんだ？」
ロジャーは少し戸惑いながら爪を上げた。
データ欄には。
……
「ヒント：あなたの特技-エーテルの海を漂うが発動中」
……
「エーテルの海？虚界とエーテルの海に関係が？」
ロジャーは少し驚いた。
これは非常に重大な発見だった！
しかしロジャーは今はそれどころではなかった。
彼は必死に自分のスピードを抑えようとした。
通りをゆっくりと歩いていった。
しばらくして。
ロジャーは1214号室の前に到着した。
爪を伸ばし。
ドアを押して入った。
そこはイギリス風のアフタヌーンティーラウンジだった。
ソファには赤い蝶ネクタイをした紳士猫が座っていた。
その毛並みは純黒だった。
傍らの宙に浮かぶロープには一羽のカナリアが止まっていた。
彼女の目には淡い炎が燃えていた。
……
「こんにちは、新人さん。」
紳士猫は優雅に挨拶した：
「私はヘディワラ、こちらの淑女はヴィラだ。」
「ちなみに——前の部屋の主は前回の集会後に不幸にも亡くなった——そのため私が新しい部屋の主となった。」
「というわけで、三つの新しい部屋のルールを公布しよう……」
そう言って、彼はヴィラを見た。
カナリアは冷静に言った：
「異議なし。」
ロジャーは素早く言った：
「私も異議なし。」
ヘディワラは満足げに頷いた：
「新しいルールは以下の通りだ：
第一条。「嘘をついてはいけない」。
この部屋では、質問への回答を拒否することはできるが、嘘をつくことはできない。
第二条。「等価交換の原則」。
全ての取引は等価交換の原則に従わなければならない。
贈与の場合は除く。
第三条。
そして最も重要な条項だ。
「野外排泄禁止」。
これには注釈はない。
もしこれらのルールのいずれかに違反した場合、この部屋から追放され、「仙宮の下」のメンバー資格を剥奪される。分かったか？」
カナリアは頷いた。
ロジャーは何も分からない新人だったので、当然ながら頷くしかなかった。
紳士猫はこの全てが掌握下にある感覚を楽しんでいるようだった。
彼は微笑みながらロジャーに尋ねた：
「それで新人君、君の名前をまだ聞いていないね。」
「それと無限迷宮での層数も、これは重要な指標なんだ。
誠意を示すために言っておくと、私は現在99層にいる——
私より先にいる者はいない。
だから「仙宮に最も近い男」というこの稱號は申し分ないものだ。」
そう言って。
彼はカナリアの方を見た。
ヴィラは冷淡な口調で言った：
「私は91層にいる。」
言い終わると。
猫と鳥は好奇心に満ちた目でその元気なハスキーを見つめた。
ロジャーは一、二秒躊躇した後、正直に答えた：
「私は3層です。」
部屋は一瞬の沈黙に包まれた。
しばらくして。
紳士猫は軽く笑った：
「誰だって3層から始めるものさ。そうだろう、ヴィラ？」
「ただし、これからのコミュニケーションは私たち二人だけにしよう。」
「そうそう、君の名前は？」
ロジャーは黙っていた。
カナリアの目の炎が少し揺らいだ。
紳士猫は少し不機嫌そうに言った：
「私たちは自分の名前を言ったんだぞ。」
「新人としては、随分けちだな。」
ロジャーは突然口を開いた：
「部屋の主よ、もう一度自己紹介していただけませんか？このカナリアさまも。」
紳士猫はその場で固まってしまった。
ロジャーははっきりと覚えていた。
紳士猫の自己紹介は「新しいルール」の公布前に先に言ったものだった！
これはヘディワラとヴィラという二つの名前が偽名である可能性があることを意味していた。
しかしロジャーの回答は真実でなければならない。
これは明らかに不公平だった！
……
自分の策略が見破られたことを知り。
紳士猫は乾いた笑いを一つ漏らした：
「ヴィラ、私たちは一対一の時間に移ろうか。」
「この新人はどうも群れになじまないようだ。」
そう言うと。
紳士猫とカナリアは衝立の後ろに消えた。
ハスキーだけがラウンジに残された。
ロジャーは好奇心を持ってここのすみずみまで観察した。
しばらくして。
ヘディワラとヴィラが戻ってきた。
前者は物憂げに言った：
「今回の集会はここまでだ。」
「次回はいつにするかは私の気分次第だ。」
そう言うと。
彼はその場から消えた。
ロジャーも強大な力に引き戻されるのを感じた。
……
「ヒント：あなたは虚界から離れました」
……
我に返って。
ロジャーは落胆しなかった。
この虚界への旅は価値ある情報は得られなかったものの、いくつかの機会を見出すことができた。
紳士猫とカナリアが彼を見下すのも当然だった。
結局、層数の差が大きすぎたのだから。
しかし時間が経てば。
ロジャーは必ず彼らから何かを引き出す方法を見つけられるはずだった。
特にヘディワラが新しいルールを公布した後は。
「そういえば。」
「部屋の主の権力は本当に大きいな。」
……
短い虚界への旅を終えて。
ロジャーは休む間もなく狩獵の旅に出発した。
彼は莎爾からの魔物の領域情報の総まとめを持っていた。
そこには多くの最新の魔物の動向が記録されていた。
……
「赤土荒野：周辺部に"松明蟻"という巨大な体型の魔物が出現」
……
「南部墓野：枯れ教徒の数が大幅に増加」
……
「新區下水道：黒石カブトムシが大量発生」
……
ここまで読んで、ロジャーは目を止めた。
虫系の魔物？
大量発生？
彼は仲間の匂いを嗅ぎ取った！
そこで最初の目的地は。
寶石都市新區の下水道に決定した！
……
半日後。
下水道の影から。
ジジジという音が聞こえてきた。
燃え盛る「龍脂火」の下で。
大量の黒石カブトムシが次々と死んでいった。
罪の印はすでに付けられていた。
ロジャーの顔に期待の表情が浮かんだ。
……
「黒石カブトムシを1匹倒した」
……
「あなたの好色度が少し上昇した」
……
その瞬間。
ロジャーの表情が突然微妙になった。
なぜなら下水道の奥から。
更に多くの黒石カブトムシが押し寄せてきた。
命知らずのように「龍脂火」に飛び込んでくる！
「くそっ！」
下水道に。
長く響く声が鳴り響いた。
……