143 紳士猫とカナリア（購読希望）
……
「解読完了、招待状の真の内容を翻訳中……」
……
「謹んで私の書斎へご招待申し上げます（今回の集いのテーマは書物の知識及びその関連分野です）」
……
「十二月十四日（部屋番号は1214）」
……
「仙宮の下（組織名）」
……
それ以外は。
残りは文字通りの意味だ。
その瞬間。
情報の流れがロジャーの脳裏に押し寄せた。
目の前の招待状についてより多くの理解を得た。
……
これは「虚界」1214号室の鍵だ！
虚界は暗影界に似た隠された世界だ。
しかしより神秘的で。
より捉えがたい。
九大星球のあらゆる場所とつながっている。
鍵の所持者は適切なタイミングで虚界に召喚される。
そして虚界では。
現実のすべてが覆される。
魂が歪んだ形で他人の前に現れる。
そこでは。
他人を傷つけることも、傷つけられることもない。
人々の虚界についての理解は今でも浅はかだが。
偉大な先駆者たちは虚界の性質を利用して次々と「部屋」を作り出した。
その部屋のほとんどは様々な秘密組織によって支配されている。
これらの組織のメンバーは九大星球から集まっているが。
部屋での円滑な交流とコミュニケーションの妨げにはならない。
これは真の意味での「異界チャットルーム」だ！
……
「つまり……」
「『仙宮の下』という組織は無限迷宮で戦う人々のために用意されたものなのか？」
「部屋で迷宮の他の人々と情報交換ができるということか？」
ロジャーの心に期待が湧き上がった。
しかし次の瞬間。
警戒心も生まれた。
この招待状の"既視感"の源を思い出したからだ——
4年前。
ロジャーは屍羅妖の身から似たような招待状を見つけていた。
今でも。
その招待状の一字一句を覚えている。
……
「謹んで私の魔藥園へご招待申し上げます。九月十四日、星穹の台、必ずお越しください！」
……
差出人は「鹿北郡大領主ヴィラン」。
当時のロジャーは不思議に思っていた。
なぜレベル89の大魔導師ヴィランが、屍羅妖のような下級魔法使いにこれほど丁寧なのか。
なんと一斉送信の形式だったのだ！
今考えると。
ヴィランは「星穹の台」という組織を立ち上げたのだろう。
その集会場所は虚界の914号室。
そしてその時の議題は「魔藥」に関することだったに違いない！
屍羅妖とヴィランの関係は。
ロジャーが考えていたほど深くなかったかもしれない。
「屍羅妖はせいぜいヴィランの配下の一人だったんだろう」
「しかしヴィランは屍羅妖に何かしらの計画があったはずだ」
「そうでなければ莫斯という血術師見習いをミストラまで派遣するはずがない……」
過去の出来事を振り返り。
ロジャーは自分の判断が正しかったと感じた。
当時の招待状を使ってヴィランの組織に潜入するような突飛な考えは微塵も持っていない。
虚界では互いに傷つけ合うことはできないとはいえ。
一度ヴィランに自分の居場所を知られてしまえば、事態は非常に厄介になる。
ロジャーがすべきことは黙々と力をつけることだ。
無謀な行動は慎むべきだ。
たとえヴィランが前世での最大の心の魔であっても。
完全に力をつけるまでは。
相手を見る目さえ持たないだろう。
……
とにかく。
この招待状を手に入れたことは、ロジャーが「仙宮の下」に加入する資格を得たことを意味する。
彼に必要なのは待つことだけだ。
いつか。
招待状の文字が赤く変わる時、彼の心に何かを感じるだろう。
虚界の扉が彼に向かって開かれる。
約1時間の準備時間がある。
虚界での集会中も。
主物質界に残された彼の体は意識を保ったまま正常に動くという。
ロジャーは考えただけでわくわくした。
……
その後の2週間。
ロジャーは相変わらず「休獵期」のリズムを保っていた。
彼の生活は単調だが充実していた。
この期間。
琴の武術修行は飛躍的な進歩を遂げた。
まず彼女の誕生日前後に。
第三の穴を開いた。
その後すぐに。
彼女は新たに会得した「白虎訣」を「登堂入室」の段階まで修めた。
2日前には。
なんと第四の穴まで開いてしまった！
武術を始めて半年。
四つの穴を全て開く。
ロジャーはようやく万人に一人の天才とはどういうものかを目の当たりにした！
師を打ち負かすという点では。
この娘は確かに達人だ。
琴の武術修行の歴史は、まさにロジャーの屈辱の歴史と言える！
二人の師弟関係も、これにより四つの全く異なる段階を経験した：
第一段階。
入門したばかりの頃は、真面目な授業と技の伝授だった。
第二段階。
琴が天才だと分かった後、ロジャーは武術の理解について語るだけで、具体的な修行については語らなくなった。
第三段階。
琴が三つの穴を開いた後。
ロジャーはすぐにユーモアのある歴史教師に変身し、清泉宗とタレンの昔話を語り始めた。
第四段階。
つまり最近は。
ロジャーが最も多く語るのは。
様々な物語と寒いジョークだ。
……
この恐るべき弟子の猛烈な修行の進度の前で。
ロジャーの危機感は日に日に増していった。
2週間後。
彼は全ての狩獵の準備を前倒しで完了し、新たな征途に出ることを決意した！
しかし出発直前に。
長らく静かだった招待状が突然動きを見せた。
ロジャーは少し考え込んだ。
素早く招待状を持って秘密庫へ向かった。
次の瞬間。
彼の意識の一部がゆっくりと体から離れていった。
……
「ヒント：あなたは虚界に入りました」
……
「あなたの虚界での化身を選択してください」