146 瞬きの短剣（購読をお願いします）

データ欄の動きを無視した。

殺しを終えたロジャーは、さりげなく手を回した。

「纏龍絲」は滑らかに別の枯れ教徒の首に巻き付いた。

狂気状態にある邪教徒は危機が迫っていることに全く気付いていなかった。

彼はまだ狂ったように呪詛を吐き続けていた。

ロジャーが軽く引っ張ると。

彼の呪詛の声は腹の中に飲み込まれた。

ロジャーは機械的に先ほどの動作を繰り返した。

そっと次のターゲットに近づいていった。

……

前方の邪教徒たちは薄い木の扉に激しく体当たりしていた。

背後での暗殺行為に全く気付いていなかった。

「バリバリッ！」

木の扉が破られた。

「すべては枯れ萎れる！」

最前列の黄衣の邪教徒三人が狂気の形相で突入した！

プッという音！

一瞬の光が走った。

細劍が一人の邪教徒の肋骨を貫いた。

それは扉の後ろに隠れていた少年だった！

しかしその邪教徒は何も感じていないかのようだった。

彼は右手であっさりとその哀れな少年を持ち上げ、軽蔑的に言った：

「こんな小僧が真なる神の信徒に傷をつけようとするとはな？」

「見ろよ、こいつがどれだけ怯えているか！」

彼は不気味に笑いながら、仲間を呼んで少年の恐怖に歪んだ顔を見せようとした。

しかしその時。

彼は突然何かがおかしいことに気付いた——

背後からは狂気じみた応答が聞こえるはずだった。

しかし今は静寂が支配していた。

彼は素早く振り返り、首と胴体が分離した死体の山を目にした！

彼の心は恐怖で凍りついた。

悲鳴を上げる間もなく——

首筋にゆるい感触が走った。

邪教徒の視界は揺れながら下へと落ちていった。

そして暗闇へと沈んでいった。

……

「もう隠れるな、すぐに大人を探して、大勢の枯れ教徒が後ろから包囲してきていると伝えろ。」

ロジャーは恐怖に満ちた表情の少年を一瞥し、手押し車の方向に向かって叫んだ。

二秒後。

さらに幼い少年が車の後ろから現れた。

彼は途方に暮れた様子で自分のズボンを掴んでいた。

この光景を見て。

年長の少年は歯を食いしばって邪教徒の腹から細劍を引き抜いた。

彼はもう一人の少年の手を掴んで小声で言った：

「弟よ、怖がるな。僕が守ってやる。行こう。」

二人は急いで農場の内部へと向かった。

十数メートル進んだ後。

剣を持つ少年は何かを思い出したかのように、振り返りながら叫んだ：

「命を救っていただき、ありがとうございます！」

「私は……」

彼の声は次第に消えていった。

なぜなら塀の近くには既に誰もいなかったからだ。

遠くの濃霧の中。

かすかにより濃い黄色の群れが見えた。

少年は機敏に弟の手を掴んだ。

素早く逃げ去った。

……

三分後。

二十人余りの黄衣の枯れ教徒が木の扉を通り抜け、農場の内部へと突進していった。

木の扉の後ろ。

暗影斗篷を纏ったロジャーは眉をわずかに寄せた。

道理から言えば。

彼は今すぐに飛び出してこれらの邪教徒たちを全て倒すべきだった。

結局のところ。

最初の枯れ教徒を倒した後。

上級任務が始まっていた。

今回は。

システムは丸一ヶ月もの任務期間を与えた！

表面上は。

時間は十分にあるように見えた。

しかしロジャーはかえって焦りを感じていた。

これは今回の上級任務の難度が前回よりもはるかに高い可能性があることを意味していた！

雙頭龍はさておき。

この「枯れ教團」だけでも異様な雰囲気を漂わせていた。

先ほどの暗殺を通じて。

ロジャーは確信できた、これらの枯れ教徒は普通の人間に過ぎず、せいぜい普通の人間より強靭なだけだと。

しかし彼らのレベルは40にも達していた。

彼らの戦闘力に比べて、あまりにも不釣り合いに高すぎた！

さらに厄介なことに、おそらく「枯れの王」の影響なのか。

レベルとライフポイント以外、ロジャーは望氣術で更なる情報を得ることができなかった。

そのため彼は仕方なく扉の後ろに隠れて邪教徒たちを観察することにした。

幸いにもこの方法は最終的に成果を上げた。

……

「超常感知：あなたは枯れ教徒の身に『枯れの王の聖餐の実』を見出した」

……

「枯れの王の聖餐の実：10分前の『聖祭』儀式で、これらの邪教徒は自らの霊力を代価として支払い、爆発的な力と満腹感を得た」

……

「なるほど。」

ロジャーは胸が締め付けられる思いがした：

「聖祭儀式は普通の人間には執り行えない、少なくとも超常職業者以上の祭司クラスでなければ！」

「しかし先ほど突進していった連中の中には、超常職業者はいなかった。」

彼は思わず濃霧の奥をもう一度見やった。

先ほどの邪教徒の波が通り過ぎた後。

もう何の動きもなかった。

同時に。

農場内ではより激しい戦闘が勃発した。

邪教徒たちの前後からの包囲の下。

農場の人々は互いに団結するしかなく、かろうじて持ちこたえていた。

彼らは最終的に一つの倉庫の前に退却した。

倉庫の中から。

かすかに女性の泣き声が聞こえてきた。

倉庫の外では。

ますます多くの黄衣の者たちが濃霧から狂気じみて飛び出してきた。

彼らは倉庫の外を取り囲み、手足を振り回しながら叫んでいた：

「すべては枯れ萎れる。」

「我々に加わることだけが救いとなる！」

入口を守る男たちは黙々と手の中の武器を握りしめた。

ロジャーは彼らを深く見つめた。

最後には歯を食いしばって立ち去った。

データ欄には。

……

「完全な第六感：あなたは枯れ教團の司教が近くにいることを感じ取った。彼もまたあなたの存在に気付いており、あなたに対して強い敵意を抱いている」

……

「まずはその司教を始末しなければ！」

ロジャーの姿は空気の中にゆっくりと消えていった。

農場では。

凄惨な戦いの幕が静かに上がっていった。