第6章 天薬閣
凌寒と劉雨桐は外へ出て行き、凌慕雲たち三人は止めようとしたが、手を出す勇気もなかった。凌重寬さえも敗れたのだから、凌家にもはや対抗できる者などいないだろう。
凌東行が戻ってくるしかない。
しかし、凌東行が戻ってきたとしても、どちらの味方をするだろうか？それは明らかではないか。
五人の侍女たちは実に興味深い表情を浮かべていた。彼女たちは素晴らしい一幕を目撃し、これなら三年は話のネタに困らないだろう。
「どこへ行くの？」凌家を出た後、劉雨桐は凌寒に尋ねた。
「天藥閣だ」凌寒は何気なく答えた。
劉雨桐は「ああ」と頷いた。凌寒が自分のために薬を調合しようとしているのだと思った。結局のところ、彼女は「病人」なのだから。
二人は足早に進み、わずか十数分で目的地に到着した。
天藥閣は大きな勢力を持つ組織で、雨國のあらゆる都市に支店があった。雨國以外にあるかどうかは、前世の経験では分からなかった。とにかく、天藥閣の薬材と丹薬は最も品揃えが豊富で、ここで手に入らないものは他所でも手に入らないだろう。
凌寒は薬閣に入り、窓口に向かった。そこには非常に美しい若い女性が座っていた。凌寒が近づくと、彼女はすぐに立ち上がり、優雅に微笑んで言った。「いらっしゃいませ。私は小桃と申します。お二人様のお手伝いをさせていただきます」
彼女は劉雨桐の姿をじっと見つめた。この女性は並外れて美しく、女性である彼女でさえ目が離せないほどだった。
凌寒は頷いて言った。「紫蓮草、柯藍果、百年朱竹、紅葉芋、枯葉朽木根が必要だ」
小桃ちゃんは困惑した表情を浮かべた。彼女はここで二年以上働いているが、これらの五種の薬材の名前を聞いたことがなかった。しばらく戸惑った後、彼女は言った。「申し訳ございません。これらの薬材は聞いたことがございません。少々お待ちください、他の者に確認してまいります」
「構わない」凌寒は頷いた。確かにこれらの五種の薬材は非常に珍しい。元心復靈散の調合以外にはほとんど使用されないからだ。元心復靈散は品階は高くないものの、前世で彼が独自に開発した処方だった。数人に伝授したが、それが今まで伝わっているかどうかは分からない。
しばらくすると、小桃ちゃんは三十代くらいの中年男性と一緒に戻ってきた。
「お前が騒ぎを起こしている奴か？」中年男性は凌寒を一瞥し、軽蔑的な表情を浮かべた。
凌寒は眉をひそめ、「何が騒ぎを起こしているというのだ？」と言った。
「ふん、存在しない薬材をでたらめに言い立てて、これが騒ぎを起こすんじゃないのか？」中年男性は鼻を鳴らし、すべてお見通しだという表情を浮かべた。
凌寒は「どうしてこれらの薬材が私のでたらめだと分かるのだ？」と尋ねた。
「そんなの当たり前だろう。私は堂々たる黃級中品丹師だ。これらの薬材は聞いたこともない。でたらめでなければ何なのだ？さっさと出て行け！」中年男性は手を振り、まるで蠅を追い払うかのようだった。
彼は馬大軍という名で、確かに黃級中品丹師だった。
店内の他の客たちもこれを聞いて「ほう」と声を上げ、畏敬の念を示した。
丹師は非常に稀少で高貴な職業で、天・地・玄・黃の四つの大等級に分かれ、各等級はさらに上・中・下の三つの小品階に細分される。黃級中品のような低級丹師でさえ、極めて重宝され尊敬されており、各勢力が争って求めるほどだった。
例えば蒼雲鎮には、天藥閣に所属するたった一人の丹師しかおらず、普段は丹薬を調合する必要もなく、ただ権威として存在するだけだった。
そのため、馬大軍には十分な誇りを持つ資格があったのだ。
「馬丹師がそうおっしゃるなら、この若造は確かに騒ぎを起こしに来たんだな」
「笑わせる。天藥閣で暴れるとは、どこの馬鹿が来たんだ？」
「人目を引こうとしているんだろう？」
皆が馬大軍の味方をした。丹師は高貴な存在なので、当然ながら偏りは明らかだった。
凌寒は少し怒って言った。「お前が聞いたことがないのは、お前の学びが浅いからだ。どうして他人を騒ぎ立てていると決めつけるのだ？店で最も学識のある者を呼んでこい。その者と話をしよう」
「お前など何者だ、私に命令するとは？」馬大軍も同様に不快そうだった。自分が直々に「暴露」しに来たというのに、まだごねているのか？それに、彼はこの天藥閣の責任者なのだ。誰が彼より学識があるというのか？
——もちろん、諸師匠は別だが、彼らは単に遊びに来て、突然霊感を得て、ここの天藥閣で丹を練るだけだ。
劉雨桐はこれを見ていて、口角を少し上げ、期待に満ちた表情を浮かべた。
今回は彼女は手を出すつもりはない。
天藥閣は巨大な勢力で、雨國王室でさえ丁重に扱わねばならない。まして彼女は劉家の若輩に過ぎず、絶対に凌寒の無茶に付き合うわけにはいかない。
お前はそんなに能があるのか？今度はどうやって面子を保つのか？
——彼女は凌寒の追従者になることを約束したが、それも一時的なものに過ぎず、彼女の高慢な性格からして当然、心から従う気にはなれない。少なくとも今は。だから、彼女は凌寒が窮地に陥る様子を見たがっていた。
どんな氷山のような女性でも復讐心はあるものだ。
「早く出て行け！」馬大軍は手を払い、いらだった表情を見せた。
「後悔しないでくれよ？」凌寒はゆっくりと言った。
「はは、お前に何ができる？」馬大軍は思わず笑い出した。この若者がまだ自分を脅すとは。
店内の他の客たちも面白そうな表情を浮かべていた。この若者は甘やかされた家の坊ちゃんか？しかし、たとえ城内の二大豪門の家長の子供だとしても、黃級中品丹師に逆らう資格などあるはずがない。
凌寒はただ微笑み、劉雨桐の方を向いた。
劉雨桐は心の中で軽蔑の念が閃いた。また私に手を貸せというのか？しかし凌寒は言った。「大声で『銅谷砂を入れすぎた！』と三回叫んでくれ。できるだけ大きな声で」
これはどういう意味だ？
劉雨桐は目を見開いたが、凌寒の自信に満ちた表情を見て、心が震え、言われた通りにした。「銅谷砂を入れすぎた！銅谷砂を入れすぎた！銅谷砂を入れすぎた！」
彼女は聚元の境地にある者だ。声量は十分で、まるで獅子咆哮のようだった。
「お前たち二人は頭がおかしいな。早く追い出せ！」馬大軍は激怒し、店内の二人の護衛に命じた。
ドーン！という大きな音が響き、何かが爆発したようだった——丹師なら誰でも分かる、これは炉が爆発した音だ。どの丹師も経験することだ。
ドタドタドタドタと、一連の足音が響き、上階から階段を下りてきた。すぐに、白髪白髭の老人が階段口に現れ、一足飛びで劉雨桐の前まで来ると、興奮した様子で尋ねた。「なぜ銅谷砂を入れすぎたと分かったのだ？」
老人は炉の爆発後の惨状をそのまま身にまとっていた。髭も眉も髪も一部が焼け落ち、顔の半分が黒く、衣服もボロボロだった。このような老人に極めて真剣な眼差しで見つめられ、劉雨桐の心中の違和感は想像に難くない。
しかし、さらに彼女を驚かせたのは、老人の胸に付けられた銀徽章だった。それは丹師の証であり、銀は……玄級を表す。一つは下品を意味する。
この老人は玄級下品丹師だった。
まあ、このような存在は皇都でさえ各大家族の上賓であり、彼女の劉家の家長でさえ会えば丁重に「師匠」と呼ばねばならない存在だ。
しかし今、この「師匠」が子犬のような目つきで自分を見つめ、求知欲に満ちた表情を浮かべているのを見て、劉雨桐が奇妙に感じないはずがない。
思わず凌寒の方を見た。この若者にはまだどれほどの不思議な一面があるのだろうか？