第12章 父の帰還
ドンドンドンドンと、その時、急な扉を叩く音が響いた。
凌寒は歩み寄って扉を開けると、一人の下僕が立っていた。彼は既に用事がない限り邪魔をしないよう命じていたため、尋ねた。「何かあったのか？」
「家長様がお戻りになりました！」下僕は慌てて答えた。
凌寒の体には突然興奮が湧き上がり、その男に会いたいという切実な思いが込み上げてきた。これは体の本能的な反応だった。
「父上……」彼は呟いた。この体を継承した以上、相応の血脈と責任も引き継いだのだ。
彼は劉雨桐の方を向いて微笑み、言った。「雨桐、父上に会いに行こう」
劉雨桐の可愛らしい顔は一瞬で赤く染まり、まるで姑に会う新妻のような気分になった。ちぇっ、彼女は心の中で慌てて否定した。どうしてこんな気持ちになるのか、彼とはまだ何もないのに。
「父上はどこにいる？」凌寒は下僕に尋ねた。
「主の間です」
凌寒は主の間へと向かい、足取りは次第に速くなり、歩きから走りへと変わっていった。心の中には強い親愛の情が溢れていた。客間に駆け込んだ瞬間、四十歳ほどの男性が凛として立っているのが見えた。背が高く、端正な顔立ちで、強大な気迫を放っていた。
この瞬間、凌寒は体の本能なのか、前世で孤児だった自分があまりにも親愛を渇望していたのか区別がつかなくなった。目は自然と潤み、血脈の繋がりが彼に何の困難もなく呼ばせた。「父上！」
「寒よ！」凌東行は大笑いしながら、素早く歩み寄って凌寒を抱きしめた。しかしすぐに驚いた表情を見せ、「どうしてまだ家にいるんだ？虎陽學院に行くはずではなかったのか？」
これこそが父親、これこそが父の愛！
凌寒は父の抱擁を貪るように味わっていた。前世では凌東行の修練度では彼に見向きもされる資格すらなかったが、今は感動で目に熱いものが溢れ、ついに前世の身分を完全に手放し、新しい人生を楽しむことができた。
もはや彼は親のいない独り旅人ではない。父親がいる、彼のために命を賭けても惜しまない慈愛深い父がいるのだ！
彼は目尻を拭い、首を振って言った。「虎陽學院には行きたくありません」
「なぜだ？」凌東行は尋ねた。彼は一人息子の霊根が余りにも劣っていることを知っていた。多大な努力を重ねても、修練度は一向に上がらない。これはどうしようもないことだった。そして彼が苦心して凌寒を虎陽學院に入れようとしたのは、學院の無尽蔵の資源を使って何とか凌寒を聚元の境地まで引き上げるためだった。そうすれば、自分が百年後に目を閉じても安心できるはずだった。
しかし凌寒が虎陽學院に行かないと言い出したことで、怒りが湧き上がってきた——天賦が劣っているのは仕方がないが、向上心すらないのであれば、本当に救いようがない。
凌寒はもちろん、自分が前世では天人の境地の強者で、頭の中には数え切れないほどの極品の功法や武技が詰まっており、さらには萬年かけても第一重しか参悟できない天經を手に入れていることは言えなかった。虎陽學院で何を学べるというのか？
そんなことを言えば、凌東行は彼が取り憑かれたと思うだろう。
「雨桐、おいで、こちらが私の父上だ」彼は劉雨桐の姿を目にすると、すぐに手招きして話題を変えた。
「雨桐、凌家長にご挨拶申し上げます」劉雨桐は優雅にお辞儀をして、後輩としての礼を尽くした。
凌東行は一瞬驚いた。彼は劉雨桐を知らなかったが、相手が自分と同じく聚元の境地で、しかも小境界でも同じく聚元九段であることは見て取れた。
——武者は通常、自分より低い境地の者の修練度しか見抜けない。凌寒は例外で、前世の天人の境地の神識を持っているからだ。
そうであれば、相手は彼と対等に接することができ、後輩の礼など必要なかったはずだ。
まさか！
彼は突然喜色を浮かべた。これは凌寒のせいなのか？この娘は息子を好きなのか？そう考えると、思わず笑みがこぼれた。この娘は十七、八歳ほどに見えるが、既に聚元九段とは、天賦は間違いなく抜群だ！
このような良き伴侶を得られるなら、凌寒の修練度が少し劣っていても何だというのか？
なるほど、この小僧が虎陽學院に行きたがらないのは、彼女と離れたくないからか。ふふ、この小僧も情に厚いな。
「このバカ息子め！」凌東行はまず凌寒を睨みつけてから、劉雨桐に向かって言った。「お嬢さん、どちらの方ですか？」
「皇都劉家でございます」劉雨桐は答えた。
凌東行は驚愕した。皇都劉家？世の中には劉という姓の者は多いが、皇都劉家は一つしかない——雨國の皇室を除けば最強の八大家族の一つだ。
こんな大きな背景の持ち主とは。
「待てよ、あなたは虎陽學院の方で、寒を學院に連れて行くために来たのですね？」彼は突然閃いた。そうでなければ、皇都劉家の人間がここにいるはずがない。
「はい、凌家長」劉雨桐は柔らかく答えた。
凌東行は思わず凌寒を見やった。息子は武道の才能こそないが、この女性を口説く能力は感嘆に値するな。相手は単に彼を案内するために来ただけなのに、どうしてこんなに短期間で相手の心を掴んでしまったのか。
自分の若かりし頃の面影がある。
しかし劉雨桐が虎陽學院の人間なら、なぜ凌寒は彼女について行かないのか。二人とも虎陽學院にいれば、遠く離れ離れになる心配もないはずだ。
「父上、もう少しあなたと過ごしたいのです。學院はいつでも行けますから」凌寒は言った。彼は父を驚かせたくなかったので、ゆっくりと進めて、凌東行に少しずつ彼の変化を受け入れてもらおうと考えていた。
凌東行は大笑いして言った。「よし、よし、よし！」どうせ案内役の人がここにいるのだから、凌寒はいつでも虎陽學院に行けるはずだ。
彼は凌寒の肩を叩き、何か言おうとしたが、突然驚いた表情を見せて言った。「寒よ、お前、突破したのか！」
ようやく自分の驚きを共有できる人が現れた、と劉雨桐は心の中で言った。
「はい、突破しました」凌寒は頷いた。
「わずか十数日離れていただけなのに、お前は突破しただけでなく、二つの境地も上がったのか！」凌東行は驚きを隠せなかった。このような進歩の速さは信じられないほどだった！
凌寒が一つの境地を突破しただけなら、長い間その境地で停滞していた後の爆発的な成長だと説明できただろう。しかし二つの小境界とは……これは人を驚かせすぎる！
本当に彼の息子は無能なのか？これが無能なら、この世に天才など存在するのだろうか？
凌東行の口角が引きつるのを見て、劉雨桐は心が慰められた。このような衝撃を彼女一人で受け止める必要はないのだ。
「ええ、まあまあです」凌寒は頷いた。
凌東行と劉雨桐は同時に白目を向けた。これが「まあまあ」なのか？しかし、凌東行はすぐにまた大笑いを始めた。「はっはっは、これからは誰も私の息子を無能者とは言えまい！」
どの父親も子供の成功を願うものだ。しかし凌寒は霊根の制限により、無能者として見られてきた。だが今、凌東行は一筋の希望を見出したように思えた。
「父上、私はある機会を得たのです」凌寒は言った。
凌東行は頷いた。何か特別な機会がなければ、凌寒がこのような進歩を遂げるはずがない。しかし、この機会は並大抵のものではないはずだ！