第25章 程家への反撃
凌東行はすでに完全に麻痺していた。
息子が今や天才であることは知っていたが、丹師までもが頭を下げ、意図的に取り入ろうとするとは、それでも驚きを隠せなかった！
以前、朱大軍の態度はどれほど傲慢で、高慢で、人を見下していたことか。何度も何度も頼んでようやく宴会に来てくれたのに、来るなり文句を付け、威張り散らし、丹師の傲慢さを存分に見せつけた。
しかし今は...彼は信じられなかった、相手がこれほどまでに媚びへつらうとは。
一体、彼が離れていたこの間に何があったのか、息子がこれほどまでに生まれ変わるとは？
「凌家長、私は本当に申し訳ございません。ご安心ください、すぐに薬を届けさせます」朱大軍は慎重に言い、以前の凌東行への態度を思い出し、心臓が止まりそうなほど怯えていた。
凌寒は指で机を軽く叩きながら言った。「程家に頼まれてやったのか？」
「へへ、寒さま、私は本当に凌家長があなたの父上だとは知りませんでした。程家に騙されていただけなのです。どうか信じてください！」朱大軍は慌てて弁解した。
凌寒は微笑んで言った。「信じているよ」
朱大軍は一瞬喜色を浮かべたが、凌寒が続けて言うのを聞いた。「お前の性格からして、欲深いのは本当だ。十分な利益がなければ、程家の仕事なんてするはずがない。言ってみろ、程家から何をもらった？」
「それは...」朱大軍は言葉を濁したが、凌寒の鋭い眼差しを見て、すぐに心が締め付けられ、急いで言った。「三万両の銀両です」
「程家も随分と気前がいいものだな！」凌東行は鼻を鳴らした。家長として、三万両の意味をよく理解していた。
程家は凌家と同程度で、収入は驚くべきものだが、支出も莫大だ。三万両の銀両は恐らく二、三年かけて貯めなければならない額だ。程家がこれほどの大金を朱大軍に渡すということは、本気で凌家の命脈を絶とうとしているということだ。
凌寒の言う通り、朱大軍は欲深い。彼に凌家への薬の供給を再開させるには、三万両以上の利益を提示しなければならない。問題は、凌家が以前の二重打撃を受けた後、流動資金をほぼ使い果たしており、どこから三万両を捻出するかということだ。
この行為は程家にとっては少し血を流すだけだが、凌家にとっては骨身に響く打撃となるはずだった。
良い息子を持って本当に良かった！
凌東行は思わず笑みを浮かべた。程家は夢にも思わなかっただろう、三万両を出したのに、ほとんど水の泡になってしまうとは。
「三万両か、なかなかの額だな」凌寒は意味ありげに朱大軍を見て言った。「丹師も随分と値が張るものだな、これだけの金で買収できるとは」
「寒さまご冗談を」朱大軍は額の冷や汗を拭いながら言った。彼も馬鹿ではない、凌寒の言葉が皮肉だということはよくわかっていた。
「お前のせいで、我が凌家はここ数日で大きな損失を被った」凌寒は淡々と言った。
朱大軍は全身を震わせたが、突然閃いたように急いで言った。「確かに元凶は程家ですが、私にも避けられない責任があります。そこで、私はその三万両を凌家に寄付し、凌家の損失を補償させていただきたいと思います」
凌東行は驚いた。朱大軍のような欲深い男が、得た利益を吐き出すとは？息子をそれほどまでに恐れているということか！
凌寒は頷いて言った。「無理はないだろうな？」
「とんでもございません」心の中では血の涙を流しながらも、朱大軍の顔には笑みが満ちていた。「これは当然のことです。私の気持ちです」
「それならよし！」凌寒は頷いた。「お前に頼みたいことがある」
「寒さま、どうぞおっしゃってください」朱大軍は媚びるように言った。
「明日から、程家に分配していた丹薬を我が凌家の販売に回してもらいたい」凌寒は言った。
凌東行はこれを聞いて、心に喜びが込み上げてきた。丹薬は凌家の二大収入源の一つだ。今、その量を倍増できれば、利益も自然と倍増する。
そして対応して、程家の収入は半減することになる。
これを数年続ければ、程家の全体的な実力は凌家に大きく後れを取り、凌家は...ついに程家を完全に打ち破り、蒼雲鎮の第一の、そして唯一の名門となることができる。
「はい、問題ございません」朱大軍は急いで答えた。どうせ彼は調合を変えるだけで、自身には何の損失もないのだから。
「お礼の品は必要ないか？」凌寒は笑って言った。
「はは、寒さまはお茶目でございます」朱大軍は干笑いを浮かべた。
「よし、もう用はない。行って準備してくれ」凌寒は頷き、朱大軍を追い払った。
「食事をしていってはどうだ」凌東行は丁寧に言った。結局は頼み事をするのだから。
朱大軍はそんな余裕はなく、手を振りながら急いで言った。「いいえ、結構です。先に仕事に取り掛からせていただきます」彼は凌寒に一礼し、さらに凌東行にも一礼して、後ずさりしながら出て行った。
「寒よ、彼をこのように扱って、逆効果にならないだろうか？」凌東行は言った。結局のところ朱大軍は丹師なのだ。利益を与えないのはまだしも、言葉遣いまでこれほど失礼でいいものだろうか。
「父上、ご心配なく。あの男は強い者には弱く、弱い者には強い。少し強く出れば、かえって調子に乗るだけです」凌寒は笑って言った。
凌東行は凌寒になぜ朱大軍がこれほどまでに彼を恐れ、敬うのかを尋ねなかった。息子はもう大人になったのだ。当然自分の秘密もある。父親としては支持するだけでいい。
そして、彼も次の布石を準備しなければならない。守りから攻めに転じる時が来たのだ。
...
「朱丹師！」朱大軍が出てくるのを見て、凌重寬の祖孫が影から出てきて、彼に手を振った。
この祖孫は店を出た後も立ち去らず、ここで待っていたのだ。
朱大軍は凌寒の前では犬のように従順だったが、他人の前では即座に傲慢な態度を取り戻し、鼻を鳴らして言った。「何か用か？」
「朱丹師、ご覧の通り、慕雲と凌寒は同族の兄弟です。何とか融通を利かせていただき、慕雲に引き続き錬丹術を学ばせていただけないでしょうか？」凌重寬は笑顔を作って言った。
しかし朱大軍は笑って言った。「凌執事、この件に関しては、私には決定権がありません。お孫さんを将来丹師にしたいのでしたら、まず寒さまの同意を得なければなりません！さもなければ、他の丹師を探しても無駄です。誰もあなたのお孫さんを修行者として受け入れる勇気はありませんよ！」
なんだと！
凌重寬の祖孫は共に信じられない表情を浮かべた。ただの落ちこぼれが、どうしてこれほどのエネルギーを持っているというのか？
「信じなくても構いませんが、それは私には関係のないことです。もう私を巻き込まないでください」朱大軍は手を振った。「ただし、一つ忠告させていただきます。決して寒さまに逆らってはいけません。それに、あなたがたは自分たちがどれほど幸運なのかわかっていないのです！」
彼らは皆凌家の者だ。一族に一夜の恨みはない。凌東行父子に心から謝罪さえすれば、今後彼らの恩恵に預かれないはずがない。
あの諸禾心諸師匠までもが敬意を払う男なのだから！