第27章 剣気
凌寒は天秤山で修行することを決めた。
天秤山は蒼雲鎮の北方八十里のところにあり、この山は大きくなく、連なる山々は百里ほどで、周囲には四つの町があり、この天秤山のおかげで多くの人々が生計を立てていた。
山には霊薬があり、妖獣もいて、武者にとってはどちらも貴重な存在だった。
七風山のような大山脈とは違い、その中の妖獣は極めて強大で、霊海境の強者でさえ深く入ることができないが、天秤山で最も強い妖獣は聚霊境程度で、しかも山脈の奥深くにいるため、あまり深く入らなければ、練体境の武者にとっては非常に良い修行の場所だった。
凌寒は知っていた。ただ苦修だけでは武技を最高境地まで修練することは不可能で、実戦と血戦を通じて磨く必要があることを！
凌東行は息子が冒険に出かけることを望んでいなかったが、温室の中では真の武者は育たないことも知っていた。さらに劉雨桐が傍らで守ってくれるので、危険に遭遇する心配もなく、同意したのだった。
彼は今とても忙しく、程家への反撃を展開しながら、凌家の整頓を行い、この数年間で凌重寬に分散された権力を再び掌握しようとしていた。
凌寒と劉雨桐はすぐに旅立ち、天秤山へと向かった。
天秤山は近いため、多くの荷物を持っていく必要はなく、二、三組の着替えだけで十分だったが、それでも二人はそれぞれ小さくない包みを背負っていた。
これは凌寒に前世の空間指輪を懐かしく思い出させた。
空間指輪は見た目は普通の指輪と変わらないが、内部には不思議な空間があり、多くのものを収納できる。外出時に空間指輪を一つ持っていれば、とても便利だった。
しかし空間指輪の製造方法は既に失われており、そのため数が極めて少なく、前世では少なくとも生花境の強者でなければ所有する資格がなく、たとえ偶然に一つ手に入れても、自分に殺身の禍をもたらすだけだった！
——空間指輪は非常に高価だった。
彼らは徒歩で進み、八十里の道のりは武者にとっては何でもなく、わずか二時間の行程だった。二人は朝に出発し、昼には天秤山の区域に到着した。
虎の咆哮と猿の叫び声が響き、見渡す限り鬱蒼とした緑、原始的で荒涼とした雰囲気が押し寄せてきた。
「行くぞ！」凌寒は前を歩きながら言った。「練体境の妖獣なら、お前は手を出すな。俺に任せろ。」
「はい」劉雨桐は頷いた。
しかし、天秤山は妖獣が至る所にいるわけではなく、彼らは意図的に妖獣を探そうとしたが、一頭も出会えず、普通の野獣にさえ出会えなかった。空が徐々に暗くなってくるにつれ、二人とも腹が減ってきた。
彼らは緊急時用のわずかな乾パンしか持っておらず、本来の計画では山の妖獣を狩ることだった。
「早く妖獣を一頭狩らないと、今夜は空腹で過ごすことになるぞ」凌寒は手の精鐵劍を振りながら言った。これは出発前に買ったもので、値段はかなり高く、十両もした。練体境の妖獣には十分だが、聚元境の妖獣に出会えば、その防御を破ることは到底できない。
そもそも、彼は聚元境の妖獣の相手ではない。
劉雨桐が突然立ち止まった。
「どうした、何か音が聞こえたのか？」凌寒は少し興奮して言った。
「靴紐が緩んだだけです」劉雨桐はしゃがみ込んだ。
この女にも冗談を言う一面があるとは思わなかった。凌寒は肩をすくめ、劉雨桐が立ち上がると、二人はまた前進したが、数歩も進まないうちに、劉雨桐は再びしゃがみ込んだ。
「また靴紐が緩んだのか？」凌寒は尋ねた。
「いいえ、動きがあります！」劉雨桐はある方向を見つめ、表情は相変わらず冷たかった。
この女は間違いなく冷たいユーモアの持ち主だ。
凌寒もその方向を見た。相手は聚元境で、目力や聴力は彼よりもはるかに優れている。前方の茂みが揺れており、何かが這い出してくるようだった。
すぐに、巨大な狼の頭が現れ、続いてその体も現れた。水牛ほどの大きさで、全身が血のように赤く、毛皮にはところどころ腐った跡があり、見るに耐えない光景だった。
「運がいい、これは腐血狼だ！」凌寒の目が輝いた。不滅天經の修練には様々な貴重な材料による体の鍛錬が必要で、妖獣の生血は現段階では最適な材料の一つだった。腐血狼は練体境の妖獣の中でも最高級に数えられる存在だった。
「気をつけて！」劉雨桐は警告した。成体の腐血狼は練體九段の存在だ。しかも力量と防御に関しては、妖獣は人間よりも優位に立っており、その差は小さくなかった。
武者の利点は様々な武技や武器を使用できることで、武者の実力を大きく向上させることができる。
しかし凌寒は今練體七段に過ぎず、腐血狼との差は非常に大きかった。妖獣との戦いでは、危険に遭遇すれば命を落とす可能性があり、「待て」「降参だ」と叫んで戦いを止めることはできない。
「心配するな！」凌寒は微笑んで、手の精鐵劍を振り、表情は直ちに厳かになった。
腐血狼は低い唸り声を続けていた。相手は二人いて、前の男は脅威とは感じないが、後ろの女には警戒心を抱いていた。しかし妖獣の凶暴な性質のため、獲物を諦めたくなかった。
——武者にとって、妖獣の血肉骨は大いに補となるものだが、妖獣にとっても、武者は同様に補薬のような存在だった。
腐血狼は慎重に、すぐには攻撃を仕掛けなかった。
「雨桐、下がってくれ」凌寒は言った。狼は極めて忍耐強く慎重な生き物で、必ず劉雨桐の強さを感じ取っているはずだ。
劉雨桐は眉をしかめた。今の距離なら間に合うように救援できるが、もう少し離れてしまうと、万一凌寒が危険な目に遭っても、手が届かなくなってしまう。
「信じてくれ」凌寒は笑顔を見せた。
劉雨桐はようやくゆっくりと後退した。
腐血狼はたちまち凶性を露わにし、前足で地面を掻き、口を開けて二列の利歯を見せた。短刀のように鋭く、寒気を放っていた。
凌寒は指で合図をして言った。「この大きな犬め、来い、来い、来い！」
「ガオォ！」腐血狼は咆哮を上げ、突然飛びかかってきた。その速さは驚くべきものだった。
凌寒は全く慌てず、長剣を振るい、驚電剣法を繰り出した。
シュッと一剣が繰り出され、二筋の寒光が閃いた。一つは剣身からのもの、もう一つは白い気勢だった。
「剣気！」劉雨桐は思わず驚きの声を上げた。
剣気は剣士の象徴であり、剣客が刀気を持つように、鋭利無比で威力が絶大だ。
彼女は剣気を形成していなかったが、剣気を形成することの難しさは知っていた——彼女には剣道の天才と呼ばれる族叔がいたが、剣道に没頭して五年近くかかってようやく剣気を修練成就した。
この男は本当に人間なのか？
凌寒は全く喜びを見せなかった。剣気の形成は極めて自然なことで、彼の目標は剣光だった！
剣光は剣気の実体化で、殺傷力はさらに大きい。残念ながら、前世では剣術にそれほど時間を費やさなかったため、剣気を形成しただけで、剣光は形成できなかった。
剣光を形成するには、一剣で少なくとも十道の剣気を放つ必要があり、それによって剣気を凝縮して剣光にすることができる。彼は今はまだ一道の剣気しか放てず、まだまだ遠い道のりだった。
——剣光の上には剣心があり、これこそが剣道の最高境地だった。
しかし、腐血狼を相手にするには、一道の剣気で十分だった。