第46章 七風山へ
七風山は広大で、東西に千里近く連なり、南北も四百里近くあり、雨國北部地域で最大の山脈である。山中には妖獣が多く、霊薬が豊富に産出され、時には貴重な金属も発見され、高級武器の製造に使用できるため、修練や宝探しに訪れる者が多いが、毎年ここで命を落とす者も多い。
妖獣に殺される者もいれば、過酷な環境で命を落とす者もおり、さらには同類に殺される者もいる。
正確な統計は取られていないものの、同類の武者に殺される者が半数以上を占めると誰もが信じている。そのため、七風山で最も危険なのは妖獣ではなく、同類なのだ。
一日後、凌寒と劉雨桐は七風山に最も近い黃橋町に到着し、ここから直接山に入ることができた。
今回の道のりは遠かったため、彼らは馬で来ていた。二人は町の宿で一晩休み、馬を宿に預けてから、簡単な荷物を持って山に入った。
——もし一ヶ月以内に戻ってこなければ、宿は彼らの馬を売る権利を持ち、その一ヶ月の管理費用に充てることができた。
朝日が昇り、露に反射して美しい色彩を放ち、生命力に満ちていた。これは野性的で原始的な大山であり、毎日多くの人々が探索に訪れているが、この巨大な山脈にとって、それはほんのわずかな存在に過ぎなかった。
凌寒と劉雨桐は新鮮な空気を吸いながら、言い表せないような気軽さを感じていた。
彼らは山中を歩き回り、手がかりにある岩窟を探していたが、五日が経過しても、洞窟は確かに数多く発見したものの、例外なく凌寒を失望させるだけだった。
そうだ、もしこの岩窟がそれほど簡単に見つかるものなら、とっくに誰かが発見しているはずだ。
ん？
凌寒は突然足を止めた。戦いの気配を感じ取ったのだ。
「見に行こう」と彼は言った。二度の人生を経ても、好奇心が強い癖は直らないままだった。
彼らは音を頼りに進み、すぐに小川のほとりに着いた。前方の空き地では、二つの集団が死闘を繰り広げていた。
「世界は本当に狭いな！」凌寒は首を振った。戦っている一方の集団は、彼が知っている者たちだった。
——劉東、陳鵬舉、朱雪儀ら五人で、以前天秤山で共に青霊果を奪取した仲間だった。ただし、その後杭戰の事件が起きて、この五人も恐れをなして逃げ出していた。まさかここで再会することになるとは。
この五人のうち、劉東、李浩、朱雪儀は聚元の境地に突破し、陳鵬舉と周暢は練體九段に達しており、みな明らかな進歩を遂げていた。
結局のところ、彼らは皆青霊果を手に入れていたのだから。
しかし、彼らは三人の聚元の境地の達人がいるにもかかわらず、劣勢に立たされていた。相手側には四人もの聚元の境地の者がいたからだ。
三対四で、もともと数で劣っていた上に、彼らはまだ突破したばかりで、戰闘力はさらに劣っていた。相手が彼らを生け捕りにしようとしているようでなければ、とっくに全滅していただろう。
「早く降伏しろ、余計な苦しみを味わいたくなければな！」相手の一人が言った。敵は四人だけだが、いずれも凶悪な様相で、明らかにここで長く生き抜いてきた者たちで、殺気に満ちていた。
劉東たち五人は答えず、ただ必死に防戦を続けた。
かつての五人の中で最も強かった李浩は、今でも例外ではなく、長刀を振るい、一撃一撃に命を懸け、決死の覚悟を示す気迫を放っていた。彼の存在があったからこそ、五人組は何とか踏みとどまることができていた。
しかし、彼も二人の敵から重点的に狙われ、ぷつぷつと、二度の強打を受けて、胸と背中に二本の傷を負い、血しぶきが飛び散った。
李浩は大きく叫び、目が血走り、放つ気配はますます狂暴になっていき、まるで体内から何かが噴出しそうな様子だった。
凌寒は思わず軽く驚いた声を上げた。
「どうしたの？」劉雨桐が尋ねた。このレベルの戦いは当然彼女の法眼には入らないものだった。
「あいつ、なかなかの天賦を持っているな。もうすぐ刀気を悟りそうだ」凌寒は李浩を指さして言った。
「刀気！」劉雨桐は思わず驚いた。どんな「氣」であれ、悟るのは非常に難しいものだが、多くの強者は極端な感情状態の時の方が掴みやすいと推測している。
例えば大喜び大悲しみ、あるいは果てしない殺戮、または完全な絶望など。しかし彼女は常に氷のように冷たく、そのような極端な感情とは無縁で、ついに剣気を形成することができずにいた。
——彼女の知る限り、家族の中で剣気を修練成就した長老は、妻の病死後、大きな悲しみの中で剣気を悟ったという。
今、李浩がまさに刀気を悟ろうとしているのを見て、どうして驚きと羨ましさを感じないことができようか。
凌寒は笑みを浮かべて言った。「落ち込むことはない。私が丁寧に指導すれば、お前もすぐに剣気を修練できる。それほど難しいことじゃないさ！」彼にとって、剣光を形成するのが難しく、剣心を掌握するのが本当の挑戦だった。
それほど難しくない？
劉雨桐はまた白目を向けそうになった。雨國全体で「氣」を形成した者が何人いるというのか？彼らの劉家でさえ、たったのつまらない七人しかいないのに。
凌寒はただ微笑んだ。この娘は東恆星全体がどれほど大きいかを知らないのだ。雨國の最強者でさえ、おそらく生花境に過ぎず、本当に「田舎」と言えるだけだった。
より広大な世界では、天才は雲のように多く、「芒」を掌握し、さらには「心境」を掌握している者も少なくはない。
「助けに入らないの？」劉雨桐は我慢できずに尋ねた。
「これは奴にとって貴重な機会だ。今回刀気を形成できなければ、次に機会が訪れるのは、おそらく五年後か、あるいは十年後になるかもしれない」凌寒は首を振って言った。「もう少し圧力を与えてやろう」
劉雨桐は眉をひそめた。彼女は李浩に期待を持てなかった。敵の嵐のような攻撃の下では、いつ殺されてもおかしくない。まして刀気を形成することなど。
「人の意志を侮るなよ。極限の圧力の下では、想像もできないような力を爆発させることがある！」凌寒は笑って言った。彼は思わず回想した。前世の自分は本当に温室育ちの花だった。練丹をし、丹薬を飲み、簡単に境地を上げていった。
しかし、世界中の古跡を探し始めるまで、自分の力の制御がいかに下手だったかを発見することはなかった。様々な古跡で危機に直面し、そこで鍛えられた不屈の意志と戦闘意識を身につけた。
その時から、彼は初めて真の強者と呼べるようになったのだ。
シュッ！
まばゆい刀光が走った。まるで凌寒の言葉を証明するかのように、追い詰められていた李浩が、人々を驚嘆させる刀術を繰り出した。さらに驚くべきことに、この一刀と共に、もう一筋の刀光が生まれた。まるで同時に二刀を振るったかのようだった。
二刀ではない、この二つ目の刀光は……刀気だ！
ブスッ！
誰も李浩が突然刀気を放つとは予想していなかった。敵の一人が不意を突かれ、刀気が走ると、その者の左肩から血しぶきが噴き出した。