第47章 手がかり
「よし！」劉東たち四人は精神が高揚したが、李浩は体が揺らめいていた。彼の元気力はすでに枯渇寸前で、最後の一刀は絶望と怒りの発散だったが、思いがけず刀気を生み出していた。
しかし、もう戦う力は残っていなかった。右手が垂れ下がり、刀さえ握れないほどだった。
「大兄、この小僧が刀気を修練成就したぞ。生かしておけない！」敵の一人が即座に叫んだ。
この四人の頭目は太い眉の漢の男で、左手に二本の指が欠けていた。彼は頷いて言った。「この小僧は将来大きな厄介者になる。殺してしまおう。身代金は少し減るがな。」
「へへへ、残りの四匹の羊から身代金を上乗せすれば、こいつの分も補えるさ。」
「死体も幾らかの銀両になるかもしれんぞ。」
四人は口々に言い合った。最初こそ李浩の放った刀気に驚いたものの、すぐに冷静さを取り戻した。結局のところ、彼らは圧倒的な実力の優位に立っていたのだから。
「お前たちは逃げろ、俺が足止めする！」李浩は重々しく言い、必死に長刀を掲げ、決死の表情を浮かべた。
「ツツツ、愛の力は本当に偉大だな。」凌寒は感心したように言った。前回から見抜いていたが、李浩は朱雪儀に好意を抱いていた。先ほど刀気を修練できたのも、好きな人が傷つき、不測の事態に遭うことを心配して極端な感情が生まれたからだろう。
もちろん、極端な感情は「気」を形成する必須条件ではない。ただ、このような状況下では、人間は通常、体内の潜在力を爆発させ、才能が十分高い者は「気」を習得できるのだ。
「これで出手できるでしょう？」劉雨桐は再び白眼を向けた。この男はときどき大人びすぎていて、十六歳の少年らしくないと感じていた。
凌寒は長く吠えると、身を躍らせた。
「凌寒！」劉東たち五人は彼を見て、最初は喜色を浮かべたが、すぐに失望した。以前の凌寒は練體七段に過ぎなかったのだ。それから約二ヶ月が経過したが、まさか聚元の境地まで突破できたとは思えない。
たとえ練體九段であっても、聚元の境地の相手には太刀打ちできないはずだ。これは武道の鉄則なのだから。
彼らは再び周囲を見回し、もう一人の姿を探そうとした——劉雨桐は聚元九段だ。彼女がいれば助かるはずだった。
「はぁ！」凌寒はわざとため息をつき、言った。「そんな表情をされると、傷つくんですけどね！」
「小僧、お前は何様のつもりだ？」断指の大兄は凌寒に向かって怒鳴った。目は少し泳いでいた。凌寒の実力が分からなかったからだ。しかし、相手の年齢はたった十六、七歳。どんなに強くても大したことはないだろう。
「私は凌寒、蒼雲鎮の凌家當主の息子です。」凌寒は自己紹介した。
「大兄、また一匹の肥えた羊だ！」部下の一人が近寄って言った。
断指の大兄はニヤリと笑った。彼から見れば、凌寒は家族に甘やかされたお坊ちゃまで、世間の厳しさも人の悪さも知らないのだろう。そう考えると、当然凌寒を眼中に入れなくなり、言った。「お前、なかなか気に入った。わざわざ銀両を届けに来てくれたんだな。さっさと大人しく投降しろ。」
「ハハハハ！」四人は大笑いした。
凌寒は満面の笑みを浮かべ、言った。「私から見れば、あなたがたはあまり気に入らないな。おとなしく首を出せば、一人一剣ずつプレゼントしてやろう。」
「生意気な小僧め、俺が一番嫌いなのはこういうお坊ちゃまだ！」一人の部下が飛び出し、大きな薙刀を振り上げて凌寒に向かって頭上から斬りつけた。
「四さん、手加減しろよ。これは肥えた羊なんだぞ！」断指の大兄は注意した。
「へへへ、せいぜいこの小僧の腕を二本切り落とすくらいさ。」四さんは言った。大薙刀が落ちる時、刃先が少し傾き、確かに凌寒の腕を狙っていた。
凌寒は剣を出した。シュッという音とともに一筋の剣光が走り、大薙刀は宙に舞い上がった。四さんも吹き飛ばされたが、飛んでいる最中に頭が首から離れ、大量の血が噴き出した。
なんだと！
この光景を目にして、三人の強盗は当然驚愕したが、劉東たち五人も同様に震え上がった。
これが本当に凌寒なのか？
二ヶ月前、この男はまだ練體七段に過ぎなかった。しかし今は？あの四さんは少なくとも聚元二段階、あるいは三層の実力者で、彼ら五人を余裕で打ち負かせるはずだった。それなのに凌寒に一剣で倒されてしまった。これはどれほどの差なのか？
凌寒は一度剣を抜いた以上、当然手加減などするつもりはなかった。身を躍らせ、断指の大兄たち三人に向かって斬りかかっていった。
「きっと四さんが油断しすぎたんだ！」
「そうだ、つまらない小僧風情に、何が出来るというんだ！」
「やつを殺して、四さんの仇を討とう！」
三人は武器を振りかざして立ち向かってきた。刀光剣影が飛び交い、その様子は確かに派手だった。
しかし残念ながら、凌寒の前では彼らは弱すぎた。
この三人のうち、断指の大兄が聚元三層で、他の二人は聚元二段階だった。凌寒の聚元五層に匹敵する力量の前では何の意味もない。これは大きな段階の差による圧倒で、武者なら誰でもその差がいかに遠いかを知っている。
凌寒は剣気を使う必要もなく、驚電剣法を繰り出す必要もなかった。ただ隙を見つけては、サッサッサッと一剣で一人を仕留めていった。断指の大兄たち三人は命乞いをする機会さえなく、凌寒に全滅させられた。
劉東たち五人は夢の中にいるかのようだった。
彼らは全力を尽くしても断指の大兄たち四人に半日しか持ちこたえられなかった。それも相手が身代金目当てに生け捕りにしようとしていたからこそだ。しかし凌寒は？一剣一殺、これ以上ないほど楽々としていた。
以前から確かに戦闘力に差はあったが、まさかここまでとは。
「凌寒、いや、凌兄、ありがとう！」
「本当に助かった。このままじゃ大変なことになるところだった！」
彼らは一瞬の呆然の後、すぐに凌寒の周りに集まり、感謝の言葉を述べ始めた。
凌寒は笑顔で彼らと挨拶を交わし、劉雨桐も茂みの後ろから出てきて、その場の雰囲気は一気に賑やかになった。
「どうしてここまで来たんだ？」凌寒は尋ねた。この七風山は非常に危険で、もしここに地龍草と紅鱗蛟蛇がなければ、彼もここに来ることなど考えもしなかっただろう。結局のところ、霊海境の妖獣が気まぐれに外に出てこないという保証はどこにもないのだから。
「大元武術大會がもうすぐ始まるから、その前にできるだけ実力を上げたくて、ここまで来て運試しをしようと思ったんだ。何か霊薬が採れるかもしれないと思って。」陳鵬舉が言った。
凌寒は大笑いし、言った。「天秤山で青霊果を一つ見つけたからって、天帝様に目をかけられたと思って、ここでも大収穫があると思ったのか？」
劉東たち五人は気まずそうな表情を浮かべ、朱雪儀は唇を尖らせて言った。「もう言わないで。今回は本当についていなかったの。霊薬は何も採れなかったどころか、偶然岩窟に落ちちゃって、陰気が十重もあって、中は人や動物の骨だらけだったわ。」
凌寒は驚いた。まさかこんな偶然が、この五人は紅鱗蛟蛇のいる岩窟に落ちたということか？
もしそうだとすれば、この五人の運は確かに驚くほど良かったと言える。