第48章 大蛇の洞窟
「その岩窟はどこにある？」凌寒は尋ねた。
「まさか、そんな不気味な場所に行くつもりか？」劉東は即座に叫んだ。
凌寒は微笑んで言った。「君たちは造化を求めに来たんじゃないのか？あそこにあるかもしれない。そうだ、君たちはその岩窟の奥まで入っていないだろう？」
「入ってないわ。骨だらけで、まるで亂葬崗みたいだったから、見た瞬間に逃げ出したの」朱雪儀は女の子として、そんな話をしても凌寒に笑われる心配はなかった。
「君たちは本当に運が良かったね」凌寒は頷いた。もしこの五人が好奇心から岩窟の奥に入って、これらの人や動物を食べた何かを確かめようとしていたら、おそらく二度と出てこられなかっただろう。
「本当に大造化があるんですか？」陳鵬舉は期待を込めて尋ねた。今や彼と周暢だけが聚元の境地に達していなかった。
「かもしれない」凌寒は頷いた。その岩窟は紅鱗蛟蛇の巣かもしれないし、他の凶暴な妖獣の洞窟かもしれない。実際に見ていない状況では判断しがたかった。
五人が皆やる気満々なのを見て、彼は付け加えた。「ただし、大造化には通常大きな危険が伴う。よく考えた方がいい」
五人は互いに顔を見合わせ、しばらくしてから言った。「とりあえず、その岩窟まで案内しましょう」
一行が出発する中、凌寒は李浩に向かって言った。「おめでとう。刀気を会得したね。これで剣客の道を歩み始めたということだ」
刀気！
彼にそう言われて、劉東たちは李浩が先ほどの最後の一撃で刀気を放ったことを思い出した。これは劉東、陳鵬舉、周暢を非常に羨ましがらせ、朱雪儀は喜びに満ちた表情を浮かべた。
李浩は素朴な笑みを浮かべた。彼は修練を始める前から刀の練習をしており、刀道に没頭して十三年になる。刀気の修練は長年の夢だったが、ずっと成功していなかった。
思いがけず今回の危機で刀気を修練できたことで、これからの武道の道は間違いなく明るいものとなるだろう！
こう言っても過言ではない。今すぐ虎陽學院に行っても、刀気を見せれば必ず弟子として迎え入れられるはずだ。
「凌兄、手合わせをしましょう！」李浩は戦意を燃やした。「でも、全力は使わないでくださいよ。そうでないと、あなたの力量が強すぎますから」
凌寒は承諾も拒否もせず、ただ剣を抜いて軽く振るった。
シュッと、二筋の剣気が舞った。
李浩は口を大きく開けたまま、しばらくしてから首を振って言った。「もう二度とこの化け物とは勝負しないぞ！」
「そうだな、こいつは本当に化け物だ！」
「彼と比べるなんて、自分で不愉快な思いをするだけだ！」
劉東たち四人も口々に言い、皆が凌寒に完全に服従した。
しかし凌寒は満足していなかった。剣気は剣道の始まりに過ぎず、まだ剣光と剣心が残っている！前世の七大天人の境地の強者の中に、一人の剣道の至尊がいた。七歳で剣を学び、十歳で剣気を修練し、十七歳で剣光を凝縮し、三十三歳で剣心を修練して、劍術の大師となった。
前世はそれでよかった。彼は練丹に専念し、丹道で前人未到の王者となった。彼は負けず嫌いな性格で、今世は武道に専念するからには、武道でも真の帝王となるつもりだった。
大元城は小さすぎる、雨國も小さすぎる。だから刀気や剣気を修練しただけで絶世の天才として持て囃される。
彼らはその岩窟からそれほど遠くない場所にいた。三十分後、一つの山壁の前に到着した。湿った苔が一面に生え、日陰になっているため、暗い青色に見えた。
「あそこです！」朱雪儀は山壁の一角を指さして言った。
凌寒はそちらを見た。そこには目立たない洞口があり、朱雪儀が特に指し示さなければ、一目見ただけで見過ごしていたかもしれない。
「ここで待っていてください。様子を見てきます」彼は身を躍らせ、岩窟に入った。
ここは非常に湿気が多く、足元が滑りやすかった。不注意をすれば洞窟の底まで滑り落ちかねない。彼は慎重に前進しながら、周囲を注意深く観察し、わずかな手がかりも見逃さないようにした。
すぐに洞窟の底に着き、巨大な空洞を見つけた。至る所に白骨が散らばっており、朱雪儀の言った通り、人骨も妖獣の骨もあり、生臭い匂いを放っていた。
普通の人なら、これを見ただけで即座に逃げ出すだろう。
凌寒は注意深く探し、すぐに白骨の山から赤い鱗を一枚拾い上げた。
「やはり紅鱗蛟蛇だ！」彼はついに確信を得た。さらに周囲を探すと、洞窟の一角に通路を発見した。人の背丈ほどの高さで、幅も一人分ほどあり、ここからはより強い生臭い匂いが漂ってきた。
「あの大物はおそらく中で眠っているな」凌寒は手の中の鱗を見ながら、その大きさから判断して、これは間違いなく成年の紅鱗蛟蛇のものだと確信した。力を込めて曲げようとしたが、鱗は全く折れなかった。
「やはり、紅鱗蛟蛇は蛟龍の血脈を持っているからこそ、鱗がこれほど堅いのだ。そうでなければ、聚元の境地の妖獣にこれほどの防御力はないはずだ」
彼は退出し、劉東たちを遠くまで連れて行ってから言った。「あの洞窟は紅鱗蛟蛇の巣だ」
「紅鱗蛟蛇！」五人は驚愕した。これは聚元九段級の妖獣で、しかも普通の聚元九段の妖獣よりもはるかに強力で、聚元の境地では獣王様と呼ばれている。
「蛟蛇の內丹は超元丹を鍊成できる。一粒で一つの小境界を上昇させることができる。ただし、聚元四段階以下の武者にしか効果がない」凌寒はまず利点を説明し、それから続けた。「どうだ、まだ続けるか？」
劉東たち五人は躊躇いの色を見せた。一方では皆より強い力を得たいと渇望していたが、他方では、紅鱗蛟蛇は簡単に倒せるものではない。內丹を手に入れられないどころか、大蛇の餌食となって、洞窟の白骨と並ぶことになるかもしれない。
凌寒は微笑みながら彼らを見つめていた。実際、彼がここに来る決心をしたのは、紅鱗蛟蛇に対処する自信があったからだ。これは五人への試練でもあった。
——なぜなら、この五人から紅鱗蛟蛇の巣の場所を教えてもらったので、彼らに大きな贈り物をしたいと思っていた。ただし、それは彼らにこの機会を掴む勇気があるかどうかにかかっていた。
五人はすぐに決意の表情を見せ、「やりましょう！」と言った。
「聚元四段階に達することができれば、年末の武術大会で五十位以内に入って虎陽學院に入れるチャンスがある！」
「賭けてみよう！」
凌寒は頷いて言った。「後悔しないか？」
「絶対に後悔しません！」五人は同時に大声で答えた。
「よし、では一つ任務を与えよう。錦毛羊を捕まえてきてくれ」凌寒は言った。
「錦毛羊？」劉東たち五人は驚いた。錦毛羊は練体境級の妖獣で、特に変わったところはない。凌寒は何のために必要なのだろう？
凌寒は笑って言った。「錦毛羊は紅鱗蛟蛇の大好物なんだ」
陳鵬舉はまだ理解できず、間抜けな様子で言った。「なぜあの大蛇に餌をやるんですか？」
「バカね！」朱雪儀は即座に彼の頭を叩いた。「錦毛羊に毒を仕込めば、あの大蛇の腹の中に入るでしょう？」
「ああ、そうか！」陳鵬舉は頭を掻きながら、その悟ったような表情に皆が大笑いした。