第59章 宴会へ
登録に時間がかかったため、凌東行親子は外で昼食を済ませてから天藥閣に戻り、もう少し座っていれば、夜になるところだった。
凌寒と劉雨桐は簡単な準備を済ませた後、四王子邸での夕食会に向かった。
四王子邸は大元王府とたった一本の通りを隔てただけの近さだったが、独立した邸宅を持つことができるのは、大元王の多くの子女の中でもわずか二人だけだった。
大王子様と四王子様である。
大王子様の戚永勝は、幼い頃から才能を発揮し、天賦に恵まれ、嫡長子であることも相まって、皇太子の地位を確固たるものにしていた。しかし、四王子様の台頭により、大きな脅威を受け、皇太子の座が危うくなっているようだった。
そのため、二人の王子は激しく争い、多くの勢力も頭を悩ませていた。どちらの王子に付くべきか——自分が支持した王子が後に王位に就けば、それは良いことで、地位も必然的に上がるだろう。
しかし、もし失敗したら？
一代の天子一代の朝臣、彼らは必ず粛清されるだろう。
凌寒と劉雨桐は馬車に乗らず、徒歩で四王子邸まで歩いた。門前には多くの護衛が立ち、接待の役目も果たしていた。
「お二人様、招待状を拝見させていただけますか」二人が近づくと、一人の護衛が前に出て彼らを止めた。
「招待状？」凌寒は驚いた。そんなものは持っていない、戚瞻臺からは口頭での招待だけだった。彼は言った。「私は凌寒です。招待客リストに名前があるはずです」
「申し訳ございませんが、招待状なしではお通しできません！」その護衛は厳しく言った。
戚瞻臺のやつに騙されたのか？凌寒は心の中でそう思った。
「はっはっはっは、招待状もなしにここに来るとは！」嘲笑う声が響き、一人の青年が馬車から降りてきた。華やかな礼服を身にまとい、とても派手な様子だった。
彼は金無相で、昼頃に凌寒と衝突したばかりだった。
「田舎者め、ここは四王子邸だぞ。あのやつこのやつが入れる場所じゃない！」金無相は冷笑し、懐から金色の招待状を取り出して得意げに振りかざした。「よく見ろ、これが招待状だ！お前みたいな小物には一生手に入らないだろうがな！」
彼は本当に嬉しかった。昼間は王府執事長を恐れて逃げ出すしかなかったが、ここで凌寒に再会できたのは、天が復讐の機会を与えてくれたのだ！
ハハハ、こいつを徹底的に辱めて、そして殺してやる！
凌寒は首を振った。この男は練體九段に過ぎないのに、なぜこれほどの優越感を持っているのか？しかも常に家族に敵を作り、もし気性の荒い強者に出会えば、金家ごと潰されかねない。
「まだそこに立っているのか、長く立っていれば同情されて入れてもらえると思っているのか——」金無相は更に嘲笑を続けたが、劉雨桐に目が行くと、目を丸くした。
彼はこの時になって初めて劉雨桐の存在に気付き、この氷の美人に魅了された。心臓の鼓動が速くなり、体が熱くなるのを感じた。
「おい、お前が——」
バン！
金無相が口を開いた瞬間、凌寒の重い一撃が顔面に炸裂し、彼は吹き飛ばされた。
——このような遊び人が良い言葉を吐くはずがない。だから凌寒は先手を打ち、自分の耳を汚さないようにした。
「また俺を殴ったのか？」金無相は這い上がり、とても悔しく感じた。たった一日で、凌寒に二回も殴られたのだ！彼は金家の六番目の若様なのに、こんな扱いを受けたことなど今までなかった。
「三回目に殴られたくなければ、消えろ！」凌寒は手を払った。
「随分と大胆だな、命が惜しくないのか！」金無相は目から火を噴くように怒り、護衛たちに向かって言った。「お前たち、見ただろう。この男が四王子様のお客を殴ったぞ、早く取り押さえろ！」
こいつもバカではない、状況を利用することを知っている。
「凌様、ご協力をお願いいたします！」一人の護衛が前に出た。「我々と一緒に来てください！」
皆、金家の六番目の若様が典型的な遊び人で、街で彼を嫌う人が好む人の百倍はいることを知っていたが、ここは確かに四王子邸であり、他人の横暴は許されない。
金無相は得意げになり、自分の知恵に優越感を覚えた。見ろ、誰が彼は家族を離れたら何者でもないと言ったのか？
「ちょっと、何をそんなに騒いでいるの？」宮装の少女が出てきて、両手を背中で組み、顔いっぱいに悪戯っぽい表情を浮かべていた。
戚瞻臺その人だった。
「七姫様にご挨拶を！」護衛たちは急いで礼をした。
「結構です！」この少女は老成した様子で手を上げ、凌寒を見て、わざと驚いたような表情を作り、言った。「あら、まだ外にいらっしゃるの？」
凌寒は心の中で分かっていた。この少女はわざと彼に招待状を渡さず、彼の様子を見たかったのだ。だから、彼女は確実に門の近くで待っていて、当然凌寒と金無相の衝突も見ていたはずだ。
彼女は早くから止めることができたのに、今まで出てこなかった。明らかにこの少女も世の中が混乱することを望む人物だった。
彼女がそう言うと、護衛たちは当然凌寒が今日の客人であることを理解し、招待状がないという些細な詳細は気にする必要がなくなった。七姫様が口を開いた以上、彼らが凌寒を捕まえることはあり得なかった。
「凌様、失礼いたしました」護衛たちは皆、凌寒に言った。
凌寒は戚瞻臺に威厳のある眼差しを向けただけだったが、小娘は怖がらず、彼に向かって舌を出し、それから一目散に劉雨桐の側に駆け寄り、言った。「わぁ、お姉様なんて綺麗！」
金無相は半死半生の気分だった。結局、彼は醜い者の戯れ、自ら恥をかいただけだったのだ！彼は凌寒を睨みつけ、当然凌寒が戚瞻臺の後ろ盾を得ていると考え、更に相手の傍らに絵のように美しい女性がいることを考えると、すぐに理解した：こいつは女たらしの達人で、玉の輿に乗る専門家なのだ。
そう考えると、彼は更に凌寒を軽蔑し、心の中で様々な考えが渦巻き、どうやったら凌寒を潰せるか、この恨みを晴らせるかを考えていた。
彼が悪意に満ちた考えに耽っているとき、凌寒が彼の方に歩いてくるのを見た。彼は思わず背筋を伸ばし、言った。「今更、和解しようというのか？遅すぎる！私は必ず——」
パン！
彼は見事な平手打ちを食らい、完全に呆然となった。
彼は、堂々たる金家の二番目の若様が、大勢の人前で平手打ちされるとは、何という大辱だろうか？
そして周囲では、戚瞻臺も、護衛たちも、後から来た客人たちも、この光景を見て息を呑んだ。
若者同士の衝突なら、問題ない、普通のことだ。どの家の大人も、そのことで手を出したりはしない。しかし、人を打つなら顔は避ける、これは金無相個人への侮辱だけでなく、彼の背後にある金家への侮辱でもある！
他でもない、大王子様も四王子様も、金無相の頬を叩くようなことは滅多にしない——相手が本当に極めて愚かな行為をした場合を除いて。
凌寒は何者のつもりだ、よくもこんなことができたものだ？