第78章 野生の少女
「皆様、先日、武者の一団が七風山で狩りをしていた時、一頭の猛虎の巣で、この少女を発見しました。不思議なことに、この少女は猛虎に食べられることなく、むしろ数年間一緒に暮らしていたようです。推測によると、これは捨て子で、幼い頃から猛虎に連れ去られたものと思われます」と司会者は少女を指さしながら説明した。
「彼女は小さく見えますが、驚くほどの力を持ち、非常に獰猛で、言葉を話せず、二本足で歩くこともできません。その一挙一動は野獣そのものです」
「それでは、彼女と野狼との戦いをご覧ください」
観衆は一斉に少女に目を向けた。彼女は乱れた髪をし、全身が泥と埃で汚れており、見るからに汚らしく、体つきも痩せこけていた。野狼と比べると、まるで赤ん坊と大人ほどの差があった。
これでは戦いにならず、一方的な虐殺になるだけだ。
「ふん！」戚永夜も立ち上がり、不快な表情を浮かべた。これは度が過ぎている。こんな小さな子供を観客の娯楽のために使うなど、非道極まりない。
シュッと、凌寒が真っ先に場内に飛び込み、「この子を解放しろ！」と叫んだ。
「おいおいおい、規則も分からないのか。ここは大元王の所有物だぞ、邪魔をする気か？」司会者は最初驚き、そして激怒したが、すぐにまた驚いて、凌寒を指さして言った。「おや、あなたは今回の大元武術大會の優勝者ですね！」
凌寒だと分かると、彼も強く出られなくなり、「凌様、これは闘技場の規則です。一度入場したら戦うしかなく、男女の別も、老若の区別もありません！」
「では聞きますが、彼女は自ら闘技場での戦いを望んだのですか？どんな罪を犯したので、戦わなければならないのですか？」凌寒は問いただした。
「それは...」司会者は即座に言葉に詰まった。
この強者が尊ばれる世界では、一人の「野人」が誰の注目も集めることはない。闘技場に送られようと、誰が気にかけ、誰が関心を持つだろうか？
今、凌寒にそう問われて、司会者は返答のしようがなかった。
「彼女を自由にしろ！」戚永夜も場内に飛び込み、冷たい声で司会者に言い放った。
「はい、四王子様！」司会者は急いで承諾した。これは将来、大元王位を継ぐ可能性が極めて高い人物だ。その言葉を誰も軽んじることはできない。
もちろん、死刑囚を勝手に解放することは絶対にできず、四王子様の命令でも無理だが、この野人の少女は戸籍がないだけで、誰でも奴隷として所有できる。解放するなら解放してもよい、大したことではない。
彼が檻を開けさせると、少女は豹のように飛び出し、その衝撃力は凄まじく、練体境の作業員を一人、生きながら突き飛ばした。彼女は完全に自分を野獣と同一視し、小さな口を開けて真っ白な歯を見せ、その男の喉元に噛みついていった。
まさに猛虎が獲物を襲う時のように、喉を噛んで相手を窒息させようとする方法だった。
凌寒は急いで手を出し、少女の首をつかんだが、少女は躊躇なく爪を振り上げて凌寒に向かって打ちかかり、シュッと音を立てて衣服が裂け、凌寒の腕には白い跡が残った。
しかし、彼はすでに枯木の体を修練成就していたため、野生の少女の爪は鋭かったものの、白い跡を残すことしかできなかった。
「フッ！」野生の少女は凌寒に向かって白い歯をむき出しにし、まるで捕らえられた猛獣のように、極めて興奮した様子を見せた。
凌寒は少し驚いた。なぜなら、彼は聚元の境地にあり、その力は非常に強大なはずだった。もし彼が強く掴んでいなければ、この野生の少女に振り解かれていたかもしれない。
しかし、この野生の少女はまだ五、六歳にすぎず、霊根を覚醒しているはずがない。どうしてこれほどの力を持っているのだろうか？
凌寒は好奇心から神識で少女を調べてみると、少女の血肉の中に元気力が存在していることが分かった。彼女は確かに武者で、およそ練體三層ほどの力を持っていた。
これはどういうことだろう？
武者は霊根を覚醒した後、功法に従って修練を行い、靈氣を吸収して元気力に変換し、血肉と筋骨を鍛錬する。これが練体境の段階だ。
功法を修練しているため、当然それに応じた気の流れが生じ、上級武者は気配で相手の境地を感知できる。これが、誰も野生の少女が練體三層の力を持っていることに気付かなかった理由だ。彼女には修練者特有の気配が全くなかったからだ。
凌寒は違った。彼にはまだ天人の境地の神識が残っていたため、本質を直接見抜くことができた。
もしかしてこの少女は特殊体質を持っているのだろうか？
しかし、特殊体質は戰闘力を高めることはできても、修練を助けることができるとは聞いたことがない。だが、この少女が強大な種族の末裔でないとすれば、なぜ猛虎が彼女を育てようとしたのだろう？そして、功法を修練せずに元気力を形成できるというのは、どう考えてもおかしい。特殊体質でなければ説明がつかない。
そうだ、世の中にはあれほど多くの特殊体質があるのだから、彼がすべてを知っているはずがない。
凌寒は平然を装い、戚永夜の方を向いて言った。「私はこの子を連れて帰ります。きちんと清潔にしてあげたいので」
「えっ、これからの戦いは見ないのですか？」戚永夜は不思議そうに尋ねた。湧泉境の戦いは毎日見られるものではなく、聚元絕頂の者にとって、このような戦いを観戦することは湧泉境への突破にも一定の助けになる。
「見ません」凌寒は首を振った。彼にとって、境地の悟りは最も必要のないものだった。
彼は野生の少女を連れて天藥閣に戻った。少女は極めて獰猛で、常に彼を噛んだり引っ掻いたりする機会を狙っており、凌寒も油断できなかった。この少女の歯は本当に凄まじく、噛まれれば彼でさえ少し痛みを感じるほどだった。
彼は枯木の体を修練成就しているのだ。普通の攻撃では彼を傷つけることができないどころか、痛みすら感じないはずなのに。
おそらく彼は宝物を拾ったのかもしれない。
凌寒が少女を連れて天藥閣に戻ると、劉雨桐は彼と同行せず、最後の蓄積を行って湧泉境に突破しようとしていた。ちょうど外に出てきた彼女は、凌寒が汚れた子供を手に持っているのを見て、驚いた様子を見せた。
「ちょうどよかった。この子を洗ってやってくれないか。私は服を買いに行ってくる」凌寒は野生の少女を投げ渡した。「でも気をつけてくれ。この子はかなりの力を持っていて、歯も鋭い。噛まれたら間違いなく血が出るぞ」
劉雨桐は驚きの表情を浮かべた。彼女は聚元九段で、すでに練体境を超えており、体中の筋肉は極めて強靭に鍛えられていて、鋭利な武器でなければ傷つかないはずだ。一人の小さな少女に噛まれて血を流すなんて？
しかし、凌寒が適当なことを言うはずがない。彼女は慎重に野生の少女を受け取った。
凌寒が子供用の衣服を買いに出かけ、戻ってきた時には、野生の少女は見違えるように変わっていた。まるで清らかな蓮の花のように、間違いなく美人の素質があった。ただし、少女は今、全身を布団で包まれ、外側には縄が巻かれていた。これは練體三層の力では解くことができない。その姿は少し滑稽だった。
少女の外見は大きく変わり、見事な変身を遂げたが、その獰猛さは少しも減っておらず、依然として小さな口を開け、劉雨桐に向かって低く唸っていた。