第79章 酒で失言
「本当にその通りだわ。この子の歯は本当に凄いのよ！」劉雨桐は左手を上げると、手のひらと肘に包帯が巻かれており、明らかに噛まれた跡だった。
——以前は凌寒さえも不意に噛まれたことがあり、この小娘の奇襲の功力は相当なものだと分かる。重要なのは、痛い目に遭わなければ、誰が彼女の歯がこれほど鋭いとは想像できただろうか。
「この子は絶対に犬年生まれよ！」凌寒は首を振った。
「犬より凄いわ、虎年生まれよ！」劉雨桐は痛い目に遭った経験から、身震いしながら首を振った。最初は確かに不意打ちだったが、二回目は警戒していたにもかかわらず引っかかってしまい、野生の少女の恐ろしさを物語っていた。
もちろん、これは彼女が相手を傷つけようとしなかったからで、そうでなければどんなに歯が鋭くても、とっくに一発で叩き殺していただろう。
「彼女は一体どういう経歴なの？」劉雨桐は好奇心を持って尋ねた。
「野人よ、虎に育てられたの。それ以外のことは私にも分からないわ」凌寒は野生の少女の前にしゃがみ込み、手を伸ばして相手を挑発した。「お嬢ちゃん、きっと名前もないでしょう。付けてあげましょう」
「フッ！フッ！」野生の少女は絶えず小さな口を開け閉めし、歯を鳴らしながら、凌寒の指を追いかけて噛もうとした。
「あなたは虎に育てられたのだから、虎娘と呼びましょう！」凌寒は笑いながら、劉雨桐の方を向いて尋ねた。「彼女の体に何か母斑とかないの？将来、実の両親を探す手がかりになるかもしれないから」
「本当にあるわ！」劉雨桐は頷いた。「彼女の足首に奇妙な印があるの。生まれつきなのか、生まれた後に付けられたものなのか分からないけど」
凌寒は布団をめくって見てみると、確かに少女の左足首に印があった。銅錢ほどの大きさで、非常に複雑な文様で、何を表しているのか全く分からなかった。常識的に考えれば、これほど複雑なものは後天的に刻印されたものだろうが、刻印された痕跡が全く見えず、まるで生まれつきのようにも見えた。
とても不思議だった。
「虎娘をどうするつもり？」劉雨桐は尋ねた。彼女はこの少女に愛着を感じていた。「この子は今、自分を野獣だと思い込んでいるわ。適切に対処しないと、きっと問題を起こすわよ」
凌寒は頷いて言った。「まずは私たちと一緒に過ごさせましょう。霊智が正常になってから、今後のことを決めましょう」
……
虎娘は全く自分を人間だと思っておらず、ただの野良猫か子虎のように振る舞っていた。服を着せても直ぐに引き裂いてしまい、縛っておかないと猿以上に身軽に動き回る。さらに凌寒を悩ませたのは、彼女が調理した肉を食べないことだった。
焼き肉でも煮た肉でも、目の前に置いても全く手を付けず、むしろ凌寒の首を見つめ、目に殺気を漲らせていた。明らかに彼を大きな御馳走として食べたがっているようだった。
彼女の野性を取り除くには、まず食事の習慣を変えることから始めなければならなかった。
凌寒は少女の目の前で焼き肉を食べ始め、その後その肉を彼女の前に置いて、離れた。
虎娘はずっと我慢していたが、しばらくすると、お腹が鳴り始め、目つきもより凶暴になった。しかし、まだ食べようとはしなかった。真夜中になってようやく我慢できなくなり、体をよじらせながら焼き肉に噛みついた。
手足を縛られているため、虫のようによじ這うしかなかった。
彼女の食欲は驚くほど旺盛で、あれほど大きな豚の足の焼き肉もあっという間に食べ尽くした。少女は物足りなさそうに唇を舐め、顔に奇妙な表情を浮かべていた。これほど美味しい肉を食べたことがなかったからだ。
翌日、凌寒は引き続き多くの人々と付き合い、四日目になってようやく李浩たち古い友人たちと会う機会を得た。
「本当に驚いたよ、まさか君が一位を取るなんて！」
「そうだよ、本当に素晴らしい、すごすぎる！」
「僕は李浩が羨ましいよ。すぐに虎陽學院に入れるし、凌兄が面倒を見てくれるから、見知らぬ土地で虐められる心配もないし」
劉東たち五人が次々と言い、酒を勧め合った。彼らは地位が低く、人が少なくなってから初めて凌寒と集まる勇気が出たのだ。今日は当然、凌寒を酔わせずには済まさない気持ちだった。
しかし、酒が進むにつれて、陳鵬舉は躊躇する様子を見せ、しばらくしてから言った。「俺、たぶん大変なことをしでかしちまった」
「どうしたんだ？」皆が尋ねた。
陳鵬舉は歯を食いしばって言った。「天秤山から帰ってきた後、一度族弟と酒を飲んでいて、飲みすぎて、杭戰のことを話してしまったかもしれない」
「なんだって！」李浩たち四人が同時に立ち上がり、顔色が一瞬で真っ青になった。
杭戰は石狼門の七長老の孫だった。この数日間、石狼門は犯人を探し続けており、もし情報が漏れれば、間違いなく石狼門の七長老が動き出すだろう。
湧泉境の強者だ！
凌寒はそれほど気にしていなかった。彼にも湧泉境の助っ人がいるし、石狼門も彼の背後に三人の玄級丹師がいることを知っているはずだから、軽々しく動くことはないだろう。
ただ七長老だけは狂って暴れる可能性があった。結局、死んだのは実の孫だ。彼の性格次第だ。もし激しい性格なら、確かに殺しに来るかもしれない。
「本当に話したのか？」劉東は急いで尋ねた。郭石鎮は石狼門の支配下にあり、七長老には正当な理由がある。孫の仇を討つため、彼らの家を皆殺しにしても、大元王府は口頭での処罰程度で済ませるだろう。
結局のところ、これは強者が尊ばれる世界なのだから。
「本当に覚えていないんだ。あの日は本当に酔いすぎて！」陳鵬舉は泣きそうな顔で言った。
凌寒は少し考えてから言った。「もし石狼門のあの方が本当に君たちの家に来たら、真実を話して、私を探すように伝えなさい」
「いや、凌兄、私たちは決して兄を裏切りません！」
「そうだ、私たちがそんな義理知らずなことをするわけがない！」
劉東たち五人は皆首を振った。それが本心かどうか、何人が本当のことを言っているのかは、また別の話だが。
凌寒は笑って言った。「構わない、これは本当のことだし、それに、私には自分を守る能力がある。あの七長老を恐れてはいない。むしろ君たちの安全は保証できないから、私の言う通りにして、真実を話すだけでいい」
彼がそこまで主張するのを見て、劉東たち五人は仕方なく頷いた。一方で陳鵬舉が酒に酔って話してしまわなかったことを願った。そうすれば何事もなく済むのだから。
心配事ができてしまい、その後の雰囲気は重苦しくなり、すぐに宴会は散会となり、それぞれ家に帰った。
凌寒が天藥閣に戻ると、劉雨桐が虎娘に言葉を教えているところだった。しかし野生の少女は凶暴な性質を全開にして、全く相手にせず、ただ歯を剥き出して唸り続け、まるで小さな虎のようだった。
凌寒は大笑いして言った。「彼女の弱点を掴まなきゃ。この子は食べることが好きでしょう？食べ物を報酬として使って、良い行動をしたら与えるようにして、少しずつ言うことを聞くように学ばせるんだ」
劉雨桐は彼を横目で見て、嗔んで言った。「本当に子猫や子犬を飼うみたいに考えているのね？」
「この小さな子は子猫や子犬よりずっと凶暴だよ！」凌寒は舌打ちしながら言い、手を伸ばして虎娘の頭を撫でようとした。この子は即座に噛みついてきたが、幸い彼は素早く手を引っ込めた。
コンコンコン、ドアをノックする音が聞こえ、凌寒と劉雨桐は同時に振り返ると、一人の丹童が入り口に立っていた。「凌様、外に蒼雲鎮の凌家の者と名乗る方が来ており、緊急の用件があると仰っています」
「おや？」凌寒は外に出た。どんな用件だろう？父は今帰ったばかりなのに、普通なら大きな問題はないはずだが。
まさか……石狼門の七長老？
彼は心の中で驚き、急いで走り出した。劉雨桐はその様子を見て、虎娘を置いて追いかけた。