第80章 程家の逆転
時間を数日前に巻き戻す。
蒼雲鎮、程家。
強大な気勢が突然、程家の屋敷の最奥から広がり、恐ろしいほどの威圧感を放った。聚元九段の達人である程文昆でさえ、心の奥底から強い恐怖を感じた。
しかし程文昆は少しも緊張せず、むしろ狂喜の色を浮かべ、手足を踊らせながら叫んだ。「三叔が突破した！ハハハハ、三叔が突破したぞ！凌家め、お前たちはこれまで傲慢な態度を取っていたが、わが三叔が湧泉境への突破を目指して閉関していたとは夢にも思わなかっただろう！」
彼は急に表情を厳しくし、言った。「今日から、蒼雲鎮に凌家など存在しない！」
「ハハハハ！」長い笑い声とともに、痩せ長い老人が大股で大広間に入ってきた。その体からは恐ろしい力量の波動が放たれていた。これは突破したばかりで、まだ完全にコントロールできていないためだった。
彼こそが程文昆の三叔、程季雨であり、武痴だった。十数年前から程家の第一の達人であったが、家族の権力には全く興味を示さず、ずっと湧泉境への突破を目指して閉関していた。多くの程家の族人たちは彼がすでに死んだと思っていたほどだ。
そして彼の努力は報われ、ついに湧泉境への突破に成功した。これは蒼雲鎮最強の戦闘力であり、あらゆる敵を圧倒することができる。
「三叔様、ご突破おめでとうございます！」程文昆は片膝をつき、狂喜の表情を浮かべた。
「うむ、立て！」程季雨は手を上げ、視線を変えて言った。「嘯元たちを呼んでこい。わしは何年も奴らに会っていないからな。」
「三叔様、嘯元は...すでに亡くなりました」程文昆は悲痛な声で言った。
「なんだと！」程季雨は激しく机を叩き、ドン！上質な檀香の木で作られた机は瞬時に粉々になった。彼は目を見開いて怒りを露わにし、「誰がわしの孫を殺した？」
程嘯元は程季雨の実の孫で、彼の才能を受け継いでいたからこそ、石狼門の弟子として迎えられた。程霜や程享にはそのような資格はなかった。
「凌家の雑種、凌寒です！」程文昆は即座に答えた。
パン！
程季雨は手を上げ、程文昆の頬を打った。「それなのにお前はここで何をしている？なぜあの小僧の首を持ってこなかった？」と怒鳴った。
程文昆は一言も反論できなかった。湧泉境の強者の前では、指一本動かすこともできないのだ。彼は急いで跪き、「嘯元の仇を討ちたい気持ちは山々ですが、彼には石狼門の長老が後ろ盾についており、手が出せないのです！」
「石狼門の長老だと？」程季雨の瞳が僅かに引き締まった。石狼門の長老は皆湧泉境の実力者で、彼は今まさにこの境地に突破したばかり、どの長老と戦っても勝ち目はない。
しかし彼はすぐに鼻を鳴らし、「あの小僧はせいぜいその長老に取り入っただけだろう。わしが奴を殺したところで、その長老も顔を潰してまでわしと争うまいよ」
「行くぞ、すぐに凌家に殺到する。わしの孫を殺すとは、凌家の者を一人残らず殺してやる！」
程文昆は当然大喜びした。彼は程季雨が尻込みすることを恐れていたが、程嘯元の死が程季雨を激怒させ、石狼門の長老さえも恐れぬ状態にしたのだ。
程家は大挙して動き出し、皆殺気立ち込めて凌家へと向かった。
彼らのこの派手な行動は、当然鎮の小家族たちの注目を集め、次々と見物に出てきた。
「程家は何をするつもりだ？」
「どこかの家と戦争でもするのか？」
「凌家以外に、程家がこれほどの大軍を動かす価値のある家があるのか？」
「まさか、凌家は程家に劣らない実力があるぞ。両家が戦えば共倒れになるだけだ。程家がそんな愚かなことをするはずがない。」
「いや違う違う、知らないのか？程家は今苦しい立場にあるらしい。凌家に経済の命脈を完全に押さえられ、今では下僕たちの給金も払えないそうだ。」
「そうそう、私も聞いた。この数日、程家の下僕や護衛が密かに逃げ出しているという噂だ。」
「状況がそんなに悪いのか？なら程家が命懸けで戦うのも分かる。このまま行けば凌家に滅ぼされるだろうし、今一か八かやってみる価値はある。」
程文昆はこれらの議論を耳にして、冷笑を浮かべた。命懸け？そんなはずがない。今や彼らには湧泉境の強者が控えており、凌家を一掃しに行くだけだ。
命懸け？それは凌家の方だ。しかし無駄なことだ。湧泉境の強者の一撃で鎮圧されるだけだ。
程家は堂々と進軍し、鎮の住民たちは後ろについて見物していた。二大家族の戦いだ。見逃せば一生の後悔になるだろう。
すぐに彼らは鎮の東端から西端に到着した。ここが凌家の所在地だった。
この大規模な動きは即座に凌家を警戒させ、ちょうど戻ってきた凌東行が即座に衆を率いて出てきた。
「凌家長、久しぶりだな。」程文昆は手を上げ、程家の全員を止めた。彼は凌東行を見て微笑み、得意げな表情を浮かべた。この古くからのライバルはまもなく彼の前で跪いて服従することになるのだから。
凌東行は眉をひそめた。これは明らかに善意の来訪ではない！彼は声を張り上げて言った。「程兄さん、これほどの人数を連れてきて、威嚇のつもりか？」
「ハハハハ！」程文昆は大笑いし、突然笑いを止めて冷たく言った。「その通りだ！今日はお前たちを威嚇しに来た！凌東行、すぐに家族全員に降伏を命じろ。そうすれば殺す人数を減らしてやってもいい！」
「程文昆、頭がおかしくなったのか？」凌東行は冷たく言った。これは本当に大きな冗談だった。
「私が冗談を言っているとでも？」程文昆は冷笑した。
「そうではないのか？」凌東行は反問した。
「もちろん違う！」冷たい声が響き、痩せ長い老人が群衆を押し分けて前に出て、程文昆を追い越し、殺気に満ちた表情を浮かべた。
「おや、この老人は誰だ？」見物人たちは好奇心を抱いた。
「程家にこんな人物がいたのか？程文昆より地位が低くなさそうだが。」
「分かった、彼は程季雨だ！」一人の老人が突然叫んだ。「死んだと言われていたが、まさか生きていたとは！」
凌東行も当然程季雨を知っていた。相手は今では随分と老けていたが。彼は軽く手を合わせ、相手が一世代上であることへの敬意を示したが、今は二つの家族の尊厳がかかっている。当然譲歩するわけにはいかない。「程家がどうしても戦うというなら、凌家にも死を恐れる者などいない！」
「ふん、お前たちが我が程家と互角に渡り合えると？」程季雨は手を伸ばし、凌東行に向かって押し出した。「まずはお前を押さえつけてやる！」
「人を侮り過ぎる！」凌東行は掌を上げて反撃した。彼は昔、蒼雲鎮第一の天才と呼ばれ、実力は当然並ではなかった。雙掌を翻すと、十数個の掌印を形成し、猛烈な速さで攻撃を仕掛けた。
「蛍火が日月級と輝きを競うとでも？」程季雨は指を一本突き出し、すると臼ほどの大きさの巨大な掌が現れ、凌東行に向かって押し下ろされた。
「元気力の化形、湧泉境！」凌東行は驚愕の声を上げ、顔色が一瞬で真っ青になった。ようやく程家の自信の源を理解したのだ。
程季雨が湧泉境に突破していたとは！