第81章 凌家の大災難
元気力が大きく下へ打ち下ろされ、迷いもなく凌東行を鎮圧し、彼の丹田を完全に封じてしまった。今や彼の実力は普通の人間とさほど変わらないほどになっていた。
「はっはっはっは！」程文昆は大笑いし、心が晴れ晴れとして、この上なく痛快だった。
霊根を覚醒して修練を始めてから、彼はずっと凌東行と比べられてきたが、常に凌東行に押さえつけられ、二番手に甘んじるしかなかった。幸いにも、凌東行は湧泉の境地に突破できずにいたため、かろうじて一縷の望みがあった。
今や頭上に重くのしかかっていたライバルがこんなにも簡単に制圧されたのだから、興奮しないはずがない。しかし、彼もまた非常に驚いていた。湧泉の境地はあまりにも強すぎる。程季雨はたった今突破したばかりだというのに、凌東行は一合も持たなかったのだ！
「全員捕らえろ。抵抗する者は容赦なく殺せ！」彼は冷たく命じ、手を振ると、背後の程家の武者たちが次々と飛び出し、凌家に向かって殺到していった。その勢いは虹のごとく圧倒的だった。
一方の凌家は、家長が制圧され、相手には湧泉の境地の強者がいることから、士気は大きく低下していた。有効な抵抗を形成することもできず、数名の聚元の境地の族人が逃げ出そうとしたが、程季雨に簡単に追いつかれ、一掌ずつで半死半生に打ちのめされた。
「まさか程家にこんな湧泉の境地の強者がいたとは！」
「たった今突破したばかりに違いない。さもなければ、こんな時期まで反撃してこなかったはずだ」
「本当に三十年河東、三十年河西だな。程家が追い詰められそうになった時に、まさかこんな大逆転があるとは誰が想像できただろう」
「程家の性格からして、凌家の者は一人も生き残れないだろうな！」
「はぁ、これからは鎮の中で程家の言うがままになるだろう。我々の暮らしも楽にはならないだろうな！」
人々は程季雨の実力に驚きながらも、思わず頭を振って溜息をついた。程家の者は一人一人が傲慢で横暴だ。これから彼らが独占的な力を持つようになれば、鎮の民たちは良い暮らしができなくなるだろう。
わずか半時間も経たないうちに、凌家の上から下まで、ほとんどが捕らえられた。外で商売をしていた数人の族人だけが、かろうじて一時的に難を逃れることができた。
「凌寒はどこだ！」程季雨は凌東行の前に来て、両目に殺気を漲らせた。彼は凌寒を探させたが、どこにも見つからなかった。
「はっはっはっは！」凌東行は大笑いし、「わが息子はすでに虎陽學院に弟子として迎えられた。お前たちが彼の髪の毛一本でも触れようものなら、それは雨國王室との敵対を意味することになるぞ！」
程文昆が近づいてきて言った。「お前のような役立たずの息子が虎陽學院に入れるはずがない。誰を騙すつもりだ！」
凌東行は唾を吐き、「わが息子は虎陽學院に入っただけでなく、今回の大元武術大會で第一位になったのだ！彼は将来必ず霊海の境地に達する。お前たちはただ待っているがいい！」
「たわけ！」程文昆は嘲笑った。「お前の息子が大元武術大會で第一位を取れるとでも？凌東行、お前も随分と夢想家になったものだな。こんな馬鹿げた話で我々を欺こうとするとは！」
実際、凌寒が虎陽學院に入学できたことは、程文昆も信じていた。結局のところ、程嘯元は凌寒の手に敗れたのだから。しかし、凌寒が第一位を取れたというのは、まさに天大な冗談としか思えなかった！
今回の大元武術大會は天才が集結していた。四王子様や金無極のような前回の強者たちも、百里騰雲や夏重光のような新星も参加していた。凌寒がどうして勝てるというのか？
「ふん、たとえ虎陽學院に合格したとしても、実際に入学するまでは弟子ではない！」程文昆は殺気を漲らせ、程季雨に向かって言った。「三叔父上、彼らを全員鎮の入り口に吊るし、凌寒という小畜生が戻ってきたら一緒に殺してはどうでしょう」
「よかろう、そうしよう。わしは奴の目の前で凌寒という雑種の心臓を抉り出し、肝臓を引きずり出してやる。奴にも子孫を失う味を教えてやろう！」程季雨は冷笑した。
「十数人だけ生かしておけばいい。他の者は……全員殺せ！」程文昆は冷酷に言った。
「程文昆、お前は何を！」凌東行は怒鳴った。凌家の族人だけでも数百人いて、さらに下僕や護衛などの外姓の者を加えると、総数は千人以上に達する。今、十数人だけ生かすというなら、どれだけの人を殺すことになるのか？
「なぜできないと？」程文昆は冷笑した。これは威信を示すためだ。凌家の人命を旗印として捧げ、蒼雲鎮の人々に知らしめるのだ。これが程家に逆らった結果だと！
「殺せ！」彼は大声で命じた。
ぷっ、ぷっ、ぷっと、次々と首が落とされ、血が川のように流れ、死体が野を覆い尽くした。
凌家の者が皆死を恐れないわけではなく、多くの者が命乞いをしたが、無駄だった。程家は凌家を消滅させることを決意しており、降伏は一切受け付けなかった。ただひたすら殺し、凌家全体を死の谷と化した。
凌東行は目を血走らせた。これらは一人一人が凌家の族人なのだ。一家の長として、どうして心が血を流さないことがあろうか。しかし、彼がより心配していたのは息子のことだった。もし凌寒が帰ってきて、程家の手に落ちたらどうなるのか？
凌寒は多くの玄級丹師と親交があるとはいえ、問題は、程家がそれを信じるだろうか？さらに、凌寒が大元武術大會で優勝したというニュースはまだ伝わっていない。程家が遠慮する理由などないのだ。
息子が死んでしまったら、たとえ自分が死んでも、どんな顔で妻に会えるというのか？
彼は心が焦げるように焦りながらも、なすすべがなかった。
凌家の生き残った十数人は鎮の東側の入り口まで引きずられた。そこには急ごしらえの低い木杭が十数本立てられ、凌東行たちは全員丹田を封じられ、一人一人が地面に跪かされ、手足を木杭に縛り付けられていた。
「うっうっうっ、大雄お兄ちゃん！」凌子萱は大泣きした。彼女は生き残った数少ない一人だったが、必ずしも幸運だったとは言えない。
ぱしん！
程家の一人が手を振り上げ、彼女の頬を平手打ちし、怒鳴った。「泣くな！」
しかし凌子萱はさらに大きな声で泣き出し、彼を激怒させ、腰の刀を抜き出した。
「まあまあ！」傍らの者が諭した。おそらく凌子萱があまりにも幼かったため、同情の念が湧いたのだろう。「好きなだけ泣かせておけ。ちょうど見せしめになる。これが我々程家に逆らった結果だということをな！」
「へへへ！」
「なんだ、この程度の家長様だ。今じゃ俺の足の下だぜ！」一人が凌東行の頭を踏みつけ、わざと靴底の泥を凌東行の顔に擦り付けた。凌東行は怒りで体を震わせた。
「はっはっは、聚元九段だろうが何だろうが、今じゃ俺の練體六段にも簡単に踏みつけられるんだぜ！」
「凌家はおしまいだ！これからは蒼雲鎮は我々程家のものだ！」
一晩が過ぎ、凌家の十数人は厳しい寒さに全身を震わせ、髪の際には霜が降りていた。そして一日近く水も米も口にしていないため、皆腹を空かせていた。
程文昆が現れた。彼は宿敵が少しずつ希望を失い、最後に一人息子が目の前で死ぬのを見て完全に絶望する様を見届けたかった。その時になって初めて、彼は凌東行を殺し、三十年以上続いた二人の競争に終止符を打つつもりだった。
「凌東行、後悔しているか？」彼は冷やかに嘲笑い、十分に言い終えてから去っていった。翌日には時間通りに現れ、かつてのライバルを再び嘲弄し続けた。
あっという間に、三日が過ぎた。
凌東行たち十数人は既に半死半生の状態だった。丸三日何も食べていない。少しの水を与えられなければ、確実に脱水死していただろう。今や彼らは極度に衰弱し、罵声を上げる元気すらなくなっていた。
「報告！」一人が走ってきて、片膝をつき、「家長様、凌寒の痕跡を発見しました。鎮外五十里の地点におります！」
「はっはっはっは！」程文昆は一瞬驚いた後、大笑いし、手を振って言った。「急いで三叔父上を呼んでこい。もうすぐ復讐できるぞ」