第90章 悪事を諦めない
虎娘は霊根が目覚めていなかったものの、食べることだけで練體六段まで到達していた。
これはどういうことか？
普通の成人男性なら、二、三十人集まっても彼女の相手にはならないということだ！
見知らぬ人に抱かれていることに気づいた虎娘は、突然凶暴性を発揮し、パン！と一発の虎の掌を、その漢の男の顔に叩きつけた。プッ、と男は首を傾け、七本の歯と共に血を吹き出し、その場に倒れ込んだ。
虎娘は空中で一回転し、安定した姿勢で地面に着地した。小さな口を開けると二本の牙を見せ、四肢に力を込めた。彼女は檻から解き放たれた猛虎のように、その漢の男に飛びかかり、両手で彼の肩を押さえつけ、喉元に噛みつこうとした。
凌寒は急いで手を出し、野性的な少女を引き上げた。彼は少女が人を殺めることを望まなかった。そうなれば、彼と劉雨桐のこれまでの努力が全て無駄になってしまうからだ。
それでもなお、その漢の男は青ざめた顔で、裏声で悲鳴を上げた。実際に目にし、耳にしなければ、このような大柄な男がこんなに女々しい声を出すとは信じられないほどだった。
もう一人の漢の男の方が「幸運」で、劉雨桐の一撃の手刀が首に入り、気絶してしまった。
「もう叫ぶなら、殺すぞ！」と凌寒は言った。
その漢の男は慌てて手で口を押さえ、痴漢に遭った少女のような様子を見せた。
凌寒が虎娘を下ろすと、野性的な少女はまだ凶暴性が収まらず、その漢の男に向かって牙を剥き出しにし、低い唸り声を上げ続けた。それに漢の男は再び悲鳴を上げたが、凌寒の脅しを思い出し、すぐに口を押さえた。
「俺は地水派の弟子だ。分かっているなら、すぐに俺を放せ！」その漢の男は脅したが、声には力がなく、震えながら、顔も青ざめていた。
凌寒は劉雨桐の方を向いて尋ねた。「この地水派とは何者だ？」
「皇都の地下組織の一つです。表立ってできない事があるため、八大世家でさえ時にはこの組織の力を借りて、汚れ仕事をさせることがあります」と劉雨桐は説明し、少し考えてから続けた。「地水派の宗主は確か楊天都という者で、霊海境の修練度を持ち、皇都の上層部でかなりの影響力を持っています」
武道界では、宗、派、門、会、幇という厳格な階級があり、派と呼ばれるためには、必ず霊海境の強者が座に就いていなければならない。
凌寒は「ふむ」と言って、再びその漢の男を見つめ、言った。「地水派だろうが天水派だろうが関係ない。私が一つ質問するたびに、お前は答えろ。もし私が満足できない答えなら、その度に手足を一本ずつ切り落とす。さあ、何回不満な答えができるか数えてみろ」
その漢の男は青ざめた顔で、慌てて何度も頷いた。実は彼が恐れていたのは凌寒ではなく、虎娘だった。この少女から受ける印象は、まるで猛虎のようで、全く道理が通じない存在だった。
誰だってそれは怖いだろう？
「陳運祥がお前を寄越したのか？」と凌寒は尋ねた。
「は、はい」
「こういう仕事を何度手伝った？」
「……」その漢の男は躊躇したが、虎娘を見て震え上がり、急いで答えた。「正確な回数は覚えていませんが、十回は確実にあります！」
なんと十回もあったとは！
凌寒は冷笑し、その漢の男の胸に一撃を加えた。元気力の衝撃で、その男の心臓は粉々に砕け散った。
虎に手を貸すような者、死んで当然だ！
劉雨桐は既に彼と十分な意思疎通ができていた。すぐに剣を抜いて気絶していたもう一人の漢の男を刺し殺し、剣を鞘に収めながら言った。「あの老いぼれは私に任せてください。家の者に処理させます」
凌寒は少し考えてから、頷いて同意した。
彼は劉雨桐が自分のことを考えてくれているのを知っていた。ここは皇都であり、天子の膝元だ。八大豪門でさえ行動には慎重にならざるを得ない。もし彼が来てすぐに人を殺し、それを悪意のある者に把握されれば、天家の怒りを買うかもしれない。
そうなれば諸禾心と張未山でさえも彼を守ることはできないだろう。結局のところ、雨國は戚家の天下なのだから。
目の前のこの二人の下っ端なら、死んでも誰も気にしない。しかし陳運祥は一つの商会の主であり、その影響は大きくも小さくもなり得る。だが劉家は八大豪門の一つとして、一商人を始末するのは実に簡単なことだ。しかも陳運祥には後ろ暗いところがあり、少し証拠を集めれば簡単に葬ることができる。
凌寒もこのような小物を気にかけることはなく、当然劉雨桐の好意を無下にするつもりはなかった。
二人は再び道を進み、虎陽學院へと向かった。
皇城は非常に広大で、大元城の少なくとも十倍はあった。一時間後、凌寒たち四人はようやく虎陽學院の門前に到着した。
彼らはすぐに止められた。ここは誰でも自由に出入りできる場所ではなかった。
「私は劉雨桐です！」劉雨桐は銀色の令牌を取り出し、四人の守衛に差し出した。
「劉師範でしたか！」一人の守衛が令牌を受け取って慎重に確認した後、急いで恭しく返した。「私どもが存じ上げず、どうかお許しください！」
劉雨桐は手を振った。今は顔を覆っているので、他人が彼女を認識できないのも当然だった。彼女は凌寒たち三人を指さして言った。「この方々は私の友人で、用事があって入院したいのですが、登録をお願いします」
「承知いたしました！」四人は揃って頷いた。
虎陽學院には非常に厳格な規則があった。弟子は確かに人を連れて学院に入ることができるが、宿泊はできない。入る時に記録され、夜までに退出の記録がなければ、その弟子は重い罰を受けることになる。
登録が終わると、劉雨桐は凌寒を一つの院に案内した。ここは入学担当の教師がいる場所で、新年が明けたばかりなので、大勢の新入生が報告に来ることになっていた。
劉雨桐は凌寒を案内した後、凌子萱を連れて去っていった。少女は凌東行が学院との取引で得た枠で入学するため、通常の入学手続きとは異なる道筋を通る。
道中、凌寒は劉雨桐から虎陽學院についての多くの話を聞いた。
ここでは、学生は三つの等級に分かれている：一般弟子、真傳弟子、そして核心弟子だ。
一般弟子になるのは簡単で、学院に入るだけでよい。一方、真傳弟子は少なく、全部で三十人しかおらず、修練資源は一般弟子の十倍も得られるため、皆から羨ましがられている。
真傳弟子になるには二つの条件がある。第一に、少なくとも聚元の境地に達していること。第二に、上位三十名しか選ばれないため、競争は非常に激しい。
しかし凌寒は今回の大元武術大會で第一位を獲得したため、入学するとすぐに真傳弟子の資格を得られる。ただし、それは一年間だけだ。さらに三十六の城の第一位者たちも同じ特典を得られる。これは年末までに三十六人を脱落させる必要があることを意味し、さらに二十一位から三十位までの真傳弟子は、最強の一般弟子十名からの挑戦を受け、負ければ一般弟子の列に落とされることになる。
これが戚永夜や金无極が大元武術大會の第一位を争いに戻ってきた理由でもある。彼らほどの強者でさえ、真傳弟子ではないのだから！