第89章 老いぼれ
この数日間で、虎娘はようやく幾つかの言葉を覚えた。最も多く使うのは「肉」、次に「殺」、そして「凌寒」だけで、合わせてもたった四文字だった。
しかし、少なくとも「虎娘」が自分の名前だということは分かるようになり、その名前を呼ばれると顔を上げて見るようになった。
彼女はまだ二本足で歩くことを好まなかったが、凌寒の影響は大きく、知らず知らずのうちに真似をするようになった。四人が皇都に到着した時には、野生の少女はようやく何とか二足歩行に慣れてきたが、人がいない時は相変わらず四肢で動き回り、その速さといったら、まるで檻から解き放たれた猛虎のようだった。
服を着ることを嫌う癖はまだ直っておらず、新しい服も数日と経たないうちにボロボロに引き裂かれてしまい、凌寒と劉雨桐を大いに困らせた。しかし凌子萱はいつも新しい服に着替えられることを非常に羨ましがった。
城内に入るのに一両の銀が必要で、四人で四両の銀だった。凌寒にとってはたいした額ではなかったが、毎日これだけの人が出入りしていることを考えると、合計すると驚くべき金額になるはずだった。
やはり天皇になるのは良いものだ。この道は自分のものだと言って、入城料を取るのだから、理に適っている。
四人が城門を通過した後、ちょうど正午だったので、まず食事をしてから学院に登録に行くことにした。
「肉！肉！肉！」虎娘は真面目な様子で座り、よだれを流し始めた。
凌寒はメニューも見ずに二番さんに言った。「美味しいものを好きなだけ持ってきてくれ。肉は必ず多めにな！」
「承知しました！」二番さんは応えて去っていった。
酒楼にはまだそれほど客がいなかったが、次々と料理が運ばれてくるうちに、多くの人の食事時間に近づき、客も徐々に増えてきて、にぎやかになってきた。
虎娘は箸も使わず、小さな手で丸鶏や丸鴨を掴んで、あっという間に食べ尽くし、その食欲は驚くべきものだった。
「手が汚れても平気なのか！」凌寒は首を振り、何度教えても、野生の少女は箸を使うのが面倒くさがった。
虎娘はくすくす笑いながら、引き続き熱心に食べ続けた。
それに比べて、凌子萱はずっと上品で、小さな口で少しずつ食べ、笑っても歯を見せず、既に大家の令嬢としての気品が備わっていた。
「なんと美しい娘たちじゃ」老いた声が響き、凌寒と劉雨桐は振り向いて見た。
それは六十歳ほどの老人で、錦の衣装を身につけ、十本の指のうち八本に指輪をはめ、非常に裕福そうだった。彼の両目は虎娘と凌子萱に釘付けで、光を放つほどだった。
「お二人は娘さんたちのご両親ですか？」老人は近づいて尋ねたが、すぐに自己紹介を始めた。「わしは陳運祥、四海商會の店主で、多少は名の通った者じゃ。」
劉雨桐は首を振り、凌寒はこの陳運祥を見つめながら言った。「私たちは彼女たちの両親ではありません。ただの親戚です。」
凌子萱は分別のある様子でお爺さんに微笑みかけ、「お爺様」と呼びかけたが、虎娘は食べることに夢中で、彼女にとっては天地よりも肉が大事だった。
陳運祥はこの二人の少女をとても気に入ったようで、話し続け、凌子萱を笑わせ続けたが、虎娘は全く聞いていないかのようだった。
凌寒は最初、この老人が単に子供好きなのだと思い、気にしていなかったが、老人の目つきがだんだんおかしくなり、まるで子羊を狙う狼のように、緑がかった光を放つほどになってきたので、ようやく気付いた。これは老いた色狼で、しかも幼い少女を狙う者だった。
「おいで、爺さんが手相を見てあげよう！」陳雲祥は我慢できずに凌子萱の小さな手に手を伸ばし、色魔の本性を露わにした。
ぱん！
凌寒は老人の手首を掴み、鋭い目つきで言った。「じいさん、その年で、まだ分別がつかないのか？」
陳雲祥は武者ではなく、凌寒にこうして掴まれると、すぐに痛みで悲鳴を上げ、凌寒に投げ飛ばされるまで続いた。手首を見ると、四本の指の跡が黒ずんで残っていた。
彼の顔も暗くなり、心の中で凌寒を恐れながらも、この二人の可愛らしい少女を諦めきれず、言った。「どうせあなたの娘でもないのだから、値段を付けませんか！」
凌寒の顔に殺気が走り、言った。「この老いぼれ色魔め、もう一言でも言えば、お前を殺す！」
陳雲祥はさらに値段を上げて凌寒を説得しようと思ったが、彼の顔の殺気を見て、思わず震え上がり、もう事を起こす勇気もなく、急いで逃げ出した。しかし、彼はそう簡単には諦めなかった。心の中で思った。「ふん、好意を無視するとは、地水派の者に頼んで、この二人の少女を奪ってやる！」
老人がよろよろと去っていくと、酒楼の他の客たちから笑い声が起こった。
「お兄さん、あの老人は有名な色魔で、特に幼い少女を狙うんです。いつもお金で解決するだけで、そうでなければ、とっくに何度も殺されているはずですよ。」ある客が老色魔を知っていて、首を振りながら言った。
凌寒は気にも留めなかった。老人自身が武者でない以上、彼の交友関係も凡人の範囲だろうから、影響力は限られている。もし先ほど陳運祥がまだ分別をわきまえなかったら、彼は容赦なく手を下すつもりだった。
虎娘は肉を食べる速度が非常に速く、まるで誰かに奪われることを恐れているかのようだった。凌寒たち三人が既にお腹いっぱいになった時も、彼女はまだ食べ続け、しかもその速度は全く衰えなかった。
これに酒楼の客たちは舌を巻き、あんなに小さな体のどこにそれだけの食べ物が入るのか、理解できないようだった。
午後二時過ぎになってようやく、少女は満足げにお腹を叩き、凌寒の胸に潜り込むと、すぐに寝息を立て始めた。
よく食べ、よく眠る。
凌寒が会計を済ませると、一食で千両もの銀を使っており、そのうち九割は虎娘の胃袋に消えていった。少女がいかに金遣いの荒い存在かが分かる。幸い凌寒は以前に杭戰や馬浪たちを倒した時の金があったので、財布の心配はなかった。
四人は酒楼を出て、引き続き虎陽學院へと向かった。
「二人が私たちを尾行しています。」しばらく歩いた後、劉雨桐が凌寒に告げた。
凌寒は頷いて言った。「とっくに気付いていた。金を狙っているのか、それとも人を狙っているのか、それが問題だ！」
もし人を狙っているのなら……彼の目に凶光が走った。言うまでもなく、それは陳運祥という老色魔の仕業に違いない。容赦はできないな。
「来ました！」劉雨桐が再び小声で言った。この時、二人は人気のない路地に入っており、周りには誰もいなかった。もちろんこれは凌寒が意図的にそうしたのだ。
二人の屈強な男が素早く近づいてきて、凌寒の傍らに来ると、一人が凌子萱に手を伸ばし、もう一人は凌寒の胸に抱かれている虎娘を奪おうとした。
この二人の男は武者ではなく、ただ普通の人より少し体格が良いだけだった。結局、十人に一人も霊根を持つ者がいないのだから、そう多くの武者がいるわけがない。
凌寒は笑みを浮かべ、抵抗するどころか、むしろ両手を少し上げて、その屈強な男が虎娘を簡単に奪えるようにした。
その男は思わず戸惑った。この反応は全く予想外だった。
しかし虎娘は目を覚まし、野獣のような警戒心の強さで、見知らぬ男に抱かれていることに気付くと、すぐに目に凶光を宿した。