第96章 銀月族

凌寒は思わず心が動き、群衆に従って歩き出した。

人々が増えていき、皆が朱無久と南宮極の戦いについて議論していた。凌寒はすぐに二人の情報を理解することができた。

朱無久と南宮極は武院の一般弟子だが、南宮極の実力は上位十位以内に入り、年末に真傳弟子に挑戦する資格を持つ達人だった。朱無久はやや劣るものの、一般弟子の中では二十位以内に入る実力の持ち主で、かなりの実力者だった。

「なぜ朱無久はまだ南宮極と死闘を続けているんだ？」

「仕方ないだろう。南宮先輩が修行中に自分の命を守るために韓娟先輩を見捨てたからな。韓娟先輩は朱無久の恋人だったんだぞ。彼が狂わないはずがないだろう？」

「聞いた話では、韓娟先輩は実は南宮先輩に殺されたらしい。一剣を受けて後れを取り、銀光獸との死闘を余儀なくされ、南宮先輩の逃げる時間を稼いだんだとか。」

「シッ！そんなことを言うな。南宮極に目をつけられるぞ。あいつは南宮家の五男だぞ。三番目の兄の南宮行は真傳弟子で、湧泉三段の修練度を持っているんだ！」

「でも朱無久も本当に一途だな。南宮家が手ごわい相手だと知りながら、毎年南宮極と血戦を繰り広げている。去年は重傷を負って命を落としかけたのに、今年もまた南宮極に挑戦したんだ。」

「残念なことに、朱無久の天賦はそれほど高くない。地級下品靈根で、しかも家が貧しいから特別な育成も受けられない。南宮極との差は開く一方だろう。」

周りで朱無久と南宮極の因縁について語る人々の声を聞きながら、凌寒は朱無久に対して興味を覚えた。

群衆はすぐに学院の道場に到着した。場内にはすでに一人が立っており、他の人々は自然と中に入ることを控えていた。虎陽學院では切磋琢磨が許可されており、双方が同意すれば道場での戦いが可能だった。

原則として手加減をすることが求められるが、たとえ手が止められなくても大きな罰は与えられない。剣は目がないものだからだ。しかし、故意に相手を傷つける場合は、学院から厳しい処罰が下される。

例えば、一方が降参したり、気絶したり、完全に戦闘能力を失ったりしているのに、もう一方が攻撃を続けるような行為は厳禁とされている。

凌寒は道場に立つ人物を見た。二十五、六歳くらいで、長剣を背負い、背が高く、特別美しいとは言えないが、非常に鋭い目つきをしており、普通の人なら目を合わせることすらできないだろう。

「南宮極はまだ来ないのか？」

「挑戦される側だからな、少しは威厳を見せたいんだろう。」

「そういえば、これは朱無久が南宮極に挑戦する何回目だ？」

「五回目じゃないか？」

「つまり四年経ったということか！」

「あいつの意志力は本当に凄まじい。毎回重傷を負って死にかけながらも、歯を食いしばって生き延びてきた。感服せざるを得ないな。」

人々は待ちながら話し合い、皆が朱無久に同情と敬意を示していた。

おや？

凌寒は口元にかすかな笑みを浮かべ、心の中で言った。「まさか特殊體質の持ち主に出会えるとは！彼の体からかすかな銀色の光が漏れている。そして人々が言うように四度の重傷から生還し、すぐに回復できたということは、この者は銀月族に違いない！」

銀月族は生まれながらにして銀月體質を持っており、これは強力な回復力を持つ體質で、それ自体が療傷聖丹のようなものだった。そのため、この種族の人々は極めて少なくなっていた。

——人々に狩られ、丹薬に精製されてしまったのだ。

「萬年の時を経て、この種族は絶滅したと思っていたが、まさか今日出会えるとは！」

「よかろう、銀月王様のために、彼を助けてやろう。」

萬年前、凌寒は薬草を採取するために銀月族の領地に入り、当時の銀月族の族長である銀月王様から手厚いもてなしを受けた。しかしその直後に銀月族は滅族し、当時の凌寒の境地はまだ低く、援助する力もなく、後に天人の境地に達した時には、それらの凶徒たちはすでに老死していた。

これは凌寒の心残りだった。

「はっはっは！朱無久よ、何度失敗すれば分かるのだ。お前は永遠に私の敵ではないということを！」若者が大股で歩いてきて、強大な気迫を放っていた。

聚元九段、しかも巔峰！

このような実力がなければ、一般弟子の上位十位に入ることはできないだろう。

それに比べて、朱無久は聚元七段と見劣りがした。しかし、皆が知っているように境地が戰闘力のすべてではない。朱無久が二十位以内に入れるということは、彼の戰闘力が境地をはるかに超えていることを示している。

「無駄話は止めろ、かかってこい！」朱無久はすぐに剣を抜き、剣訣を結んだ。

南宮極は傲慢な表情を浮かべ、同じように剣訣を結んだ。これは両者が戦いの開始に同意したことを意味していた。

シュッ、朱無久が飛び出し、一剣を振るうと、寒光が閃いた。

南宮極は全く気にする様子もなく、彼は上位十位の達人なのだ。朱無久など取るに足らない存在だった。

カン、カン、カン、カンと、二人は激しく交戦した。南宮極は明らかに絶対的な優位に立ち、余裕綽々で、口では朱無久の士気を打ち砕くような嘲笑の言葉を投げかけていた。しかし実際には、彼は朱無久に対して深い警戒心を抱いていた。

これまでの四回の戦いで、彼は毎回とどめを刺そうとした。その場では死なないまでも、二、三日も持たないはずだった。朱無久の家柄では極品の治癒の聖薬など買えるはずもない。

しかし、この男は死なない。しかも後遺症すら残さず、このように四回も続けて生還した。南宮極が警戒するのも当然だった。

彼は後ろめたさを感じていた。朱娟と関係のある唯一の人物である朱無久が生きている限り、彼の心は安まることはなく、湧泉境への突破も遠のくかもしれなかった！

そのため、今日は必ず朱無久をその場で殺すという強い決意を固めていた。

敗北と殺害は別物で、難易度も全く異なる。そのため朱無久を殺すには、絶好の機会を作り出し、一撃で仕留める必要があった。後で止められなかったと言い訳できるように。

二人がしばらく戦った後、南宮極は優れた実力を活かして、ついに絶好の機会を見出した。一剣を繰り出し、三道の寒光を放って朱無久の心臓を直接狙った。

これは剣気ではなく、彼の剣が速すぎて生まれた二つの残像だった。

地級上品武技、影舞劍法！

すべてのポイントを使って手に入れた武技で、今日の戦いのために用意したものだった。朱無久を殺すために。

「死ね！」彼は心の中で叫び、影舞劍法の最強の一撃を繰り出し、容赦ない攻撃を展開した。

シュッ、朱無久も剣を振るい、なんと二道の寒光を放った！

彼も快劍を使ったのか？

違う！

「剣気だ！」周囲の人々が驚きの声を上げた。これは剣気、王者の証だった！

ブシュッ！ブシュッ！

二つの血花が同時に散った。南宮極の剣が朱無久の腹部を貫き、朱無久の放った剣気が南宮極の喉を掠め、血痕を残した。

南宮極は寒光を放つような目つきになり、すぐに剣を抜いて再び突きかかった。この相手を殺すつもりだった。

サッ、また一筋の寒光が走り、凌寒が出手し、剣を振るって迎え撃った。