第95章 師を探す
「それもそうだな！」二人の老人が同時に頷いた。長年の知己であり、先ほどまで激しく言い争っていたが、やはり仲を壊したくはなかった。これは問題を解決する一つの方法だった。
「ほら、これが私の丹院の令牌だ。これからはこの令牌を持っていれば丹院に入れるぞ」呉松林は鉄の札を凌寒に渡した。
「呉じいさん、この若者は今日学院に入学したばかりだ。わしが先に武院に連れて行って登録し、住まいの手配をする」連光祖は言いながら、凌寒の手を引いて走り出した。
連光祖は凌寒を引っ張って随分と走った後、ようやく立ち止まり、入学担当の教師に向かって言った。「なぜあの若者を呉じいさんのところに行かせたんだ？」
入学担当の教師は全く身に覚えがなかった。凌寒があんなに走り回るのが好きだとは知らなかったし、あっという間に姿を消してしまったのだ。しかし、院長様に逆らうことはできず、ただ頭を下げて謝るしかなかった。幸い、連光祖はただ不満を発散しただけで、本当に彼を責めているわけではなかった。
「素晴らしい若者だ。聚元四層でありながら戚永夜を打ち負かすとは。戰力星級はおそらく十二ほどだろう。境地を八星も超えている。殘夜でさえ及ばないほどだ！」連光祖は目を輝かせながら呟いた。「こんな武道の天才が、練丹に時間を浪費するわけにはいかない」
もしこの言葉を呉松林が聞いていたら、彼の連光祖への理解から、きっと老人が悪だくみを企んでいると察したことだろう。
「彼には人里離れた場所に住まいを用意しろ...それと、弟子を持っていない教師をつけろ。絶対に呉じいさんに見つからないようにな！」
やはり腹黒かった！
入学担当の教師は冷や汗を流しながら、躊躇いがちに頷いた。院長様の命令は従わざるを得ないが、呉松林も同様に丹院の院長であり、しかも玄級上品丹師として、雨國では雨皇に次ぐ地位にある。もし呉松林が責めてきたら、自分には耐えられないのではないか？
連光祖もそれを察したようで、「この件が済んだら、半年ほど休暇を取るといい。給料は通常通り支給する」と言った。
入学担当の教師はそれを聞いて大喜びした。風波を避けながら給料がもらえるなら、これ以上のことはない。
「どの教師がいいだろうか？」連光祖が去った後、入学担当の教師は一生懸命考えた。「あ、思いついた！」彼は笑みを浮かべた。「莫さんだ！」
「莫さん？」凌寒は片手で虎娘を抱き、もう片方の手で簡単な荷物を持っていた。着替えの服が少し入っているだけだった。
入学担当の教師は説明した。「莫さんは莫高という名前で、以前は我が武院の天才でした。しかし、後に何かの邪念に取り憑かれたのか、天下第一の剣法を創造すると言い出し、その結果、修練度が停滞してしまいました。院長が才能を惜しんで学院の教師として雇わなければ...ああ！」
「まあ、どうせ院長が直接指導してくれるのだから、莫さんの修練度は気にしなくていいだろう」
凌寒は入学担当の教師に連れられて、非常に人里離れた場所へと向かった。そこには数軒の散在する家屋があるだけで、すべてが荒れ果てていた。道端の雑草は腰の高さまで伸びており、長い間誰も住んでいなかったことが明らかだった。
ドンドンドン、入学担当の教師は門を叩いた。
しばらくして、中から声が聞こえた。「誰だ？」
「莫さん、私です！」入学担当の教師が答えた。どうやら二人は知り合いのようだった。
大門が開き、中程度の体格の男が出てきた。四十歳にも満たないはずだが、顔中髭だらけで、髪は乱れ放題、身なりも整っておらず、六、七十歳くらいに見えた。
「何の用だ？用がないなら剣の練習に戻るぞ！」この男が莫高だった。
「生徒を連れてきました！」入学担当の教師は凌寒を指さして言った。「彼は凌寒です！さあ、連れてきましたから、私は行きます！」
彼は尻に火がついたかのように逃げ出した。呉松林に見つかるのが怖かったのだ。そうでなければ、両方の立場に困ることになる。
凌寒は莫高を見つめ、莫高も凌寒を見つめ返した。しばらくの間、二人とも口を開かなかった。
しばらくして、莫高がようやく頷いて言った。「私がここの教師である以上、学院から任された仕事を断るわけにはいかない。これからは私について剣を学ぶがいい」
「はい！」凌寒も特に気にしなかった。
「この近くの家屋は全て空いている。好きなところに住むといい！」莫高は振り返って中へ戻りながら言った。「この門は開けたままにしておく。これからは自由に出入りしていいが、私が剣の練習をしているときは絶対に邪魔をするな」
凌寒は肩をすくめ、虎娘を連れて住む場所を探しに行った。
確かに、ここの家屋は全て荒れ果てており、埃が積もり放題だった。彼は比較的状態の良い家屋を選び、大掃除を始めた。少なくとも人が住めるようにしなければならない。
虎娘も手伝おうとしたが、もちろん逆効果で、埃を舞い上げるばかりで、小さな顔は泥だらけになってしまい、凌寒は思わず大笑いしてしまった。
半日ほど忙しく働いた後、ようやく一部屋をきれいにすることができた。凌寒はすぐには劉雨桐を探しに行かなかった。彼女なら凌子萱をしっかり世話してくれるはずだと信じていた。
「誰かいますか？」門口から声がした。凌寒が見に行くと、十歳ほどの少年が小さな車を押していて、その中には米の袋や干し肉、野菜が入っていた。
「肉！肉！肉！」虎娘は即座に目を輝かせ、一跳びで飛びかかっていった。少年は驚いて尻もちをついてしまった。
これは食料の配達だった。これからは自分で料理を作らなければならないようだ。
凌寒は笑いながら少年を助け起こし、「これは何日分の食料ですか？」と尋ねた。
「十日分です」少年は答えた。「十日後にまた食料をお届けします」
凌寒は首を振って言った。「足りないな。一日分くらいかな」
「一日分？」少年は驚いて、凌寒を上から下まで見渡したが、どう見てもそんなに大食いには見えなかった。
「大丈夫です。どんどん持ってきてください。お金は問題ありません」凌寒は笑って言った。
「学院では一日の食事量に制限はありませんが、本当に食べきれるんですか？」少年は信じられない様子だった。
凌寒は説明しなかった。実際に大食いなのは彼ではなく虎娘なのだから。
少年が車から食料を降ろして去った後、虎娘は即座に凌寒の周りをぴょんぴょん跳ね回り、待ちきれない様子だった。
「焦るな、まだ夜じゃないぞ！」凌寒は笑って言った。
虎娘は即座に不機嫌になり、小さな口を尖らせて、凌寒に向かって何度も歯を見せた。
凌寒は大笑いして言った。「今日は料理を作るのはやめにして、街に出かけよう。布団なども新しく買わないといけないし、服も何着か用意しないと。買い物が終わったら食事に行こう」
「肉肉肉肉！」食事という言葉を聞いた途端、小さな娘はまた跳ね回り始め、不機嫌な様子は一掃された。
凌寒は小さな娘を連れて出かけた。彼はすでに連光祖に許可を得ており、これからは虎娘と一緒にここに住むことができる。もし彼女を学院の外に住まわせたら、誰が面倒を見られるのか想像もつかなかった。
彼は虎娘の手を引き、小さな娘が地面を這うのではなく、二本足で歩くことに慣れるようにした。
「早く見に来て！朱無久が南宮極に挑戦するぞ！」まだ学院を出る前に、学生たちが興奮した様子で走り回りながら告げ知らせていた。