第118章 血湧山
凌寒は笑い声を上げ、手を離して言った。「荷物の準備はできたか？」
先ほど彼と李思蟬は二人の少女を見送り、劉雨桐は荷物の整理を担当していた。分担作業だ。
「準備できました」劉雨桐は頷き、李思蟬を見る目が非常に冷たかった。野外で彼女を密かに始末してやろうかと考えていた。
「じゃあ、出発だ！」凌寒は非常に期待に満ちた様子だった。
暗河の下は一体どこに繋がっているのか、なぜ高階霊器が流れ出てきたのだろうか？
彼らは出発し、学院を離れ、皇都を出て、二千里ほど離れた血湧山へと向かった。この山がこのような名前を持つのは、一定期間ごとに山の下から流れ出る河が真っ赤に染まるためだった。
道のりが遠いため、彼らはそれぞれ駿馬を借りた。でなければ、移動だけで数日を無駄にすることになる。
「私は孤児でした。丹道の才能を見せるまでは、貧しい身分から抜け出せませんでした。でも、女性があまりに美しいのも良いことではありません。私が成長するにつれ、多くの人の欲望の的となりました」
道中、李思蟬は自分の境遇を語り始めた。
「劉さんとは違って、私には強大な家族の保護がありませんでした。できるだけ目立たないように、隠れるしかありませんでした。でも一時は逃げられても、永遠には逃げられません。結局、何家屋敷の七少爷に目をつけられてしまいました。幸い、そのとき恩師に出会い、弟子として受け入れられ、この災難から逃れることができました」
確かに同情すべき境遇だったが、劉雨桐は非常に不愉快だった。自分が比較対象として使われたからだ。
ほら見て、彼女はなんて可哀想で、薄幸な美人で、男性の同情を誘うことに長けているのだろう？一方、自分は生まれながらにして劉家のお嬢様で、栄華を享受してきた！
腹立たしい、この計算高い女め！
旅は続き、昼は進み夜は休む。凌寒は二人の女性と共にいたので退屈することはなかった。二千里の道のりは実はそれほど遠くなく、一日で八百里ほど進めるため、三日後には血湧山に到着した。
血湧山はそれほど広くなく、東西南北とも百里ほどだが、山勢は奇異なほど高く急峻で、まるで雲を突き刺す矢のようだった。頭を上げて見ても、どんなに目力が良くても山頂は見えなかった。
山の高さは、このことからも分かるだろう。
この山には植物が多く、大きな喬木は千メートル近くもあり、一本一本が上古時代の巨人のように立っていた。しかし、ここには動物が少なく、これは奇妙なことだった。
凌寒三人はすぐにその暗河のところに到着した。これは見つけやすく、血湧山はそれほど大きくないし、先日の地震で現れた暗河は遠くからでも見えた。
地面が裂け、幅十丈ほどの河が現れていた。水は清澄で、近づくと骨まで染みる寒さを感じることができた。
彼らは川に沿って上流へと向かい、約一時間歩いた後、前方に封鎖線が現れた。
これは人工的に作られた竹の壁で、まだ形を成したばかりだった。周りでは人々が忙しく働いており、一見すると普通の村人たちだった。しかし、凌寒三人が近づくと、シュッと一つの人影が飛んできて、彼らの行く手を遮った。
「止まれ、ここは立入禁止だ！」その人物は叫んだ。見たところ四十歳くらいで、体格は大きく、まるで鉄塔のようだった。
凌寒は目を走らせ、すでにその修練度を見抜いていた——湧泉九層。
「あら、七おじさん！」劉雨桐は凌寒の後ろから飛び出し、その中年男性に挨拶をした。
「雨桐？」その中年男性は非常に驚いた様子で、「どうしてここにいるんだ？」理論的には、この暗河の秘密は皇室、八大豪門、そして少数の最高位の強者たちの間でしか知られていないはずだった。
「私たちは呉松林院長の命令で来ました。呉院長の全権代理として」凌寒は言った。
「なんだって！」その中年男性はさらに驚いた様子を見せた。この暗河から流れ出てきた霊器は、間違いなく雨國建国以来最大の宝物だ。各勢力間で必ず激しい駆け引きが行われるはずなのに、呉松林はなんと若者たちを代理人として送ってきたのだ。これはあまりにも軽率ではないか？
「これが師匠からの手紙です」李思蟬は一通の手紙を取り出した。呉松林は当然、口約束だけでは通用しないことを知っており、信物と手紙を予め用意していた。
その中年男性は手紙を受け取ったが、彼の立場では開封する資格がなく、ただ「私について来なさい」と言った。
彼が先導し、凌寒三人は後ろについて行った。
「これが私の七おじさんで、名前は劉步成です」劉雨桐が紹介した。
凌寒は頷いた。湧泉九層の修練度は彼の目には大したことはなかったが、雨國のような小さな場所では、実際にはかなりの実力だった——考えてみれば、大元城はあれほど広大な地域を統治しているのに、大元王一人だけが霊海境に達しているだけだ。そのため湧泉九層は雨國のどこに行っても達人と呼べる存在だった。
実際、湧泉境を突破すれば、雨國のどの勢力でも中流砥柱として、重要な役割を担うことができた。
さらに前に進むと、河岸に数人の武者が立って見張っているのが見えた。彼らは河面を食い入るように見つめ、まるで中に宝物でもあるかのように、全神経を集中させ、少しの油断も許さない様子だった。
さらに進むと、河の中には漁網が張られており、その傍らには人が見張っていた。
「来た！来た！」誰かが叫び声を上げ、凌寒四人も足を止めて河を見た。
上流から一つの玉瓶が流れてきているのが見えた。瓶の表面は多くの箇所が損傷していたが、無傷の部分には複雑な文様の符文が刻まれており、まるで天地大道を刻んでいるかのように、古朴で荘厳な様子だった。
霊器だ！
凌寒の目が輝いた。彼は前世で天人の境地の強者だったため、自身も霊器を所有し、さらに器霊も育てていた。霊器の鑑定においては確実にここにいる全員を超えており、一目見ただけでこの霊器が並のものではないことが分かった。
少なくとも八階！
彼は心の中で言った。このような霊器は器霊を形成する資格がある。
玉瓶はすぐに網まで流れてきて、漁網に阻まれて止まった。しかし玉瓶の上の符文が突然光り、プツンと漁網に大きな穴が開き、玉瓶は再び流れ出して下流へと向かった。
人々は目を凝らして見ていた。下流では武者たちが次々と手を出し、玉瓶を止めようとしたが、今度は玉瓶の上でさらに多くの符文が光り、シュッと空高く飛び上がり、流れ星のように消えていった。
一つの霊器が、このように自ら逃げ去ってしまった。
なるほど。
凌寒は頷いた。最上流から漁網などの障害物を設置し、流れ出てくる霊器を捕らえようとしていた。最後の手段として人力を使うのは、漁網での捕獲なら霊器にそれほど大きな反応を引き起こさないが、直接手を出すと霊器が自主的に反応して逃げてしまうからだった。
やはり器霊を持つ霊器だ！
「今まで霊器を捕まえることはできましたか？」凌寒は劉步成に尋ねた。