第122章 天神の光
しかも、江躍楓は凌寒の四人の弟子の中で最も才能が劣っていたが、彼でさえ天人の境地に達していた。他の三人の弟子は言うまでもなく、確実に天人の位に到達しているはずだ！四人の師弟が力を合わせれば、凌寒には彼らを打ち負かせる者など思い浮かばなかった。
しかし、江躍楓の武器は大戦で完全に破壊され、他の霊器とともに流されてしまった。
あの時、天人の境地での大乱闘が起きたのだろうか？
凌寒は刀身を指で叩きながら、決意を固めた。どうしても暗河の源流まで見に行かねばならない。
ただし、彼が寶器を起動させ、多くの湧泉境の達人たちを打ち負かしたことで、この地の大物たちの注目を集めることとなった。夜に彼を招待し、寶器の秘密について共に研究したいと言ってきた。
凌寒も断らなかった。他の霊器も見てみたいと思っていたところだった。
そして、その夜、合計十一個の霊器が机の上に並べられた。どれもボロボロで、まるで廃品のような有様だった。誰も、この机の上の物が価値連城のものだとは信じられないだろう。
「凌どの、どうやって霊器を復活させたのですか？」趙家の霊海境の強者が尋ねた。彼は趙無雪と呼ばれ、かつては無雪様として知られ、その風流な名声は皇都全体に轟いたものだった。しかし今では晩年を迎え、かつての輝きは失われていた。
この老人は既に霊海九層に達していたが、この境地で何年も足踏みしていた。たとえ突破して神臺境に至ったとしても、それほど長くは輝けないだろう。結局のところ、生花境に至らなければ所詮は凡人で、強いか弱いかの違いでしかない。
凌寒は微笑んで言った。「私にもわかりません。ただ霊器を手に取ると、自然と霊器との共鳴が得られたのです。」
座っていた七人の老人たちは皆、不信の色を浮かべたが、凌寒は呉松林の代表であり、たとえ心中で不満があっても、あまり露骨には表せなかった。
趙無雪は笑って言った。「それは本当に偶然ですね。まさに凌どのがそのような事態に遭遇するとは。」
「はい、私もこんな偶然があるとは思いもしませんでした。」凌寒は愛想笑いを浮かべながら、机の上の霊器を手に取り、注意深く観察した。
七人の老人たちは制止しなかった。彼らは凌寒の一挙手一投足を観察していた。おそらく霊器を活性化させるには何か特別な手順が必要なのだろう。彼らは凌寒のどんな些細な動きも見逃すまいとしていた。
しかし彼らは失望することになる。なぜなら、凌寒は今回本当にこれらの霊器を研究していただけだったからだ。
どの霊器も深刻な損傷を受けており、その中の器霊は消滅していた。さらに武道の脈絡は凌寒のものとまったく合致せず、彼にとってはこれらは実際のところ廃品同然だった。
もちろん、そこに刻まれた武道意志はかなり参考になるものだった。なぜなら凌寒には確信があったからだ。これらはすべて九階霊器、天人の境地の強者が鍛造したものだと！
彼は顎に手を当て、思索に沈んだ。
彼の時代には、天人の境地の強者はわずか七人しかいなかった。たとえ彼の四人の弟子たちがすぐに追いついてきたとしても、彼が「死んだ」後でさえ、天人の境地の者は十人だけのはずだった。
しかしここだけでも十一個の霊器がある。
凌寒には明らかだった。この十一個の霊器に込められた武道意志はすべて異なっており、つまりこれらは十一人の天人の境地の強者の手によるものだということだ。
しかも、これはただ「引き上げられた」ものだけだ。さらに多くの霊器は、まだ器霊が消滅していなかったため、とっくに飛び去ってしまっている。
そう計算すると、当時は一体何人の天人の境地の強者がいたのだろうか？
百人？千人？
なぜそんなに多くいるのだろう！
凌寒には理解できなかった。彼が「死んだ」後、武道は超絶的な全盛期を迎え、天人の境地の強者が次々と現れたのだろうか？そうでなければ、どう説明すればいいのだろう？
彼は残りの十個の霊器を丹念に調べたが、そこに刻まれた武道意志はすべて見知らぬもので、かつて彼と並び立った六大王者のものではなかった。
暗河の源流に入らなければ、これ以上の情報は得られそうにない。
凌寒は首を振り、霊器を置いて言った。「皆様、あの暗河の源流に入るための封鎖を突破する方法は考えておられますか？」
彼が「皆様」と呼びかけたことに、趙無雪たち七人は不快感を示した。武道の等級は厳格なものだ。一人の聚元の小武者が彼らの前でこのように気安く振る舞うとは？しかし相手は呉松林の代表であり、呉松林は神臺境で、彼らよりも一段上の存在だ。そう考えると、呉松林の代弁者には確かに彼らと対等に話す資格があった。
彼らは皆憂鬱な気分になり、さらに呉松林を恨んだ。なぜこんな代表を送ってきたのか、これは故意に人を貶めているようなものではないか。
「あの封鎖は破れません。おそらく神臺境の強者が来ても無駄でしょう。ただし……あの方をお呼びすれば別ですが！」趙無雪は首を振りながら、最後の言葉を言う時、一人の老人に視線を向けた。
これは皇室戚の者で、戚九山という名だった。
他の五人の霊海境の強者たちも頷いた。「あの方」とは当然、戚家の謎めいた生花境の強者のことだ。彼らの目には、生花境こそが天下最強であり、何でもできる存在だった。
凌寒はそうは思わなかったが、同意しないふりをした。生花境は確かに凡人の領域を超越しており、その威力は想像を絶するものだった——たとえば、三百年もの壽命を持ち、肉體飛行が可能なのだ！
しかし、ここにある霊器はすべて九段階のものだ。六階の生花境が九階霊器の前で何になろう？かつて天人の境地の強者でさえ戦死し、霊器を損壊させたというのに、ここの禁術など生花境如きに解けるはずがない。
しかし彼はそれを口に出さなかった。あまりにも世間を驚かせすぎることになるから、控えめにしておいた方がよかった。
「明日、見に行きたいと思います。」彼は言った。
すぐに反対しようとする者もいたが、より多くの者が頷いた。
「若者よ、ご自由にどうぞ。あなたは呉先生の代表なのですから、その権利はあります。」戚九山は笑って言った。
くそ、なんて偽りの笑顔だ！
凌寒は心の中で呟いた。彼は分かっていた。この七人はまだ自分を疑っており、彼に禁術を破る特別な手段があるかどうかを見たがっているのだと。彼もそれを暴露せず、ただ頷いて、寶刀を持って立ち去った。
翌日、彼は劉雨桐と李思蝉に付き添われて、川に沿って上流へと向かった。
本来なら一人で行動するつもりだったが、二人の女性の懇願を断りきれず、一緒に連れて行くことにした。そして彼らの後ろには趙飛雪ら十四人の霊海境の者たちが続いていた——昨夜は参加しなかった者たちも、今日は全員来ていた。
この川の終点は山の麓にあり、そこから先は道がなく、水中を進むしかなかった。
武道家でほとんど泳げない者はおらず、彼らは次々と水に入った。数歩進むと、前方は暗くなり始め、さらに進むと手を伸ばしても五指が見えないほどの暗闇となり、川の水は骨まで凍えるような冷たさだった。
幸いにも、暗河には空気の流れがあった。そうでなければ、たとえ彼らの息こらえ能力が一般人より優れていても、そう遠くまでは泳げなかっただろう。
少なくとも一時間が過ぎた頃、前方に光點が明滅しているのが見えた。
凌寒は最初、山体の範囲を出て出口に着いたのかと思ったが、すぐにそうではないことに気付いた。それは光芒が織りなす文様で、まるで魚網のように前進の道を遮っていた。
「おや、これは……天神の光！」