第113章 バカ
「探せ！」安學明は振り返って指差し、顔には再び自信に満ちた表情が戻った。
「待て！」凌寒が口を開いた。
「どうした、盗みを働いて後ろめたいのか？」安學明は冷笑した。
凌寒はドアを開き、「虎娘！」と呼んだ。
シュッと、小さな影が飛びついてきて、凌寒の腕の中に飛び込んできた。それは虎娘だった。小娘は極めて我慢強くない性格で、そのため先ほどから部屋で一人遊んでいたのだ。
極めて強い縄張り意識を持つ虎娘にとって、これらの異界人の侵入は宣戦布告も同然だった。小娘は勝ち目があるかどうかなど気にせず、必ず小さな爪を振り上げ、小さな口を開けて飛びかかっていくはずだ。
「さあ、好きなように探すがいい！」凌寒は笑って言った。
安學明は思わず疑わしげな目で虎娘を見つめた。彼は虎娘が「証拠品」を身に隠しているのではないかと心配したが、よく考えてみれば、凌寒には相手と接触する機会すらなく、証拠品が何なのかさえ知らないはずだ。そこまでするはずがない。
「探せ！」彼は執法會の面々に命じた。
「はっ！」皆が応じ、潮のように中庭に押し寄せていった。
凌寒は虎娘を抱きながら外に立ち、三皇子様、赤髪の美女、莫高、封落、そして韋河樂も外で待っていた。彼らは執法會の者ではないので、当然学生の住居に勝手に入ることはできない。
中からは箱を開け引き出しを探る音が聞こえてきた。凌寒は思い切って中庭から椅子を一つ持ち出し、虎娘を抱きながら腰を下ろした。赤髪の美女もそれを見て、中庭から椅子を一つ取り出し、三皇子様を座らせた。
封落も当然立っているわけにはいかなかった――みんなが座っているのに自分だけ立っていては、まるで下僕のようではないか？
「待て！」彼が一歩を踏み出した途端、凌寒に制止された。「私の中庭に犬は入れないぞ！」
「な、なんだと！」封落は即座に跳ね上がった。「私を犬呼ばわりするとは！」
「何度も踏みつけられているのに、まだ分からないのか？」凌寒は首を振り、ため息をつきながら言った。「お前のような小物と関わりすぎると、私の品格も下がってしまう！お前を踏みつけても面白くもない。お前の兄ならまだしも、かろうじて達成感があるかもしれんがな。」
これは決して大言壮語ではなかった。かつて彼は天人の境地の強者だったのだ。彼に踏みつけられる価値があるのは、少なくとも化神境の強者でなければならなかった。
「凌、寒！」封落は一字一字噛みしめるように言い、目からは火を噴きそうな勢いで、凌寒を指差して言った。「今は好きなだけ強がっていろ。すぐにお前の死期が来るのだからな！」
凌寒の口元に笑みが浮かんだ。「お前の顔を見るのにも飽きた。さっさと虎陽學院から出て行け！」
「見つけました！」そのとき、中庭から歓声が上がり、安學明を先頭に十数人が中庭から出てきた。先頭の安學明は手にバッジを持ち、冷笑を浮かべていた。
「凌寒、今度は何か言い訳があるか？」安學明はバッジを前に突き出した。
「これは私の物ではない」凌寒は一瞥した後、さらりと言った。
「当然お前の物ではない！」封落が口を挟んだ。「これは三皇子様が兄上に贈った品だ。先日突然なくなったのだが、やはりお前が盗んでいたのだな！」
凌寒は大笑いし、「おい、お前の知能は少し足りないようだな！私が皇都に来たのは一昨日だぞ。罪を着せる前にちゃんと確認しろよ！」
封落は一瞬固まった。凌寒が皇都に来たばかりだとは全く想像していなかった。偶然にも来た初日の夜に彼と出くわしたのだ。慌てて言い訳を始めた。「記憶違いだ。昨日か一昨日の出来事だったはずだ。」
凌寒は舌打ちしながら褒め称えた。「やはりお前の頭には問題があるな。いつなくなったのかも覚えていないとは！それに執法會のあなたも、本当に慧眼の持ち主だ。こんなに短時間で私を標的に定めるとは？」
「ふん、今や証拠は揃った。お前の言うことは全て言い逃れに過ぎん！」安學明は話が長引けば長引くほど、綻びも増えることを知っていた。凌寒が泥棒だという「事実」だけをしっかりと押さえておけば十分だった。
「一つ質問がある――」凌寒は笑いながら言った。「聞かせてもらいたいのだが、私がこんなものを盗む理由は何だ？」
「ハッ！ハッ！」封落は明らかに凌寒がこう尋ねることを予想していたようで、すぐさま答えた。「これは三皇子様の信物だぞ。三皇子様の友人であることを示すもので、皇都の誰もが欲しがっているものだ！」
この言葉はかなり水準の高いものだった。凌寒の罪を確定させながら、同時に三皇子様へのお世辞も含まれていた。
「凌寒、まだ何か言い分があるか？」安學明は冷笑しながら言った。
凌寒は悠然と言った。「言い分はないが、三皇子様にご覧いただきたいものがある。」
「ほう、何だ？」三皇子様は協力的に答えた。
「ほら、これだ。」凌寒は自分のバイオレットバッジを取り出した。
なんだと！
全員の視線がその小さなバッジに集中した。大半の者は噂でしか知らなかったが、どう見ても二つのバッジは全く同じように見えた。
「お、お前はさらにもう一つバッジを盗んでいたのか！」封落は言葉を詰まらせながら言った。天地に誓って、彼の手元にあるのは一つだけのはずだった。
くそっ！
既に事態を理解した者たちは、封落を白痴を見るような目で見ていた。
最初から最後まで、凌寒は落ち着きすぎていた。最初は天を知らず地を知らぬ傲慢さだと思われていたが、今考えてみれば、それは胸に確信があったからだ。
「ああ、これは昨日私が凌兄に贈った品だ。」三皇子様も笑みを浮かべた。彼のような賢い人物は当然凌寒に協力する方法を知っていた。事前に打ち合わせる必要すらなかった。
くそっ！くそっ！くそっ！
その場にいた全員が罵りたい気持ちだった。お前ら二人は俺たちを猿扱いしているのか？
凌寒は手の中の信物を弄びながら言った。「まさか殿下がこんなに気前のいい方だとは思いませんでした。これを持っていれば酒楼で食事をしても支払いが要らないと聞きましたが？」
三皇子様は思わず口角を引きつらせた。まさか凌寒がこの信物のそんな使い道しか見ていないのか。堂々たる三皇子様の面子がそれほどの価値しかないというのか？もし相手が普通の人物なら、彼はとっくに怒り出していただろう。しかし後に付元勝に会いに行った際、この大丹師が凌寒を非常に高く評価していることを知った。
付元勝とは何者か？雨國で最も権勢のある人物の中で、間違いなく上位に数えられる存在だ。それも相当上位の。
彼は今はまだ皇子に過ぎないが、将来皇位を継承しても付元勝には何もできないのだ。付元勝すら敬意を払う人物に対して、もし軽率な態度を取れば、付元勝を敵に回すことになりかねない。
現在の雨皇には、彼以外にも雄才大略な息子がいる。皇位争いは極めて激しく、付元勝の支持を得られないだけでも大変なのに、もし相手を競争相手の側に追いやってしまったら、それこそ大失態となる。
「はっはっは、私もここでは半ば主人のようなものだ。当然食事の面倒は見なければな。」彼は大笑いし、この気まずい状況を軽く解消した。
凌寒は満面の笑みを浮かべ、「三皇子様が後悔なさらないことを願います。」と言った。
「そんなことあるものか！」三皇子様は断固として首を振った。
――来月の支払い請求書を見る時の自分の表情がどれほど険しいものになるか、彼には想像もつかなかった。