第140章 事の経緯
凌寒が入ってくるのを見て、姉妹は同時に警戒の色を見せた。先ほどまでは何とか戦える状態だったが、今は本当にまな板の上の魚のように、人の思うがままになるしかなかった。
凌寒は椅子を持ってきて座り、「あなたたちの素性を話してください」と言った。
二人の女性は同時に首を振り、妹は強情に「武士は殺されても辱められはしない。私たちを殺してください！」と言った。
「よろしい。そんなに死にたいのなら、望み通りにしてあげましょう！」凌寒は頷いて立ち上がった。
姉妹は死を覚悟したような態度を見せ、首を差し出したが、固く握り合った手が彼女たちの本心を露呈していた——死の前で、誰が恐れないでいられようか？
凌寒は顎を撫でながら、「君たち、なかなか可愛いじゃないか。このまま殺すのは勿体ないな」と言った。
「あ、あなたって約束を守らない人なんですね！」妹は怒って非難した。「早く私たちを殺してください！」
凌寒は思わず笑ってしまい、「約束を守らなくてどうだというんだ？」と言った。
「あなたはきっと良い目に遭いませんよ！」妹は青ざめた顔で言った。
凌寒は大笑いし、姉の方を向いて「こんな馬鹿な妹を持つのは大変でしょう？」と言った。
「な、なんで私のことを馬鹿にするの？」妹は悔しくてたまらなかった。この少年は自分を馬鹿にしたり脅したりばかりで、本当に腹立たしかった！しかも、彼は自分より年下に見えるのに、「小娘」なんて言って、大人ぶっているのが気に入らなかった。
「まずは名前を言いなさい。さもないとお尻を叩くぞ！」凌寒は脅した。
「ふん、絶対に言いませんよ！」妹は強情を張った。
「私は柳風兒、こちらは妹の柳茹兒です」姉が答えた。
「お姉ちゃん、どうして教えちゃうの？私たちは死んでも屈しないって決めたじゃない！」妹の柳茹兒は口を尖らせて言った。
「殺そうとしていた相手は？」凌寒は更に尋ねた。
「許可欣という人です。以前は私たちの落花殿の仲間でしたが、今は敵です！」今度は柳茹兒が先に答えた。もう「死んでも屈しない」という決意は消え去り、彼女のような口の軽い人間は秘密を隠しておけなかった。
「なぜですか？」凌寒は更に尋ねた。自分の好奇心が本当に強すぎると感じながらも、実際これは彼には全く関係のないことだった。
「許可欣は以前、私たちの落花殿の第一暗殺者でした。でも彼女は外部の者と結託して、私たちの落花殿に攻め込み、落花殿の人々をほとんど皆殺しにしました。落花殿は私たち姉妹だけになってしまいましたが、必ずこの裏切り者に報いを受けさせます」柳茹兒は首を上げて言った。意気込んだ様子だった。
パチン、凌寒は彼女の頭を軽く叩いた。少女は痛がって頭を抱え、恨めしそうな目で彼を見つめた。
「やはりあなたから話してもらいましょう」凌寒は姉の方を見た。
「私たちは火の國の出身です。落花殿は暗殺者の組織で、私たち姉妹は幼い頃から落花殿の太上長老に弟子として引き取られました。許可欣は火の國の皇室と結託し、落花殿をほぼ全滅させました。花長老は私たち姉妹を連れて逃げ出しましたが、重傷を負っていて、数年持ちこたえた後、去年亡くなりました」柳風兒は説明した。彼女の話し方は筋道が通っていて、妹のように飛び飛びではなく、相手が理解できるかどうかも考えていた。
「そして許可欣がそうした目的は……落花殿が大切に保管していた若返りの丹を奪うためだけでした。彼女はそれを手に入れた後、雨國に来て、何らかの手段で雨皇の貴妃となり、'雲妃様'の称号を得ました」
「私たちは彼女が昔残した信物で彼女を誘い出しましたが、わずか五年で、この女は霊海境に突破していて、私たちの計画は失敗に終わりました」
凌寒は驚いた。若返りの丹一つのために恩を仇で返し、自分を育ててくれた門を滅ぼすとは？しかし考えてみれば、美を追求する女性たちにとって、若さを保つためなら、どんな代償も払う覚悟があるのかもしれない。
ただし、この許可欣は確かに手腕があり、過去を洗い流して雨國の貴妃になるまでに至った。
「ここで傷を癒やしていいですが、治ったらすぐに出て行ってください。私を巻き込まないでくださいよ」彼は言った。
柳茹兒は驚いた顔で「なぜ私たちを助けてくれるの？」と尋ねた。
凌寒はニヤリと笑い、わざと「もちろん君たちが可愛いからさ。将来、身を以て報いてくれることを期待してるんだ」と言った。
「ふん、私はあなたなんか眼中にないわ！」柳茹兒はすぐに傲慢に言い返した。
「バカな娘だ！」凌寒は首を振って、状況を理解した後は、もう話を続ける興味を失い、部屋を出て行った。彼が助けを差し伸べたのは、主に許可欣が気に入らなかったからだ。あの女は彼に殺意を向けたのだから、当然反対の立場を取るべきだった。
二人分の口が増えたとはいえ、虎娘のような食欲に比べれば、この姉妹が増えても大差なく、食料の消費に関して他人の疑いを引くことはなかった。
あっという間に二日が過ぎ、凌寒は毎日丹薬を服用し、修練度は急速に進歩していた。しかし薬には毒性があるため、大量の丹薬を調合しても、毎日一両個しか服用できなかった。さもなければ毒が蓄積され、その結果は想像もつかないものとなるだろう。
柳家姉妹の回復は非常に遅かった。心心相印で潜在能力を刺激したことで、本源境界を傷つけており、本源の傷は基本的に薬では治せない。効果があるとしても、少なくとも地級以上の霊薬が必要だが、凌寒はそこまで気前よく姉妹のためにそれを用意する気はなかった。
虎娘が化した「卵」に変化が現れ、色が白から赤に変わり、中に赤い光が揺らめいているのが見えた。この小娘がもうすぐ孵化しそうだった。
古戦場に向かった人々も次々と戻ってきた。神藥は逃げ、霊器は飛び去り、手に入れられるものは既に手に入れ、得られないものはもう得られない。そこに留まる理由はなかった。
その夜、三皇子様から熱心な招待があり、凌寒を「惜花閣」での宴に誘った。
凌寒はこの皇子に対して良い印象を持っていたため、相手の面子を立てて宴に参加することにした。
惜花閣は皇都で最も贅沢な遊興の場所で、身分のある者は皆ここで客をもてなす。ここには珍しい食材や酔わせる美酒があるだけでなく、厳しい訓練を受けた侍女たちがおり、その美しさは花のように、気品は万人を魅了した。
言わば、彼女たちの気品と容姿は各大家族の貴婦人を装えるほどで、これは自然と男たちの好奇心をそそり、群がって集まってきた。
しかし、惜花閣の敷居は高すぎて、小さな家族の者たちは入る資格すらなく、金を払おうとしても受け付けてもらえなかった。しかし、そうであればあるほど、惜花閣の商売は繁盛し、この場所の主人の人心掌握の巧みさに感嘆せざるを得なかった。
三皇子様は凌寒一人だけでなく、多くの若い俊才を招待し、惜花閣の別院を一つ貸し切った。その出費は極めて豪勢で、この一晩の費用だけで普通の家庭が一生快適に暮らせるほどだった。
凌寒はゆっくりと歩いて惜花閣の前に着くと、入り口には花のように美しい二人の侍女が客を迎えていた。彼女たちは背が高く、********で、その質は非常に高かった。
「あれ、凌兄？」彼の後ろから突然驚きの声が聞こえた。
凌寒が振り返ると、若い男女が並んで立っているのが見え、思わず笑顔になって「李浩、雪儀」と言った。
「本当に凌兄だ！」李浩と朱雪儀は共に笑顔を見せ、急いで近寄ってきた。
「へへ、おめでとう。美人を手に入れたようだな？」凌寒は李浩の脇腹を軽く突いた。李浩は恥ずかしそうな表情を見せたが、その顔には喜びが隠せなかった。