第127章 食骨草
「出発だ！」年老いた魔物が手を振った。先ほどまでは自分の一族が来ていなかったため、誰も先にその門を通ることは許されなかったが、今は違う。
必要な注意事項はすでに伝えてあった。この時点で誰も時間を無駄にする文句は言わず、次々と河に入っていった。
彼らは一人一人通過し、天神の光の向こう側の領域に入った。
凌寒の表情は即座に慎重になった。天神の光のある場所は、前世で天人の境地の強者だった彼でさえ細心の注意を払わねばならず、ちょっとした油断で命を落とすこともあった。彼が門を開けて多くの人々を入れることを承諾したのは、彼らを偵察役として使おうという考えもあったからだ。
もちろん、危険と機会は表裏一体だ。大きな収穫を得るためには大きなリスクを負う必要があり、それは誰にとっても公平なことだった。
この門の向こうもまた暗河で、彼らは前進を続けた。しばらくすると、前方に陸地が現れた。
この時点で彼らは血湧山の内部深くに入っていたはずだが、ここは中空で、巨大な空間が広がっていた。
皆が次々と上陸した。ここは暗くはなく、神秘的な光が揺らめいて山腹を照らしていたが、視界はそれほど遠くまで届かず、何かが彼らの視線を遮っているようだった。
多くの人々が隊列から離れていき、同じ一族の者でさえ数個の集団に分かれた。
これは一つには卵を同じ籠に入れないためであり、もう一つには同じ一族の者でも必ずしも親密とは限らないからだ。一緒にいない方が良い場合もあり、危険な時に助け合うどころか、互いの足を引っ張ることさえあるのだ。
すぐに、人々は四方八方に散っていった。
「凌兄、では失礼する！」三皇子様は凌寒に向かって一礼し、赤髪の美女だけを従えて去っていった。
凌寒は頷き、三皇子様が去っていくのを見送った。
一瞬にして、ここは静かになり、凌寒たち三人だけが残された。
「私たちはどの方向に行きましょうか？」劉雨桐が尋ねた。ここは平原のようで、彼らの後ろにある暗河以外は四方八方が広々としており、どの方向に進むのが正しい選択なのか全く分からなかった。
凌寒は寶刀を取り出し、神識を通じて刀の本能的な反応を引き出し、江躍楓の遺骨を探そうとした。
しかし、寶刀は全く反応を示さなかった。
奇妙だ！
凌寒は眉をひそめた。江躍楓が天人の境地に達していたのなら、たとえ萬年の時が過ぎていても、その遺骨は腐ることはないはずだ。天人の境地の強者は武道において非常に高い境地に達しており、武道意志は全身の血肉や骨の一つ一つにまで深く刻み込まれているはずだ。
ある意味で、強者の遺骨もまた一つの霊器だった――実際、多くの霊器は強大な妖獣の骨から作られており、人骨でも可能だが、それは恐ろしすぎて、使う勇気のある者はほとんどいなかった。
したがって、遺骨と霊器は同じ武道意志を伝えているはずで、共鳴を起こすはずなのに、なぜ全く反応がないのだろう？
もしかして！
凌寒の表情が変わった。もしかすると江躍楓の遺骨が完全に消滅しているのかもしれない。そうなら霊器が反応しないのも当然だ。
しかし当時一体何が起きたのか、天人の境地の強者さえも遺骨が残らないほどの出来事とは。
「適当に進もう」彼は言った。どうせ方向は分からないのだから。
三人は前進し、しばらく歩いた後、凌寒は突然立ち止まった。
「どうしたの？」劉雨桐が尋ねた。
凌寒は黙ったまま、進行方向を変え、大きな岩の傍に行った。
二人の女性も付いていくと、この岩には特に変わった所はなく、ただ下に一本の雑草が生えているのが見えた。全体が真っ白で、注意深く見なければ折れた骨かと思うほどだった。
「これは何の草？」彼女たちは驚いて尋ねた。
「これは食骨草だ。死体の上にしか生えない」凌寒は言った。さらに言い添えなかった言葉があった。少なくとも化神境級の強者の遺骨の上にしか食骨草は生えないということだ。
「きゃっ！」二人の女性は顔を青ざめさせた。皆が武道の者で、生死は日常茶飯事のはずだが、女性は所詮女性で、足元に死人の骨があるかもしれないと聞いただけで心臓が飛び出しそうになった。
凌寒は掌を打ち出し、その巨石を吹き飛ばした。
「あっ！」二人の女性は驚きの声を上げた。白骨の手が地面から突き出ており、真っ白な指の骨が不気味な気配を放っていたからだ。
「怖がることはない。もう萬年以上も前に死んでいるんだ」凌寒は言った。
二人の女性は目を転がした。この少年は聡明絶倫で、武道の才能も卓越し、丹道の実力も常識外れだが、感情面では完全な白痴だ！彼女たちはこの死人が飛び上がって人を傷つけることを恐れているわけではない！もちろんそうではない！
凌寒は剣を取り出し、慎重にその骨の手の周りの土を掘り始めた。
聚元境の武者の力量では、掘り起こすことなど簡単なことで、すぐに骨の下から腕が、そして肩が現れ、立っている骸骨が姿を現した。
「どうして横たわっていないの？」二人の女性は不思議そうに尋ねた。人が死んだ後は当然立っている姿勢を保てないはずだ。もしかして誰かが死後、彼を立てたまま地中に埋めたのだろうか？
「武者の実力が一定の段階に達すると、武道意志が全身に行き渡り、死後も数百年は立ったままでいられる」凌寒は説明した。「おそらくこの人はここで戦死し、ずっとこの姿勢を保っていたのだろう。その後、無数の年月が経ち、地殻変動で洞窟の天井から砕石や土が落ちてきて、彼の遺体を埋めてしまったのだと思う」
二人の女性は非常に驚いた。人が死んでも立っていられる？少なくとも彼女たちは神臺境の強者でもそんなことができるとは聞いたことがなかった。
凌寒は掘り続け、しばらくすると、完全な遺骨が彼らの目の前に現れた。
これは明らかに男性で、まだ腐っていない紫色の錦の袍を着ていたが、胸の部分に穴が開いていた。これが致命傷だったのだろう、肋骨も折れており、まさに心臓のある位置だった。
想像できることだが、当時彼は誰かと戦い、一撃で心臓を粉砕され、生命の気を消し去られたのだろう。
しかし凌寒はその錦の袍を剥ぎ取り始めた。二人の女性は気持ち悪がった。これは死人の身につけていたものなのだから。
「惜しい、本当に惜しい！」凌寒は何度もため息をついた。「これは紫玉蠶糸で織られた秘寶なのに、最強の力によってすべての霊性が破壊されてしまった。ああ！」彼が軽く引っ張ると、この錦の袍は簡単に裂けてしまった。
「紫玉蠶糸って何？」劉雨桐が尋ねた。
「紫玉天蠶は九階妖獣で、紫玉蠶糸はそれが吐き出した糸だ」凌寒はそれだけ簡単に説明した。
シーッ！
二人の女性は同時に冷気を吸い込んだ。九階妖獣……それは天人の境地ではないか！九階妖獣が吐いた糸で織られた衣服、考えただけでも超級の至寶に違いない。
「このような防具は、少なくとも天人境級の百回以上の連続攻撃に耐えられるはずだが、この穴の痕跡を見ると、一撃で貫かれている」凌寒は頭を上げ、空を見つめ、目を輝かせた。「これは、この世界に確かに破虛境の存在がいることの証拠だ！」