第142章 田舎者
「ハハハハ、分かってるじゃないか！」談偉其は冷笑した。「さあ、跪いて謝れ！」
「謝罪はするが、跪くことは絶対にない！」李浩は歯を食いしばって言った。これが彼の最大の譲歩であり、朱雪儀のことがなければ、死んでも戦うつもりだった。
談偉其は険しい表情を浮かべた。自分が言ったことを、この小僧が拒むとは？
人を殺すことは確かにできない。皇都で公然と人を殺すことなど誰もできない。しかし、ただの喧嘩なら、重傷を負わせたとしても、談家の力があれば簡単に収めることができる——相手はこんな田舎者で、一目で背景などないことは明らかだった。いじめたところで何が問題になるというのか？
「自分から苦しみを求めているのか！」談偉其は鼻を鳴らし、聚元九段の氣を漲らせ、李浩に向かって圧迫を加えた。
李浩は歯を食いしばって耐えたが、額には青筋が浮き出ていた。この圧力は余りにも強すぎた。
「へへへ、跪きたくないなら別の方法もある。お前の彼女に服を脱いで踊ってもらおうか。寛大な俺様が一つ道を開いてやろう」孔文輝はニヤニヤ笑いながら言った。
朱雪儀は体を震わせた。李浩を助けたい気持ちはあったが、もし本当に人前で服を脱ぐことになったら、これからどんな顔で李浩に会えばいいのだろう？
「ほう、そんなにストリップが見たいのか？」凌寒が口を開いた。表情は冷然としており、すでに怒りが込み上げていた。
彼は友人を作る時、相手の実力の高低や家柄など気にしない。どうせ前世の自分より強い者などいないのだから。李浩と朱雪儀は何度か共に戦った仲間であり、古い友人と言えた。
彼という人物は...最も身内に甘い！
これまで介入しなかったのは、ただこの二人がどこまで死に物狂いになるのか見ていたかっただけだ。
「ハハハ、俺様が見たいのは女のストリップだけだ。男は結構、お前が踊りたくても見てやらんぞ！」孔文輝は朱雪儀を見つめた。このレベルの美女なら皇都にはいくらでもいるが、聚元の境地の修練度を持つ者は稀少だった。どの一人も自分では手が出せない存在だ。今は当然、心が熱くなり、強い征服欲を感じていた。
「お前たちがこの大通りで、一時間ストリップを踊れば、今日のことは水に流してやる」凌寒は平静な口調で言った。
「ハ、ハハハハハ！」談偉其と孔文輝は顔を見合わせ、声を上げて笑い出した。涙が出そうなほど笑った。これぞまさに田舎者だ。きっと田舎で好き勝手やってきたから、ここも自分の庭先だと思っているのだろう。
ふん、ここは皇都だ。龍でも這いつくばり、虎でも伏せ姿勢を取らねばならない場所だ！
「小僧、お前は本当に天真爛漫だな！」談偉其は首を振った。
「馬鹿としか言いようがないな」孔文輝は罵った。
「凌兄、もういいです。行きましょう！」朱雪儀は小声で言った。皇都の水は深すぎる。ちょっとしたことで湧泉、霊海境の背景を持つ者が現れる。田舎者の私たちが手を出せる相手ではない。
「まだ逃げる気か？」孔文輝は談偉其が側にいることを頼みに、先ほどの臆病さを一掃し、冷たく言った。「俺様の言ったことを聞かなかったのか？ストリップを踊れと言っただろう？今、気が変わった。お前ら三人で踊れ！」
「行きましょう、相手にしないで！」朱雪儀と李浩は凌寒の腕を引っ張った。彼らは凌寒が若気の至りで相手と衝突することを恐れていた。相手は皇都の不良だ。どんな恐ろしい背景があるか分からない。
とはいえ、ここは天子の足元。まさか虎陽學院の学生を殴打するような真似はできまい！
凌寒は微笑んで言った。「行くことはない。人と約束があって、中で会うことになっている」彼は前方の惜花閣を指さした。
「ほざけ、どんどんほざけ！」談偉其が口を挟んだ。「田舎者め、ここがどんな場所か分かってるのか？惜花閣だぞ！十分な身分がなければ、いくら金があってもこの門をくぐることはできないんだ！」
李浩と朱雪儀も密かに頷いた。彼らも惜花閣のことは聞いたことがあった。確かに皇都第一の看板で、最も身分の高い人々しか招待しない。一般人はいくら金があっても入ることはできない。
しかし彼らはもちろん凌寒の「嘘」を暴くようなことはしなかった。彼らは凌寒が強がっているだけだと確信していたが。
「そうだぞ、俺様でさえ入る資格がないんだ！」孔文輝は言った。孔家は確かに金持ちだが、湧泉境級の家柄に過ぎない。この惜花閣に入るには、少なくとも霊海境の背景が必要だった。
「田舎者、強がるのはやめて、さっさとストリップを踊って、田舎に帰って農業でもやれ！」彼は放埓に大笑いした。
凌寒の目が冷たく光り、本当に怒りを覚えていた。
「あら、寒さまはなぜ外に立っているのですか？」そのとき、柔らかく魅惑的な女性の声が聞こえ、惜花閣から赤髪の美女が出てきた。スタイル抜群で、妖艶な魅力を放っていた。
まさに三皇子様の側近の美女で、紫嫣という名前だった。
「おや！」孔文輝は一目見るなり色目を使った。彼女が三皇子様の側近だとは知らず、惜花閣の接待係の女だと思い込み、我慢できずに下品な言葉を吐いた。「お嬢さん、一晩いくらかな？へへへ、二人で一人というのはどう？値段は問題ないよ！」
赤髪の美女は瞬時に魅惑の眼を鋭く光らせ、殺気を放った。
パシッ！
談偉其は手を上げ、孔文輝の頬を強く打った。「このバカ野郎、死にたいなら勝手にしろ！俺を巻き込むな！」彼は急いで赤髪の美女に一礼し、「紫嫣お嬢様にお目にかかれて光栄です！」と言った。
孔文輝は理由も分からず殴られたが、彼は馬鹿ではなかった。談偉其の額から冷や汗が流れる様子を見るだけで、この紫嫣お嬢様が並外れた身分の持ち主であることは想像できた。少なくとも談偉其よりも格上であることは間違いなかった。
紫嫣は二人を無視し、凌寒だけを見つめて艶然と微笑んだ。「寒さま、この二人と何か揉め事でもあったのですか？」
シーッ！
談偉其は既に恐れで震えていたが、今や心臓が更に締め付けられる思いだった。紫嫣が最初に「寒さま」と呼んだ時、彼は凌寒を指しているとは思わなかった。凌寒の名前も知らなかったし、一介の田舎者如きが三皇子様の側近に直々に出迎えられ、寒さまと呼ばれるような存在だとは考えもしなかったからだ。
しかし今度は...紫嫣お嬢様が明らかに凌寒に向かって言ったのだ。
終わった！もう終わりだ！
紫嫣お嬢様までがこれほど恭しく接する相手なら、この若者の背景は想像を絶するものに違いない。
談偉其は全身の力が抜け、両足が勝手に震え始め、立っているのもやっとという状態だった。反対に、孔文輝はそれほど怖がっていなかった。紫嫣の身分を知らなかったからこそ、無知ゆえの無謀さを示していた。
李浩と朱雪儀も驚きを隠せなかった。この女性の身分は分からないが、その登場だけで談偉其を従わせるほどの存在なのは確かだ。それなのに、彼女は凌寒を「寒さま」と呼ぶのだ！
凌寒が皇都に来てまだ数日しか経っていないのに、もうこれほどの高い地位にまで上り詰めていたのか？
凌寒は淡く微笑んで言った。「この二人が私の友人を侮辱したのです」
紫嫣は即座に表情を冷やし、談偉其と孔文輝に一瞥をくれた。湧泉境の氣が漲り、二人は同時に心臓が激しく鼓動し、喉から飛び出しそうになった。
「早く寒さまと彼のお友達に謝罪なさい！」